DOMUS DEI SACRA, ET ARTIUM PRÆCLARUM MONUMENTUM
Le visiteur reste en effet extasié en franchissant la porte qui donne accès à la Cour des Rois, à la vue de cet abord grandiose, entrée vraiment monumentale. Cette superbe avenue, ce vestibule, ce temple, tout l’Escurial, placé comme une borne funèbre sur le chemin de l’existence semble dire aux générations futures: «Regardez-moi, car vous passerez vite, et les siècles passeront avec vous: seul j’ai le droit de rester debout, et d’être le témoin muet de vos ambitions et de vos faiblesses.» En parcourant ce temple majestueux, ces cloîtres admirables et solitaires; en contemplant cet escalier remarquable, cette riche bibliothèque, notre esprit évoquait instinctivement le souvenir des hommes illustres qui les ont visités dans des temps plus heureux: nous nous sommes rappelé les divers événements qui s’y sont passés dans l’intervalle de trois siècles, les vicissitudes qu’a eu à supporter ce monument, son époque du prospérité et de décadence.
Comme l’a dit avec tant de justesse Lamartine en parlant de Jérusalem: «S’il appartient à l’histoire et à la poésie d’immortaliser une ville ou un monument, il n’appartient qu’à la religion de les sanctifier.» 11 y a sur la terre des endroits, dont la célébrité et la signification sont immenses, car ils ont vu s’accomplir une des plus grandes phases de l’humanité. Le drame illustre la scène, et lorsque les personnages qui y ont figuré et qui ont excité notre admiration, ont disparu, notre esprit les cherche encore, vole sur leurs traces, court après leur ombre, parcourt les lieux où ils ont été, les décrit, les consacre pour ainsi dire, et de pensée en pensée les transmet aux générations futures, montrant ce qui reste après plusieurs siècles, comme on montre le monticule sur lequel s’élevait jadis la superbe Troie, les ruines d’un temple d’Athènes, de l’ancienne Rome, et le tombeau du Sauveur à Jérusalem. Oui: couvent et palais tout à la fois, l’Escurial est en quelque sorte la place forte de Dieu gardée par son représentant sur la terre, le Roi. L’idée de l’Etre suprême y semble identifiée avec la force qui, selon l’expression du Comte de Fabraquer, effraie plus qu’elle ne console; car en même temps qu’elle édifie, sa masse énormesemblenous écraser sous son poids. On croit, mais avec le froid de la terreur dans l’âme, caron se figure transporté à cette époque où le christianisme n’était qu’une vision lointaine. On s’imagine entendre les foudres du législateur des juifs, les lamentations des prophètes. C’est l’Asie, c’est Jérusalem, c’est le temple, c’est la bible: c’est l’architecture de Ninive, c’est la salle du festin de Ralthasar: c’est l’ancien et le nouveau Testament. Qui oserait entrer dans ce santuaire sacré sans se prosterner devant l’unité suprême appuyée sur la puissance royale? Dieu! le Roi! voilà l’Escurial; voilà la synthèse de l’Espagne des anciens jours! de l'Espagne de Philippe 11! Ce monarque croyait en son pouvoir comme il croyait en Dieu; l’orgueil fortifia sa foi, et la foi soutint son orgueil: car en même temps qu’il consacrait à Dieu le monastère, il lui consacrait aussi son palais et les tombeaux des rois d’Espagne.
Siècles et peuples qui ne sont plus revivent là dans des toiles pleines de poésie et de vie. En première ligne, figure l’histoire sainte répandant une lumière nouvelle sur chaque phase de l’humanité. Le moyen-âge y est représenté par les productions de l’école flamande et de l’école allemande du XVe siècle. Les écoles italienne et espagnole y brillent avec éclat; le sentiment y parait sous toutes les formes: il parle au cœur de l’artiste, et fait revivre à nos yeux les grandes figures de la Rible, comme il redonne la vie aux principaux personnages de la mythologie et de l’histoire. L’architecture, cette Niobé des arts, qui survit à la ruine de tout ce qui fit sa gloire et ses délices, dignement personnifiée dans Jean- Raptiste de Toledo, Jean de Herrera et Antoine de Villacastin, prodiga à pleines mains dans ce somptueux édifice
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toutes les beautés de sa puissance et de sa hardiesse, et tous les trésors de son inépuisable richesse. L’Amallhée des arts versa sur ce colosse séculaire la corne d’abondance du génie humain.
Ces éminents artistes, convaincus que la beauté mystique ne ressemble en rien à la beauté terrestre, que les temples du christianisme ne peuvent être construits comme ceux où les payons rendaient un culte idolâtre aux faux dieux, ces artistes, dis-je, s’efforcèrent d’élever un monument qui n’eût pas d’égal dans les fastes de l'histoire, dont la simplicité ne troublât en rien le recueillement que les chrétiens doivent apporter dans la maison du Seigneur.
On croirait qu’en bâtissant ce monastère, Philippe II ait voulu formuler sur la pierre son programme politique: nouveau géant, qu’il ait voulu repousser les coups mortels que lui portaient les ennemis de la religion. On dirait qu’il a voulu laisser son corps et son âme dans celle masse imposante de pierres, pour démontrer par celte solidité, parla rigoureuse exactitude de ces lignes, l’inflexibilité de son caractère, et son ardeur à défendre les dogmes du Christianisme. Malheureusement ce monument, qui jouit d’une juste célébrité, d’une réputation universelle, qui est comme l’expression du règne de son fondateur, ne vivra pas autant de siècles que l’avaient espéré le monarque qui en conçut le plan, et les artistes qui avaient apporté le concours de leur talent.
Ce monument est toute une épopée; tout y est beau, grand et majestueux. Chaque pièce, chaque objet, chaque fenêtre, chaque arbre est une consolante poésie de ces temps, où l’Espagne comptait autant de nations que de lettres dans son nom. Combien d’agréables impressions attendent l’observateur qui pénètre dans son enceinte. Depuis la dernière pierre, jusqu’au tabouret sur lequel le roi mourant appuyait sa jambe malade, tout nous adresse un langage éloquent, tout nous convie à l’élude de l’histoire: celte tribune où l’illustre fondateur fit transporter son lit de mort quelque temps avant d’expirer; où il fit célébrer le sacrifice divin pour le repos de son âme, qui allait s’envoler de ce monde; où ce puissant monarque exprimait ses craintes au sujet de l’éternité, et les ennoblissait par ses sentiments religieux. Quelles émotions ne doiton pas éprouver en visitant ces lieux si peuplés de souvenirs! La première figure qui se présente à notre esprit, c’est celle de Philippe II, de ce roi dont le pouvoir sur la terre servit à lui conquérir une place dans le séjour des justes; de ce roi qui tout en inondant de sang la Flandre qui menaçait de s’affranchir du joug de l’Espagne, élevait au Seigneur, comme un autre Salomon, un temple magnifique, capable d’illustrer à lui seul son nom, si sa grandeur ne remplissait pas les pages de notre histoire. Notre pensée ne se borne pas à donner une description détaillée de ce monument, en le présentant aux yenxd u lecteur comme une fantasmagorie où les figures glissent silencieuses et rapides: loin de nous cette idée; nous voulons invoquer la mémoire, intéresser l’esprit de l’artiste non seulement par les faits et les objets, mais encore par l’importance que leur prête l’histoire, et la valeur que leur donne la philosophie. Nous voulons soulever le voile qui couvre ce monument afin qu’on puisse le voir de partout sous toutes ses faces, dans toutes ses proportions et sous son véritable jour. Nous voulons enfin évoquer les idées en complète harmonie avec son ensemble, et sous tous leurs rapports.
En jetant un regard rétrospectif sur l’histoire de l’Escurial, nous assistons aux scènes secrètes du Prince Charles sous les sombres voûtes du monastère; aux aulo-da-fé exécutés à quelques pas de cet édifice naissant; à l’arrestation de Valenzuela, habilement motivée dans le but de dépouiller la communauté de ses biens. On sait que dans cette circonstance délicate, le prieur, Marcos de Ilerrera, donna des preuves non équivoques de son mérite. Nous croyons entendre encore les vents déchaînés de l’ouragan ravivant les flammes de l’incendie que détruisit une bonne partie du monastère, et occasionna la perle d'une foule d’objets précieux qu’on n’a jamais pu remplacer. Au milieu d’un épais nuage, nous sentons courir un froid mortel dans nos veines, en entendant le terrible vœu que Charles II formula sous les majestueuses voûtes du caveau royal: nous voyons étendue presque sans sentiment sur les froides marches qui conduisent à ce lugubre séjour sa jeune et tendre épouse, soutenue par un ambassadeur jaloux; les profanations honteuses commises dans ce temple lorsque l’infortuné ministre de Charles II vint chercher par ordre du Roi un asile dans le couvent; les différentes époques où ce monastère arriva au plus haut point de sa splendeur; sa force morale en antagonisme avec la puissance royale. Nous sommes témoins des dissensions intestines qui s’élèveront au sein meme de la communauté: des troubles qui éclatèrent presque de nos jours à l’occasion du prince Ferdinand, et auxquels on donna, à cause du retentissement qu’ils eurent, le nom de l’édifice où ils prirent naissance; des spoliations sacrilèges commises par Mr. Quillet, lorsque Napoléon premier envahit notre pays; des nombreux changements survenus dans la forme de gouvernement, dont les uns expulsaient les moines de l’Escurial, les autres les rappelaient, pour les chasser de nouveau. Tout, au gré de notre imagination, y reprend de la vie et du mouvement. Voilà les raisons qui nous ont fait dire que ce monastère était toute une épopée.
Mais ce monument si justement et si universellement renommé, impérissable dans le souvenir des hommes, ne vivra
pas tous les siècles tpie s’étaient promis le monarque qui conçut celle œuvre grandiose, et les artistes qui secondèrent si dignement ses hautes et pieuses aspirations.
Le monastère royal de Saint-Laurent sentira s’apesantir sur ses murs robustes la main destructrice du temps avant de voir disparaître de la surface de la terre d'autres monuments d’une bien plus haute antiquité et moins solides en apparence. Nous regrettons d’exprimer ici cette triste prédiction formulée déjà par d’autres avant nous. Mais ce désolant pronostique ne répose pas seulement sur le prétendu abandon dans lequel cet édiûce a été laissé depuis que la suppression des ordres religieux en Espagne a arraché à la solitude de les murs les moines de l’ordre de Saint-Jérôme.
Plut à Dieu que nos descendants, en parlant de l’Escurial, pussent dire avec le poète:
Aün durau faligando à las edades De Ménfls los soberbios obeliscos;
Aiin torres que dominan las ciudades,
Arcos que enlazan encumbrados riscos,
Gimnasios que recuerdan crueldades,
Columnas entre rusticos apriscos,
Y de elegancia y gusto altos ejemplos En bellas lermas y elevados templos.
Ce n'est certainement pas l’absence de ces bons religieux, et l’abandon où par suite est restée une grande partie de l'édifice, qu'on peut rendre responsables des dégradations qu’on y remarque, et qu’on peut accuser d’être la principale cause de sa ruine complète. Le palais de l'Escurial, fortement battu par les vents d'Ouest et enseveli dans la neige une bonne partie de l’année, est construit en pierre friable et d’un grain grossier: c’est là ce qui a causé les dégradations qui frappent actuellement tous les regards, et il suffit d’examiner un instant ce fait pour comprendre à quel état déplorable arrivera avant le temps voulu ce somptueux édifice.
Les générations à venir, auxquelles est réservé le triste privilège de pleurer sur le sort de celte superbe basilique, n’accuseront ni le monarque qui désigna le terrain, ni les architectes qui en tracèrent le plans et qui furent chargés de le construire, ni les artistes qui le terminèrent. Ils accuseront peut être d’incapacité les géologues nommés pour examiner la qualité de la pierre, c’est-à-dire la matière qui forme la base de l’édifice. Les changements politiques survenus en Espagne ont fait un tort considérable à ce monument surtout depuis 1808, époque à laquelle disparurent le objets d’art les plus précieux; mais ces revirements, la perte d’un grand nombre de ses chefs-d’œuvre, l’expulsion des moines, tous ces bouleversements ne sont ni ne peuvent être la cause déterminante de la ruine que nous présageons.
Cet édifice renferme en lui-même un défaut capital: il recèle dans son sein un cancer qui le dévore et qui le mine insensiblement, et qui finira par causer sa perte.
Mais heureusement, et nous le disons avec orgueil, le monastère de l’Escurial peut compter sur sollicitude de ses hôtes habituels si la cause de cette décadence n’est pas aussi impérieuse et inévitable qu’on l’assure. L’auguste souveraine qui est aujourd’hui assise sur le trône de Philippe II, porte à cet édifice le plus grand intérêt, et manifeste en toute occasion le vif désir de le conserver; nous en avons pour.preuve, les réparations qu’elle y fait faire constamment, la restauration des plafonds et des tableaux, et les embellissements exécutés dans toutes les dépendances du monastère.
Cependant malgré le désir naturel que nous éprouvions de compléter celte histoire, nous avons cru inutile de nous étendre au-delà de l’achèvement du monastère, de la mort de Philippe II survenue quelques années plus lard, et de ce qui a rapport à l’acquisition de tous les objets précieux dont s’enrichit ce monument pendant les règnes suivants.
Le lecteur verra que de même que nous avons cru devoir nous arrêter sur tous les évènemens survenus pendant le cours de la fondation, épiant, pour ainsi dire, les pas du monarque, et nous aventurant même à scruter ses pensées les plus secrètes durant le progrès des travaux, de même aussi nous passerons très-légèrement sur les faits postérieurs, pour ne nous occuper un peu longuement que des scènes qui offrent un haut intérêt. Autrement le jour viendrait où l’histoire de l’Escurial, à force d’être interminable, ne serait plus qu’une lecture lourde et fatigante.
Ces précédents une fois établis, il est facile de comprendre la nécessité d’une publication dans les conditions de la présente, non pas qu’il n’existe de magnifiques descriptions eide savantes histoires de ce monument, avec les auteurs desquelles il est bien loin de notre pensée de vouloir entrer en lutte de rivalité: mais pour donner ne fût-ce qu’une simple idée de celle
basilique, i! fallait que la biographie, la xylographie et l’art litoglyphique se perfectionnassent, que la photographie et 1 ’ hélioplastie prissent naissance, et que l 'électricité nous découvrît ses importants secrets. Tout cela il le fallait pour que l’on pût copier avec exactitude les beautés infinies que renferme l’édifice: tout cela pour que nous pussions faire voir l'affinité de l'art avec le dogme, la révélation de la divinité et celle du christianisme: pour qu’il nous fût possible d'en multiplier les copies avec la facilité que permettent les progrès de l’époque: et c'était là une lacune qu’en vain chercha à combler le R. P. Fr. Andrés Ximenès avec tout son talent lorsqu’il fut spécialement chargé par le roi Charles III An faire sa description de l'Escurial; car quand bien même le petit nombre de planches que contient son ouvrage seraient suffisantes pour faire connaître tous les grandes caractères de l'édifice, la rareté des exemplaires aurait rendu inutiles les efforts des auteurs.
Un ouvrage à la hauteur des progrès artistiques de l'art est donc indispensable; c'est un tribut d'admiration que la génération actuelle est dans l'obligation de payer au règne de Philippe II. Les découvertes modernes ne sauraient être mieux employées qu'à rendre hommage aux monuments; et dans ce nombre à aucun comme à la basilique de l'Escurial. Elle doit offrir de grands enseignements aux artistes, et il faut que ce soit pour quelque chose de plus que pour faire I admiration des curieux, que subsiste cette oeuvre des siècles, objet d'orgueil pour les Espagnols et d envie pour les étrangers.
Pour que ceux-ci ne continuent pas à nous taxer de paresse et d’ différence pour les gloires de notre pays, nous nous sommes décidés à faire paraître deux éditions simultanées, l'une en espagnol et l'autre en français.
Et dans cette partie (nous ne cesserons pas de le répétir) nous ne prétendons rivaliser avec personne; nous n'aspirons pas à la gloire de nouveaux historiens.
Depuis le contemporain de Philippe II, le digne imitateur de Tacite, de Tile-Live et de Salluste, depuis le R. P. Sigüenza qui inaugura cette histoire, en la parsemant de renseignements curieux, d'observations pleines d'érudition, et de documents de la plus grande importance, jusqu'au P. Quevedo, digne successeur du savant chroniqueur, tous ceux qui ont consacré leurs veilles à l'examen de ces grandes et belles choses, ont-dit dans un style élégant et avec une vaste érudition, ce que nous aurons à répéter dans un langage dépourvu de grâces et de nouveauté.
Nous n'aspirons pas à d'autre gloire qu’à celle de raconter fidèlement l'histoire du monastère, étroitement liée à celle de notre pays; à énumerer les merveilles de l'art qu'il contient; et à faire en un mot une histoire digne du siècle actuel et aussi digne que possible du monument qu elle retrace.
De cette manière, et non autrement, tous ceux qui visitent ce prodige de l'art pourront se rendre un compte exact de ce qu'ils voient, et récréer ensuite leur imagination en repassant les dessins photographiés de ce qu'ils ont vu. De cette manière et non autrement l'étranger amateur des beaux-arts, en jetant un coup-d'œil sur notre ouvrage, se sentira vivement saisi d'un désir irrésistible de visiter celte merveille.
Nul ouvrage ne demande avec plus de justice d'être orné de gravures à profusion; nul n’a plus de titres pour réveiller dans le cœur d'un artiste le désir de transporter sur la pierre, l'acier ou le buis les sublimes inspirations du Giordano, de Coello, de Rubens, de Cincinato, de Carducci, de Ribera, de Zurbaran, de Velâzquez, de Murillo et de Léonardo de Vinci; nul plus à propos pour reproduire sur le papier le beau talent d'Herrera, les belles inspirations de Benvenuto.
C'est au sein de l'art que se perdent dans les espaces les tristesses de l'âme; c'est là qu'elle puise des consolations, et s'abandonne mollement dans le vaste champ de la réflexion, au mouvement tumultueux des méditations. Monde mystérieux et sublime, lorsque l'on plane dans sa sphère immense comparée avec celle où nous nous agitons, il parait calmer par ses cantiques harmonieux les éternelles contradictions de notre nature bornée. Comme la création nous révèle dans ses merveilles l'existence de Dieu, l’art témoigne dans ses oeuvres de l’immortalité de l'homme. C'est dans ses pages, bien plutôt que dans les chroniques, que l'on peut apprécier la marche de l'humanité à travers les siècles; pareeque c'est sur chacune de ses feuilles sublimes que se fixent instinctivement les sens du corps et les facultés de l'âme.
Considérons pour un moment un fait: c'est qu'une histoire de cette merveille d'Espagne, expression vraie de son époque, sujet de stupeur pour le monde, que nous admirons encore dans toute sa splendeur à l'ombre tutélaire du trône de nos rois, celte histoire, disons-nous, quand bien même elle se publierait, comme d’autres l'ont été, sans aucune espèce de parure artistique et dépourvue de ce qu'on apclle aujourd'hui illustrations, n'en serait pas moins toute seule un ouvrage d’une grande importance. Ainsi le prouvent celles qu'ont publiées Sigiienza, Mariana, Sanlos, Ximénès, IScrmejo y Quevedo, l’onz. Alvarez, et Madoz, dont les écrits, surtout ceux des premiers, bien que plus on moins frappés du sceau de
l’obéissance, plus ou moins entachés des mœurs du cloître, ont tous été lus, ont tous été enlevés avec avidité. Que l’on considère le succès de ces éditions, et l'on pourra se faire une idée de l'accueil que doit attendre de la part des gens instruits la présente publication, où le lecteur, en outre des renseignements que contiennent ces grands ouvrages et ceux que nous avons jugé nécessaire d’y ajouter, peut sans se déranger se promener en imagination par les sites les plus secrets de cet édifice immense, et admirer et même copier tout ce que ce colosse de l’art renferme de beau et admirable.
Depuis l’origine de cette belle fabrique et les premiers plans de Jean-Baptiste de Tolède, jusqu’à la pose de la dernière pierre par Herrera; depuis le premier ornement qui y fut placé jusqu’à l’état où il se trouvait dans son apogée artistique, quand on pouvait dire quel’Escurial était l’histoire de l’art dans ses périodes principales et dans toutes ses évolutions; jusqu’aux profanations, aux vicissitudes par lesquelles il a passé et. jusqu’à son état actuel, rien ne sera par nous oublié. Toutes les vues générales et partielles du monument, depuis sa situation et son plan; tous les cloîtres grands et petits, les escaliers, les portiques, les fontaines, la sacristie, le chœur, la vieille église, les salles capitulaires, le palais, le collège, la bibliothèque, les chapelles, le caveau, avec tous les beaux produits de la peinture, de la sculpture, de l’architecture et de la ciselure, et jusqu’aux détails les plus insignifians d’une médaille, d’un reliquaire, d’un meuble, d’une corniche, d’un rétable, d’une balustrade, d’une broderie, tout sera soumis à notre regard pénétrant; tout se verra reproduit d’une manière graphique, tout sera exposé fidèlement aux yeux de nos lecteurs.
Entreprise hérissée d’embarras et d’une exécution aussi difficile que coûteuse; mais rien n'est impossible dans al sphère des arts pour celui qui sent vibrer dans sa poitrine les cordes de la noble inspiration de l’artiste, du véritable enthousiasme, flamme céleste et vivifiante qui ravit notre âme en extase devant les merveilleuses conceptions du génie; pour celui qui aspire à entendre dans la bouche des étrangers que nous aussi en Espagne nous sommes entrés dans la vraie voie des lumières, du progrès positif.
Nous commençâmes notre tâche sans appui d'aucune espèce pour aborder une .aussi grande entreprise: toute notre confiance nous l’avons remise dans le peu de forces pue Dieu nous a données et dans les quelques économies que le travail nous avait procurées: et cette circonstance, jointe à l'intérêt de l'ouvrage, nous faisait espérer que nous réussirions à le voir un jour terminé: mais à peine notre projet parvint-il aux oreilles de notre Souveraine qu'elle s’informa minutieusement de nos premiers travaux et du plan, et daigna nous faire l'honneur non seulement d'en accepter la dédicace en son nom et en celui de son auguste époux, mais aussi de souscrire pour un certain nombre d’exemplaires.
Ce fait qui honore si hautement notre auguste Heine par le véritable patronage qu'il implique en fauveur des lettres, des arts et de tout ce qui se rattache aux glorieuses traditions de notre histoire, cette haute protection vint fortiQer notre âme: ce fut un rayon fécond qui nous communiqua l'énergie et la vigueur suffisantes pour mener notre entreprise à bonne (in: mais, bêlas! fatigués les uns par la lenteur avec laquelle l'ouvrage paraissait, les autres effrayés par le prix, une grande partie de nos souscripteurs nous abandonna au dernier tiers de notre publication: non pas tous pourtant, tous les hommes ne sont pas d'humeur changeante et difficile à contenter, mais en assez grand nombre néanmoins pour nous menacer d'un naufrage auquel nous ne pûmes échapper qu'en remettant notre ouvrage entre les mains d'un éditeur éclairé.
Il ne nous reste plus que deux mots à dire, au sujet d'un autre point fort intéressant. Complètement étrangers aux démêlés politiques, nous nous abstiendrons soigneusement d'entrer sur ce terrain, et fermes dans notre résolution à cet égard nous observerons en tout ce qui y a rapport le silence le plus parfait. Cependant qu'on n’aille pas croire pour cela que nous dédaignions la lâche sublime du chroniqueur, ni que, dans notre préoccupation pour les merveilles de l'art que renferme le monastère de Saint-Laurent, nous méconnaissions la foi ardente et pure dont le souffle le créa, et produisit la plus belle page de nos gloires nationales. Loin de là, nous saurons faire justice à ces sentimens, et apprécier comme il est dû les hautes vues du fondateur; mais nous voulons que le présent ouvrage demeure à l'abri des luttes politiques, et que le lecteur, en y jetant les yeux, goûte quelques momens d'un repos pur et instructif, sans que rien vienne l'y froisser, à quelque parli qu’il appartienne, dans ses opinions politico-historiques.
iO Musa del saber! mi voz te implora; | Lo que vi, lo que oi, cuanto escondido,
Ven, desata mi lâbio; en digno acento | Sin que los hombres à entenderlo aspiren
Dame que pueda revelar ahora | Yace alli entre las sombras y el olvido.
fi. D.
