L*110MME FORT ET L'HOMME MALADE

D'ailleurs il ne négligea rien pour gagner ou pour endormir TAnglelerre. C'est en janvier 1853, au moment où Menchikoff allait se mettre en route, et peu après, en février, quand il approchait déjà de Constantinople, qu'il lit à cette puissance les singulières ouvertures dont l'insuccès, comme le succès, devail, à ce qu'il pensait, faciliter Texécution de ses plans. Dans une série d'entretiens familiers et tout à fait confidentiels avec l'ambassadeur de la Grande-Bretagne à Saint-Pétersbourg, Hamilton Seymour *, il représentait l'empire ottoman comme un moribond et proposait hardiment à son interlocuteur de s'entendre avec lui sur sa succession. « Tenez, lui disait-il, nous avons sur les bras un homme malade, gravement malade; ce serait un grand malheur si un de ces jours il devait nous échapper, surtout avant que les dispositions nécessaires fussent prises. — C'est à Thomme généreux et fort, lui répliquait Seymour, de ménager l'homme malade. » Mais le czar revenait fréquemment à la charge et chaque fois découvrait un peu plus sa pensée. Il dit d'abord ce qu'il ne voulait pas, puis ce qu'il voulait. Il en vint à faire entendre qu'un arrangement en vertu duquel la Moldavie, la Valachie, la Serbie et la Bulgarie seraient placées sous sa main, l'Egypte et Candie attribuées à l'Angleterre, lui paraîtrait assez convenable. Quant à Constantinople, il déniait à toute grande puissance le droit de s'en emparer, mais faisait pressentir qu'il serait peut-être obligé de prendre cette capitale en dépôt.

Pendant ce temps, Menchikoff arrivait en Turquie. Mais le czar ne voulait pas qu'il fit connaître au public la partie principale de ses instructions avant que lui-même sût à quoi s'en tenir sur les intentions de l'Angleterre. 11 se disait que, si cette puissance entrait dans ses vues, il pourrait aussitôt provoquer par un grand éclat la mort de l'homme malade. Si au contraire elle refusait de le

1. Seymour (sir George Hamilton), né en 1797 ; ministre plénipotentiaire à Florence (1831), puis à Bruxelles (1836), h Lisbonne (1846); ambassadeur à Saint-Pétersbourg (1851-1834), puis à Vienne (1855-1858); membre du Conseil privé; mort à Londres le 4 février 1880.

seconder, pourrait-elle trouver mauvais qu'il fil seul ses propres affaires el s'assurùl par une négociation directe avec le sultan les Hofs lie position dont il prétendait avoir besoin en Orient? La cour de Londres, endormie jus(pf à la dernière heure par de faux semblants de contidences, se trouverait en présence d'un fait accompli, c'est-à-dire de Tinféodation de la Porte à la Russie. Klle protesterait peut-être, mais, le tour une fois joué, ne se battrait certainement pas. Telle était la conviction du czar. Mais les choses ne tournèrent pas tout à fait au gré de ses espérances. Il va sans dire que TAngleterrc repoussa ses propositions secrètes. Russell et Clarendon ((|ui succéda au précédent en février comme chef du Foreign-Office) lui répondirent que si l'homme était malade il fallait travailler loyalement à le guérir et finirent par arrêter la négociation (mars-avril 1853). Les entretiens de Nicolas et de Seymour ne furent |)as, on le pense bien, sans les alarmer sur les intentions du czar. Le gouvernement français, qui n'était pas dans le secret, les avait devinées et les lui dénonçait hautement dès le mois de février, bientôt elles devinrent manifestes, sinon par les aveux du cabinet russe, qui continuait à nier les instructions secrètes attribuées à Menchikoff, du moins par les allures de *'e singulier diplomate et surtout par les indiscrétions des ministres turcs. L'envoyé du czar était entré à Conslantinople le 28 février avec l'appareil militaire d'un conquérant. Peu de jours après, il avait exigé avec arrogance (pie le ministre des affaires étrangères du sultan, Fuad-effendi ', qu'il dénonçait comme un ennemi de la Russie, fut renvoyé. En l'absence des ambassadeurs de France et d'Angleterre, Abd-ul-Medjid avait cru devoir céder. Enfin, vers les derniers jours de mars, les ministres turcs révélèrent en tremblant et sous le sceau du secret aux chargés d'affaires des puissances occidentales les propositions que Menchikoff venait de leur faire en leur défendant d'en rien dire. Elles étaient cxor-

I. Fiiad-Mcliémed-pacha, né à Constantinopic en I8ii, cTabord chirurgien de la marine, entra dans la diplomatie en i834, devint interprète en chef, puis ministre de rintérieur et fut appelé an ministère des alTaires étranfrères, qu'il occupa quatre fois (ls:i2-lS53, ls.jo-lx57, 18o8-18«l. 1865-1868); nomm<? paclia en 1855, président du Tanzimal en ISo", chargé d'une mission spéciale en Syrie en 18C«, il fut grand-vizir d.» 1862 à 1865. Fils do poète, il fut poule lui-même et dut à ses écrits une partie de sa réputation. U mourut il Nice en Is69.