L'OOMME FORT ET L'HOMME MALADE

bitantcs. En retour d'une alliance permanente qu'il offrait au sultan, le czar exigeait que ce souverain le reconnût comme protecteur légal (le TÉglise grecque dans son empire. Comme les chefs de cette Église exerçaient les pouvoirs temporels les plus étendus et qu'ils commandaient en Turquie à douze ou quinze millions de sujets du sultan, on voit que la soumission d'Âbd-ul-Medjid à Texigencc du czar eût équivalu à une véritable abdication.

Fort peu de temps après, les deux ambassadeurs de France et d'Angleterre, de La Cour * et Stratford de Redcliffe ', que Ion attendait depuis longtemps, arrivèrent à Conslantinople. Bien instruits de la situation et invités par leurs gouvernements à agir de concert, ils adoptèrent aussitôt une tactique fort habile. Ils savaient ce que Menchikoff était venu demander, mais ils étaient censés l'ignorer. Ils feignirent pendant plusieurs semaines de croire que l'envoyé du czar avait simplement pour mission, comme il ne cessait de le leur répéter, de négocier sur le Monténégro et sur les Lieux-Saints. Ils voulaient, en mettant (in à tout litige sur ces deux points, lui enlever tout prétexte plausible de rupture avec la Turquie. C'était chose facile. L'affaire du Monténégro était réglée, grâce à l'Autriche, depuis le mois de février; le représentant du czar dut reconnaître qu'il n'y avait pas à y revenir. Quant à la question des Lieux-Saints, Stratford n'eut pas de peine à obtenir de la France qu'elle fût résolue par un arrangement très acceptable pour la Russie. Le 4 mai, tout à cet égard paraissait fini. Il fallait donc maintenant que Menchikoff partit ou qu'il se démasquât et que la cour de Saint-Pétersbourg se mit ouvertement dans son tort. Nicolas 1" ne manqua pas de tomber dans le piège. Chaque jour grandissaient son orgueil et ses illusions sur le succès final de sa téméraire entreprise. N'ayant plus rien à attendre de sa négociation secrète avec l'Angleterre, qui venait d'être close, il avait donné l'ordre à son envoyé de ne plus larder à faire de l'éclat et d'arracher au sultan par une sommation publique l'espèce d'abdication qu'il rêvait de lui imposer. Il fallait

1. La Cour (Edmond de), né à Paris en. 1805; secrétaire d'ambassade à Vienne (1833), puis à Stockholm (1839), chargé d'aiïaires (1848), puis ministre plénipotentiaire à Vienne; ambassadeur à Constantinople (1853), à Naples (Ifôi); plus tard conseiller d'État.