Précédemment conna sous le nom de Stralford-Canning

Debidour. h. — î

lorrilier Abd-ul-Medjid, qui sans doule se soumeltrait avant que la France et TAngleterre surprises eussent eu le temps de se conoerler. Le czar ignorait (jue ces doux puissances étaient depuis plusieurs semaines sur leurs gardes et qu'elles avaient déjà fait la leçon aux ministres turcs. Le 5 mai, Menchikoff adressa tout à coup à la Porte un ultimatum rédige dans les termes les plus hautains et par lequel ce gouvernement était invité à faire savoir dans un délai de cinq jours si oui on non il voulait conclure avec la Russie une convention garantissant à l'Église grecque, non seulement sa liberté religieuse, mais ses privilèges temporels. Si la réponse élait négative, le représentant du czar avait ordre de quitter Constantinople et son maître se ferait justice lui-même.

Vivement encouragé à la résistance par les puissances occidentales, qui promettaient de ne pas Tabandonner, le gouvernement turc répondit, le 10 mai, qu'il ne pouvait, sous peine de renoncer à son indépendance, soumettre par un traité son administration intérieure à la surveillance et au conIrcMe d'un gouvernement étranger. Il se proposait, sur le conseil de la France et de l'Angleterre, de garantir par un acte public à tous ses sujets une pleine liberté religieuse. Mais ce serait de sa part un acte de souveraineté. 11 entendait ne s'engager à cet égard vis-à-vis d'aucune puissance. A plus forte raison, repoussait-il l'idée de s'obliger par contrat en ce qui concernait les privilèges temporels de l'Église greccjue.

Menchikoff riposta par de nouvelles insolences, (jui amenèrent la retraite du grand-visir et du reis-effendi. Mais il n'y gagna rien. Réchid-pacha, le plus redoutable adversaire turc de la politique russe, prit la direction des affaires étrangères. L'envoyé du czar feignit de se radoucir un peu et proposa de substituer à une convention formelle une simple note que la Porte adresserait à la cour de Russie et par laquelle elle prendrait les engagements qui étaient exigés d'elle (18 mai). Mais, vu les termes dans lesquels il avait rédigé cette pièce, la Turquie n'y eût eu aucun avantage. Le nouveau reis-effendi offrit une note conçue dans un sens diamétralement opposé, c'est-à-dire réservant soigneusement l'indépendance et la souveraineté du sultan (20 mai). Cette fois Menchikoff rompit net la négociation. 11 partit bruyamment dès le lendemain, disant qu'il était venu en paletot, mais qu'il reviendrait bientôt en tunique. Peu de jours après, Nesselrode, informé de son départ, lançait à son

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tour, au nom de son maître, un nouvel ultimatum à la Porte (31 mai). Il exigeait naturellement l'adoption de la note proposée par Menchikoff et n'accordait au sultan pour se soumettre qu'un délai de. huit jours, passé lecpiel l'empereur de Russie croirait devoir prendre ses garanties et tout d'abord ferait occuper les deux principautés de Moldavie et de Valachie. Enfin, le 11 juin, le même ministre expliquait, dans une circulaire adressée à tous les agents diplomatiques de la Russie, les motifs, irrésistibles suivant lui, qui poussaient Nicolas V^ à cette grave détermination.

L'émotion fut profonde dans toute l'Europe. En Angleterre l'irritation fut d'autant plus vive que le czar avait feint plus longtemps de ne songer qu'à un accord avec la cour de Londres, qu'il avait dissimulé le vrai caractère de la mission confiée à Menchikoff et que récemment encore il avait en gentleman promis de ne prendre aucune détermination sur les affaires d'Orient qu'après entente avec le cabinet de Saint-James. Mais il ne suffisait pas de se plaindre. Il fallait agir, et aller au plus pressé. Les deux gouvernements de France et d'Angleterre, dont l'union devenait chaque jour plus étroite, se hâtèrent d'envoyer deux escadres à Bésika, c'est-à-dire à l'entrée des Dardanelles, où elles pourraient pénétrer au premier appel de la Porte (l®''-3 juin). Fort peu après, le sultan donnait une preuve de ses bonnes dispositions en faveur de ses sujets chrétiens par la publication d'un hatti-chérif que ses ministres préparaient depuis plusieurs semaines et qui assurait pleinement la liberté religieuse dans l'empire ottoman (6 juin). Enfin, d'autre part, le ministre des affaires élrangères de France proposait que, fidèles à l'esprit du traité de 1841, les cinq grandes puissances européennes se réunissent en conférence pour mettre un terme à la crise orientale(10 juin).

En apprenant l'envoi des deux flottes à Bésika, le czar entra dans la plus violente colère. Aussi, à peine eut-il reçu la réponse — négative, comme il pouvait s'y attendre — de la Porte à son nouvel ultimatum, que, sans plus hésiter, il adressa au peuple russe un manifeste où son entreprise lui était présentée comme une sorte de

croisade et de devoir sacré (25 juin). De son côlé, Nesselrode essaya de démontrer à l'Europe que son maître venait d'être provoqué, non seulement par la Turquie, mais par la France et par l'Angleterre , et que Thouneur, non moins que le droit et l'intérêt, lui commandait de marcher. C'était avoir la mémoire courte. Car la menace russe d'occuper les Principautés avait précédé l'expédition des escadres et, du reste, en portant leurs forces navales à proximité, mais en dehors des Dardanelles, les puissances occidentales ne violaient aucun traité, tandis que la Russie, en occupant les Principautés, allait commettre un acte d'agression injustiliable. Il est vrai que, suivant Nesselrode, le czar ne se considérait pas comme en état de guerre avec la Turquie. Il voulait seulement prendre ses sûretés. La Moldavie et la Valachie seraient entre ses' mains de simples gages qu'il rendrait dès que la Porte aurait fait droit à ses exigences. Le procédé n'en était pas moins violent. Qui pouvait, du reste, répondre de l'avenir? Les deux provinces, assaillies par les troupes russes dés le 4 juillet, furent occupées en quelques jours et sans résistance. Seraient-elles jamais rendues?

L'Europe était de plus en plus alarmée. Qu'allait-elle faire? Malgré l'éclat qui venait d'avoir lieu, tout espoir de maintenir la paix n'était pas perdu. L'Autriche y travaillait de toutes ses forces. C'était, de toutes les grandes puissances, la plus intéressée au rétablissement de l'équilibre oriental. Entre les deux parties qui étaient sur le point d'en venir aux mains, son embarras était extrême. Le souvenir du concours décisif que lui avait prêté la Russie en 1849 et 1850, la nécessité de s'appuyer sur le gouvernement qui pouvait le mieux le défendre contre la Révolution, et la crainte d'une agitation panslaviste qu'il était si facile au czar d'exciter enRohême ou sur la Save, ne permettaient pas à François-Joseph de se prononcer contre Nicolas. Mais, d'autre part, assisterait-il immobile à l'effondrement de l'empire ottoman? Que deviendrait après cette catastrophe sa propre monarchie? S'il refusait de seconder la France et l'Angleterre, n'était-il pas à redouter que ces deux puissances déchaînassent de nouveau contre lui la Révolution, dont il avait si péniblement

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Irioniphé? ne feraient-elles pas appel à lltalic, à la Hongrie, à la Pologne? Plein de perplexité, le gouvernement autrichien voulait, en somme, préserver la Turquie des atteintes russes. Mais il voulait aussi à tout prix éviter de tirer l'épée. Aussi commençait-il à louvoyer et à jouer entre les deux parties, sous couleur de les concilier, un jeu équivoque et, en somme, maladroit, qu'il prolongea beaucoup trop, pour son malheur, comme on le verra plus loin.

Pour ne pas irriter le czar, qui ne reconnaissait pas à TEurope (malgré le traité de 1841) le droit de l'arrêter dans son entreprise, TAutriche, feignant d'écarter la conférence proposée par DrouvTi de Lhuys, lui offrit simplement sa médiation officieuse, que Nicolas, toujours convaincu qu'il finirait par entraîner la cour de Vienne, s'empressa d'accepter. Elle détermina aussi la Porte à répondre à l'occupation des Principautés, non par une déclaration de guerre, mais par une simple protestation (l/i juillet), qui n'excluait pas l'espoir d'un arrangement. Cela fait, pour plaire à la France et à l'Angleterre, Buol réunit à Vienne (2/i juillet) les ambassadeurs des grandes puissances et constitua ainsi de fait, sans lui donner de caractère officiel, une véritable conférence. La Russie refusa d'y paraître. Mais elle ne s'opposa pas à ce qu'il y fût négocié sur un projet de note conciliatoire qui, une fois arrêté, serait transmis par le cabinet de Vienne à Saint-Pétersbourg et à Constantinople. Dès le 1" août celte pièce se trouva prèle. C'était, on le pense bien, une déclaration assez vague, assez équivoque, assez susceptible de sous-entendus et d'interprétations contradictoires pour que le czar et le sultan pussent s'en déclarer également satisfaits. Le premier de c<îs souverains l'accepta donc sans retard (3 août), se réservant (le la commenter ultérieurement à sa façon et exigeant que la Porte l'adoptât sans explications et sans réserves. Mais à Constantinople on jugea qu'en face d'un adversaire tel que l'empereur de Russie il était nécessaire de ne pas paraître ignorer son droit et qu'il fallait mettre les points sur les i. C'était l'avis non seulement de Réchid-pacha, mais de Stratford et de La Cour. Le Divan fit donc suivre son adhésion à la note d'observations d'où il résultait que le sultan n'entendait nullement admettre l'ingérence du czar dans ses rapports avec ses sujets, et que ni le traité de Kaïnardji ni aucun autre n'autorisaient les exigences et les prétentions actuelles de la Russie ('20 août).

Cetle loyale explication devait faire manquer Tarrangement. Nicolas en effet déclara aussitôt qu'il révoquait sa propre adhésion à la note. C'était son droit. Mais il se lit tort en publiant do son côté (le 7 se[)teml)re) un commenUiire de cette pièce en opposition radicale avec l'interprélation fournie par les ministres turcs. La conférence de Vienne ne put dissimuler que celte dernière seule élail conforme uses vues et à ses intentions. La France et TAngleterre déclarèrent que les explications russes rendaient tout accord impossible et, ne doutant pas de Timminence de la guerre, donnèrent Tordre à leurs flottes de franchir les Dardanelles, pour aller couvrir Constanlinople (lin de septembre).

Le comte de BuoI ne renonça [pourtant pas à sa malencontreuse note. 11 voulait à tout prix prévenir un conflit armé en Orient. L*emperein-de Russie étant, sur ces entrefaites, venu iiOlmutz voir Tempereur d'Autriche, [mur essayer de Tenlraîner dans son parti*, François-Joseph n'osa lui [n'omettre de le suivre, mais lui insinua une comhinaison di|)lomatique qui venait d'éclore dans le cerveau de son premit^r ministre : le cabinet de Vienne offrirait de nouveau la note du l' août aux deux [uirlies contendantes, qui Taccepleraienl sans réserve, el il se |)orlerait irarant devant le sultan des bonnes intenlions du czar à son égard, c'est-à-dire affirmerait que la noie était interprétée par ce sonvcM'ain comme par la conférence. C'était là un evi)édient misérable et digne d'un vrai casuislc. L'Angleterre et la France le re[>oussèrent hautement (/i octobre). Su[q)oser que la Russie était d'accord avec la conférence, après ses explications du 7 se[)tembre, faire parler en son nom l'Autriche, alors «[u'ellcméme n'eût rien dit, rien désavoué, c'était une fiction aussi dangereuse que peu loyale. Du reste, à l'heure même où les puissances occidentales n^fusaient de racccqder, la guerre, si longtemps contenue, éclatait entin en Orient.

La TiM'quie, bien secondée [)ar la France et l'Angleterre, avait, depuis le mois de juillet, pressé vigoureusement ses préparatifs militaires. A la fin de se|)temhi"e, elle était prête ou à [)eu près. Il régnait à Constanlino[de et dans tout l'eminre, au sein de la population musidmane, une violente irritation contre la Russie. L<-

i. 11 s'aiTiHa au retour à Varsovie, où il sollicila la visile du roi de Pnisso (jui, a[»rè.s avoir fait un peu la sourde oreille, vint lui rendre ses hommages, mais recula lui aussi devant une alliance compromettante.