De peur que Napoléon III ne se ravisût

possible; il c«'ila. Sou anioiir-proprc était, du reste, à demi consolé par une j^'loricuise nouvolU; ipi'il recevait à ce moment d'Illyrie. Si les Italiens étaient rentrée en Vénétie et y faisaient quelques proiîrès, ils étaient moins heureux î>ur mer. Leur Hotte, dont ils n'étaient pas peu tiers, vi»nait d'être entièrement défaite à Li^^a par Taniiral Teiretlhoff (20 juillet). François-Joseph pouvait se résigner sans honte à la paix cruelle que lui imposaient les événements. Dés le "i'2 juillet, nutî suspension d'armes fut conclue entre l'Autrirhe et la Prusse; et quatre jours après furent signés le? préliminaires de Nikolshourg, (pii durent servir de l)ase am négociateurs pour la rédaction d'un traité définitif et qui furent acconi|)agnés d'un armistice de (piatre semaines. L'analyse de cet acte serait iii superthie. Il reproduisait en suhstance le programme français du l'i juillet, auquel était ajoutée cette clause, que TAutriche reconnaîtrait les modifications leiTitoriales qui seraient opérées par la Prusse dans le nord de l'Allemagne. La France n'était |)oinl intervenue ilans cet arrangement provisoire comme partie C(»ntractante, |)as plus qu'elle n'intervint ensuite dans le traité di' Prague. Klle ne voulait pas garantir par sa signature les acrpiisilions «pi'allait faire la Prusse, surtout avant d'avoir obtenu les conq)ensalions ipie cett«î puissance lui faisait espérer. On verra plus Unw quel parti le cabinet de Berlin devait tirer de la réserve qu'elle s'était ainsi imposée.

L'Italie n'apprit pas sans stupéfaction et sans colère ce qui venait île se passer à Nikolsbourg. On ne l'avait pas consultée pour traiter avec PAutnche; pour la seccnide fois on rahandonnaîl, on la laissait eu peine. Klle cria, jn-olesta; tout fut inutile. M. de Bismarck, dont la cmiscieuce était toujours calme, lui répondit posément qu'on lui avait promis de Tailler à conquérir la Vénétie, rien de [dus. Or. la possession de ce pays lui était assurée. Napoléon III le déi;larait solennellement à ce moment même (i20 juillet) et, s'il envoyait un <le ses aides de camp, le général Lebteuf *, à Venise, c'était simplement pour faire, après un plébis-

1. Lcbanif (iMlmoml), nô h Paris le H novembre 1809; clrve de VJÎcole polyteclinique (IS^ri), dont il fut commandant eu second de 1846 à 1850; chef

cite, remise de cette ville et de son territoire aux Italiens. Force fut donc à Victor-Emmanuel de mettre fin à la guerre. Elle lui rapportait une belle province; mais il eût voulu davantage. D'autre part, elle ne lui avait pas rapporté beaucoup de gloire. Aussi ne signa-t-il qu'à contre-cœur les préliminaires de la paix (10 août) et, quelque temps après (3 octobre), le traite définitif qui les confirmait. La nation italienne ne dissimula pas sa mauvaise humeur. Elle parut surtout irritée, chose étrange, contre la France; et elle donna le triste spectacle d'un peuple recevant presque comme une offense d'une puissance amie le don d'un territoire qu'il n'avait pas su lui-môme conquérir.

Que devenait la question des compensations? c'est ce que tout le monde se demandait dans notre pays, où l'on jugeait avec raison l'équilibre européen et les intérêts de la France compromis par le subit et énorme accroissement de la puissance prussienne. C'était bien l'avis de Napoléon III. Mais il se trouva que juste à ce moment (fin de juillet) la maladie dont il souffrait prit un caractère aigu et tout à fait menaçant. L'empereur s'était rendu à Vichy pour rétablir sa santé. Il y subit une crise si alarmante que durant plusieurs jours sa famille cl ses ministres songèrent à l'éventualité d'un changement de règne — ou d'une révolution — et ne songèrent guère qu'à cela. Quand le souverain parut en voie de convalescence, les préliminaires de Nikolsbourg étaient signés. Il perdit encore une semaine en hésitations. Enfin, dans les premiers jours d'août, il fut arrêté que le gouvernement prussien serait mis en demeure de tenir l'engagement pris naguère par Goltz envers Napoléon III. Une note fut expédiée à Bcncdctti, qui reçut mission de demander Tannexion de la Bavière rhénane et de la Hcssc rhénane à la France. C'était, en somme, assez peu de

d'étal-major de Tartillerie de Tarmce d'Orient (1854); général de brigade, commandant de l'arlillerie de la garde (1856); général de division (1858); commandant en chef de l'artillerie pendant la campagne d'Italie (1859); aide de camp de l'empereur (1859); président du comité d'artillerie (1864); chargé de remettre la Vénétie au gouvernement italien (1866); commandant du camp de Châlons (1868); chef du 6* corps d'armée à Toulouse (1869); ministre de la guerre (21 août 1869); maréchal de France (24 mars 1870); major général de l'armée du Uhin (19 juillet 1810); relevé de ses fonctions après nos premières défaites (12 août); appelé au commandement du 3* corps sous Bazaine (14 août); fait prisonnier ù Metz (27 octobre); mort au chAteau de Moncel, près d'Argentan, le 6 juillet 1888, après avoir passé ses dernières années dans la retraite.

chose. La France s'abslenail à ilossoin de réclamer dos territoire; prussiens el |)ensai( qne le roi Gnillaume ne ferail pas diftienlté A laisser dénuMnbrer deux I^lats qui, tout nVcmment, vouaient A faire cause coninume contre lui avec l'Autriche. Mais M. de Bisniarcl ne larda |>as à la détromper. O ministre déclara offectiveraent i Henedelti (le 7 août) que son maître était trop hou Allemand poiii cédiM* à la France un seul jK)uctî de terre germanique: el comrn< Fandiassadeur insistait : « (Test bien, lui dit-il froidement, c'es la jiuerre. » Il ne lui cadia |)as que son gouvernement avait donui di*^ ordres pressants, qu'il allait en donner de pins pressant: «MirniT pDui' faire ri'lluer v(.ts le Rhin les armées prussiennes. \ ajniila (pie, si la France changeait d'objectif et parlait de s'annexei des territoires éliangers à rAllemagne, on pourrait s'entendre, tVi'tail uni* nouvelle négociation à (uivrir. Pour le moment, k gonverniMuent français était joué |)our avoir trop attendu, el di'vaii se boini'r à constater piteusement son mortilîant échec, dont il s'elïori a, mais en vaiiK de faire mystère au public.

tle ur<\ pas tout, car M. di.' I]isman'k allait tirer, au nom ii son roi. nu mei'veillenx parti des velléités annexionnistes qiit venait de manileslei- Napoléon 111. Henedetti avait eu rim])rudenrc (l'en laisseï' la pnMMt» rrrile entn* ses mains. Muni de ce précieux <lo»'mnent, le niinislrtî jM-nssien connnenca par faire envover à Saint-IVirrsboni'g un agi'iit spécial, le général de Manteuffel, qu'il chargea d'aniadoufi" le czar. t'e smiverain, dont la famille était alliée à |)i*esi|ne toutes les maisiuis princières (rAlhMuagne. ne \ oyait pas dr foi't bon o'il les s|>oliations grâce auxquelles la Prusse était en train de s'arrondir. Mais Témissaire de M. de Pdsman'k lui r(quvsenta «piiî celui des Ktat»^ allemands auquel il s'intéressait \r |»lns. la Ilesse-Darnisladl ', était respecté [)ar le roi tiuillaunn' et au ronli'aire menacé par Napoléon 111. Il lui lit ,'uteuilre au^si qnr, p(»nr |)i*ix (h' sa ctunplaisance, la eour de IV; lin pourrait hirn. à l'occasion, le laisser libre de déchirer le : îv» de Paris el île regagner en Orient h» terrain qu'il avait perdu .1 ',s.w>: «pielle l'y aiderait au hescmi. t'es arguments furent, fort <;,i."*'.i^s à l'iMnpenMir de llussie. Aussi voulut-il bien fermer la

\ A«'xnv 11 avait i''pr)ns'! I;i j>riiH'e.'S:<«i Marie, su'ur du pranil-du( .» Ui'->»'-i>«ïrTnslaiH, «-t NafioliMHi ill «'«.uivoUait i.oult» la portion di .. . '»o. avci* Mayuncc, sur l.i rivo f^aniiie du Uhin.

yeux sur les annexions prussiennes et donna-t-il à la cour de Berlin Tassurance qu'elle pouvait compter sur son concours pour provenir les annexions françaises.

D'autre part et dans le môme temps, M. de Bismarck se tournait vers les États secondaires d'Allemagne et leur révélait les propositions que Bencdetti venait de lui faire. Plusieurs d'entre eux, comme la Bavière, le Wurtemberg, la Hesse grand-ducale, la Saxe, étant menacés par la Prusse d'exigences léonines, avaient invoqué les bons offices de la France, qui avait promis de soutenir leurs intérêts. Le premier ministre du roi Guillaume leur remontra que Napoléon III les trahissait, puisque dans le temps même où il leur faisait espérer sa protection, il se préparait à démembrer sans pudeur plusieurs d'entre eux. Il ranima, par celte révélation, leur vieille antipathie ludesque contre l'ennemi héréditaire. Il leur représenta que la Prusse seule pouvait et voulait loyalement les protéger, (lu'elle serait leur sauvegarde. Ils n'avaient qu'à s'attacher à sa politique par des traités d'alliance offensive et défensive. A cette condition elle les préserverait et, en outre, elle réduirait à fort peu de chose les conditions de paix qu'elle avait prétendu leur dicter et qui leur paraissaient si exorbitantes *. Ce qu'il leur demandait, c'était, en somme, de s'inféoder à la Prusse, d'abdiquer à l'avance cette indépendance que leur promettaient les préliminaires de Nikolsbourg. Dure obligation, mais qu'ils subirent pourtant tous, l'un après l'autre, car dans l'espace de moins de deux mois (août-octobre 1866) non seulement ils firent la paix avec la cour de Berlin, qui leur tint parole en n'exigeant i)as d'eux de trop lourds sacrifices d'argent ou de territoire, mais ils conclurent les susdits traités d'alliance et devinrent ainsi de simples satellites de la Prusse *. Seulement cette puissance exigea que les con-

1. M. de Bismarck n'avait sans doute voulu (lue les eiïraycr. C'est ainsi qu'il avait demandé à la Uavièrc untî indemnité de 20 millions do tlialers et des territoires peuplés de 500 000 habitants.

2. La Prusse conclut la paix avec le Wurtemberg le 13 aoiU, avec Kade le n, avec la Bavière le 22, avec la Hesse le li septembre, avec lieuss (branche aînée) le 25, avec la Saxe-Meiningen le 8 octobre, avec la Saxe royale le 21 octobre. Kilo se lit livrer par deux de ces États iiuebiues lieues carrées de territoire. Mais elle respecta les autres. ICile se contenta d'indemnités de guerre assez modérées. Quant aux traités d'alliance olîensive et défensive, ils furent signés avec Bade dès le 17 août, avec la Bavière et le Wurtemberg dès le 22. — Un ]»acle de même nature fut conclu le 18 août entre la Prusse et les Klats de l'Allemagne du Nord qui, dos le mois de juin, avaient accepté

venlions qui les liaient à elle demeurassent secrètes jusqu'à nouvd ordre. IN)un|uui? l^uTe (fuc si elles avaient été divulguées tout de suite, elles eussent pu empêcher ou retarder la coucIusioD de la paiv eulre les eahinels de Vienne et de Berlin. Les iin^liminaires de Nlkolshouri; portaient que les États allemands situés u sud du Meiu ne devraiiMit dépendre ni de la confédération du NonI ni de la Prusse. Ils furent convertis à Prague en un traité définitif seuliMueut le "23 août. A ce moment les principaux gouvernemenU ilu Sud avaienl déjà signé leurs [)actes d'alliance offensive et défensive avec la Prusse. Ainsi le traité de Prague était violé arant même (Tavoir été conclu; et M. de Bismarck pouvait prendre ei j)ilié la naïve rouerie d(^ Napoh^on 111 qui s'imaginait avoir imposé une limite à la révolution allemande, comme il s*était flatté jadis de mettre di»s bornes à la révolution italienne.

L'empereur des Français avait encore bien d'autres illusions. U minisliT prussien juj:eait utile à sa politique de l'entretenir dans les chimériques l'spénuH-es où il persistait ù se complaire. Oni vu plus haut |)ar quel n'I'us catéirorique il avait accueilli la proposition de Napoléon 111 touchant le Palatintat et la Hosse rhénane. Mais si sa |)udeur |»alri(»li(iue se révoltait à l'idée de céder une terre ijennaniqui», sa morale, fort accommodante, semblait faire bon marché diî pays situés hors de TAIIemagne nouvelle et que b France pouvait élre (entée de s'approprier. C'est ainsi que, renouvelant une insinuation déjà bien des fois répétée, il avait pan offrir la Belij:ii|ue, en y ajoutant même le Luxembourg. C'était pure offre de (iascon. Il savait bien que ni le roi Guillaume ni la nation allemande ne permeltraient l'annexion de ce dernier pa)^> la France, l't si leur opposition à un tel projet eût faibli, il étaï homme à savoir la ravi\er. Quant à la Beljriipie, il n'ignorait pas que l'Aufileterre tremblait pour l'indépendance de ce royaume,

sou liôf;(;nn>iiie. La Saxe royalu dut peu a|)rcs y adhérer. Celait le prélude de racle par le(|uel devait être constituée ua peu plus tard ta conrédéraliofl du Nord.

surtout depuis la mort récente de Léopold I" *, et qu'elle n'en autoriserait jamais l'absorption par l'empire français. Ces considérations auraient dû rendre plus sage Benedetti qui, dès le 10 août, arrivait à Paris, pour recommander à Napoléon III les propositions captieuses de M. de Bismarck. L'empereur, qui, après tant de déconvenues, éprouvait plus que jamais le besoin d'annexer quelque chose, pour se refaire en France une popularité, accueillit favorablement le programme de Tambassadeur. Moins téméraire, Drouyn de Lhuys, dont tous les plans avaient avorté, résigna le 12 août le ministère des affaires étrangères et ne consentit à garder son portefeuille qu'à titre d'intérimaire, en attendant la désignation de son successeur. A partir de ce jour, la négociation passa par -dessus sa tête. Sans lui laisser tout ignorer, Benedetti se concerta directement avec l'empereur, et aussi avec le ministre d'État, Rouher, qui se mêlait également de diplomatie. Bientôt, il reprit le chemin de Berlin et, le 16 août, reçut mission de proposer à M. de Bismarck deux traités : par le premier, la Prusse permettrait à la France de faire assez prochainement l'acquisition du Luxembourg; par le second, dont l'exécution serait remise à un peu plus tard, une alliance serait conclue entre les deux puissances, à la double condition que Tune s'appropriât la Belgique et que l'autre étendît son hégémonie au delà du Mein (c'était chose déjà faite).

Le chef du ministère prussien n'avait garde à ce moment de décourager Benedetti : la paix avec TAutriche n'était pas encore conclue. Il se contenta donc de proposer quelques modifications de détail au projet français, que l'ambassadeur ratura devant lui; puis il pria ce diplomate de le mettre au net et eut Tart de s'en faire remettre le texte, écrit tout entier de la main de Benedetti (20 août). Cette pièce devait être entre ses mains une arme terrible et l'on devine l'usage qu'il se promettait d'en faire. Le trop confiant ambassadeur réexpédia son brouillon à Napoléon III, qui le surchargea d'annotations et le transmit à Rouher en lui demandant son avis *. Mais, tandis que les Français perdaient leur temps

1. Ce prince avait cessé de vivre le 10 décembre 1865 et avait eu pour successeur son fils Léopold H (né en 1835), (]ui règne encore aujourd'hui à Bruxelles.

2. Les Prussiens saisirent ce document, ainsi que beaucoup d'autres papiers précieux, en 1870, au château de Cercey, qui appartenait à cet homme d'État.

îi rpluohcr des syllabes, M. de Bismarck concluait le trail^ de Pnij,'ue (août). Quand le représentant de Napok^on III vint de nouveau lui souniellre la double convention qu'il avait préparée. 0 trouva le Prussien très froid, très méfiant. L'artîGcicuv diplomate ariTuait de la diflirulté qu'il aurait à obtenir le consentement de sod niaili"e. H acrusait la France d'avoir des arrière-pensées et de sonjrer encore à revendiquer les provinces du Ilhiu. Bref, il déilarail ne jMMivoir traiter tant que le cabinet des Tuileries ne se serait pas au moins rowpromù par une manifestation publique de bon vouloir et (rainitié à Tégard de la Prusse (29 août). N'était-fl pas naturel, juir evemple, ipfau moment de s'unir au roi Guillaume par une étroite et cordiale alliance. Napoléon III fit connaître au monde combien il approuvait sa politique, combien il ai>plamlissait à ses récents triompb(»s?

Ainsi, ce n'était pas assez juMir l'empereur des Français d'avoir été l)erné, bafoué à la face de TKurope. Il fallait encore qu'il se déclarât solennellement satisfait et que, par une approbation sans rés(M'v<\ il s'interdît toute l'écrimination, toute réclamation ultérieure conlre les laits accomplis. Il eut la niaiserie d'y consentir. Pour le i()U|», Drouyn de LUuys perdit patience. Reculant devant la lesponsahilité Ac l'éti'anire manifeste <|u'on l'invitait à rédiger, il se i"i'lira déHnilivement des affaires le l*" septembre. Le mar- (juis (le MnuslitM* \ qu'on lui donna pour successeur, était à Con*tantino|)h' et m\ se |)ressa ij:uère de regagner Paris pour n'avoir ])as à exécuter ci'tlc compnunettauti» besogne. Ce fut La Valette, chargé (le l'intérim des affaires étrangères, qui voulut bien remplir la lâche et lança à travers I'Kui-oikî st\ipéfîiitc la fameuse circulaire du IOseptend)re. Cette longue dissertation, dictée, à ce qu'il semblait, par un imperturbable optimisme, avait pour but d'étabbr que les derniers événements étaient pour l'Europe, pour la France en particulier, un gage de bonheur et de sécurité. La tendance des peuples à se réunir en grandes agglomérations devait être san? cesse et partout favorisée. Klle n'était un danger pour personne.

1. MousUer (Lô«meM)esle-Marie-Franç«>i.s-nciiê, marqui:» de), né en 1817; membre de TAsscmblôe lé^'ishUive (ISV.MNjl), où il vota avec la droiU: membre de la commission consuUativc après le coup d'État (1 Soi -1832); ministre plénipotentiaire en Prusse (is:;:)), ambassadeur A Vienne, puis à Conslantinopic (lNi»l), d'où il fut appeiii au ministère des affaires étrangères (18GG); mort à Paris en 1869.

La politique néfaste de 1815 avait fait son temps. L'œuvre de de Mctternich était enfin détruite. L'Autriche, après avoir si longtemps pesé sur l'Allemagne et sur Tllalie, était exclue de Tune et de Tautre. Deux grandes nationalités, jalouses de la France, achevaient, grâce à cette puissance, de se constituer à ses portes en corps politiques. Tout n'était-il pas pour le mieux? A leur sens, c'est possible. Mais ce n'était peut-être pas à la France de le dire. La Valette lui- môme, du reste, semblait n'avoir pu demeurer jusqu'au bout dupe de ses propres sophismes ; car, après avoir cherché à prouver que TAllemagne, maintenant divisée en trois tronçons *, était bien moins menaçante pour ses voisins qu'au temps de la confédération germanique, il concluait que les résultats de la dernière guerre contenaient un enseignement grave, et lui indiquaient la nécessité de perfectionner sans délai son organisation militaire. Ainsi nous n'avions absolument rien à craindre; c'était donc le moment de nous armer jusqu'aux dents. En réalité, la dernière partie de la circulaire était la seule où La Valette eftt mis un peu de bon sens. La France entière sentait bien instinctivement qu'après l'Autriche, maintenant hors de combat, elle allait être le principal objectif de la haine et de l'ambition prussienne. Quant à Napoléon m, il avait beau se déclarer content; il ne se faisait pas illusion à lui-môme; et, sans renoncer à négocier encore avec le cabinet de Berlin, il commençait à se dire qu'une guerre heureuse contre la Prusse pourrait seule lui rendre sa popularité perdue et son prestige évanoui.

4. On a vu plus haut, p. 3i;)-31G, ce qu'il en fallait croire.