Qui croisait av^c son escadre dans les eaux napolitaines

lilion. D'ici là, il lui paraissait à peu près sûr que la quadruple alliance se dissoudrait d'elle-môme devant la résistance du pacha et les complications qui pouvaient en résulter, l'Autriche et la Prusse, directement menacées par nos armes, se retireraient sans doute. S'il n'Ai était pas ainsi et si les succès de Méhémet contraignaio*îl la Russie et l'Angleterre à tourner contre lui, c'est-à-dire vers l'Orient, la plus grande partie de leurs forces, la France entrerait résolument en ligne et, d'un élan irrésistible, se jetterait sur le Rhin, sur les Alpes.

Thiers, on le voit, sans croire la guerre inévitable et sans la souhaiter, paraissait bien décidé à ne pas reculer devant elle. Quant au roi Louis-Philippe, si l'on eût jugé de ses dispositions réelles par son langage au lendemain du 15 juillet, on l'eût cru bien plus belliqueux que son ministre. A la nouvelle du traité, ce prince avait manifesté la plus violente irritation. « Depuis dix ans, s'était-il écrié, je forme la digue contre la Révolution, aux dépens de ma popularité, de mon repos, même au danger de ma vie. Ils me doivent la paix de l'Europe, la sécurilé de leurs trônes, et voilà leurs reconnaissance! Veulent-ils donc absolument que je mette le bonnet rouge? » C'était surtout contre l'Autriche et la Prusse, dont il avait tout fait pour capter les bonnes grâces, que s'exhalait sa colère. « Vous êtes des ingrats, disait-il avec véhémence aux représentants de ces deux cours.... Vous voulez la guerre, vous l'aurez, et, s'il le faut, je démusellerai le tigre. H me connaît et je sais jouer avec lui. Nous verrons s'il vous respectera comme moi. » Tout n'était pas feint dans ces explosions de patriotisme. Louis- Philippe ressentait fort vivement l'affront que venaient de lui infliger les quatre alliés de Londres. Mais il n'en était pas moins absolument résolu à ne pas tirer un coup de canon et à ne pas risquer sur une carte, en acceptant le déii de la coalition, l'avenir de la monarchie qu'il avait fondée. 11 jugeait politique, comme il le disait en petit comité, de cvicv plus haut que Thiers, pour ne pas devenir le plus impopulaire des hommes et pour intimider, si faire se pouvait, les deux grandes puissances allemandes. Il souhaitait la dissolution de la quadruple alliance, il l'espérait, car lui aussi croyait à une résistance prolongée de la part de Méhémet- Ali. Mais, quoi qu'il pût arriver, il entendait bien que la paix de l'Europe ne fût pas rompue. « Pour votre gouverne particulière, disait-il conli-

dentiellcmenl à Sainte-Aulaire *, son ambassadeur à Vienne, il faut que vous sachiez que je ne me laisserai pas entraîner trop loin par mon petit ministre. Au fond, il veut la guerre, et moi je ne la veux pas; et quand il ne me laissera plus d'autres ressources, je le briserai plutôt que de rompre avec toute l'Europe. »

En attendant, le roi faisait chorus avec le petit mintstrey et il le fallait bien, car l'opinion publique était portée en France à un tel degré d'exaltation que, si le chef de l'État eût à ce moment fait montre de ses sentiments pacifiques, il eût été sans doute et sur le champ renversé. Tous les théâtres retentissaient du chant de la Marseillaise. Tous les journaux, même les plus modérés, appelaient la nation à se faire justice. C'était, sur tous les points du royaume, un déchaînement général contre les traités de 1815 et contre la nouvelle Sainte-Alliance. Les aventures et les malheurs de Napoléon étaient oubliés. On ne voulait plus se souvenir que de ses gloires. L'effervescence à la fois révolutionnaire et césarienne était telle dans notre pays que le jeune Louis Bonaparte, alors réfugié à Londres, jugea l'heure opportune pour tenter une seconde fois le rétablissement de l'empire. Le gouvernement anglais ne pouvait ignorer ni ses projets ni ses préparatifs. Mais, à un pareil moment, il se souciait peu de prévenir une entreprise qui, sans avoir la moindre chance de succès, devait cependant alarmer et ébranler la monarchie de Juillet. Le prince vint le 6 août, avec quelques aventuriers, renouveler à Boulogne l'équipée qui lui avait si mal réussi à Strasbourg en 1836. Gomme précédemment, il fut pris, et cette fois le gouvernement ne crut pas devoir le relâcher *. Mais quelque ridicule qu'eût paru sa dernière tentative, elle avait notablement augmenté les inquiétudes du roi. Aussi Louis-Philippe, tout en continuant à flatter ostensiblement les passions populaires, crut-il devoir sans tarder, et à

1. Sainte-Aulaire (Louis-Clair de Beaupoil, comte de), né à Saint-Méard (Dordogne) en 1778; élève de l'École polytechnique (1794); chambellan de Napoléon (1809); préfet de la Meuse (1813), puis de la Haute-Garonne (1814); membre de la Chambre des pairs (1815), où il siégea parmi les libéraux; aaibassadeur à Rome (1831-1833), à Vienne (1833-1841), à Londres (1841-1847); auteur de divers ouvrages historiques; mort à Paris en 1854.

2. Louis Bonaparte fut traduit devant la Chambre des pairs, condamné, le 6 octobre, à la détention perpétuelle et enfermé au fort de Ham. Il devait y demeurer jusqu^en 1846, époque où il réussit à s'évader.

petit bruit, solliciter la coalition de faire cesser Tisolement auquel le traité de Londres l'avait condamné.

C'est par son gendre, Léopold de Belgique, toujours fort influent à Londres et particulièrement à la cour de la reine Victoria *, qu'il fit officieusement proposer la réadmission de la France dans le concert des grandes puissances pour le règlement de la question orientale. Ce souverain plaida la cause de Louis-Philippe avec d'autant plus de chaleur qu'il craignait fort pour son petit royaume, menacé d'annexion par la France révolutionnaire en cas de conflit européen. La reine et son époux, ainsi que plusieurs ministres anglais, semblèrent accueillir avec faveur ses propositions. Mais Palmerston fut intraitable, et tel élait son ascendant sur le cabinet britannique et sur les trois cours du Nord qu'il parvint sans trop de peine à les faire rejeter. Par son mémorandum du 31 août, il informa le gouvernement français que l'espoir de rentrer dans le concert européen ne lui était point interdit, mais qu'en tout cas le traité du 15 juillet serait littéralement exécuté. C'était vraiment se moquer et aggraver l'outrage auquel la royauté de Juillet s'était montrée si sensible.

Le ministère Thiers, exaspéré par cette réponse dérisoire, se montra dès lors moins que jamais disposé à reculer devant la guerre. Dès le 29 juillet, le chef de ce cabinet avait obtenu du roi une ordonnance appelant sous les drapeaux d'imposantes réserves. Il avait crée de nouveaux régiments, donné une vigoureuse impulsion au travail dans nos manufactures d'armes. 11 renforçait la flotte, mettait de toutes parts les places en état de défense. Le 13 septembre, il prenait sur lui d'ouvrir, en l'absence des chambres, un crédit de cent millions pour commencer les fortifications de Paris. Dans le même temps il arrêtait l'ultimatum qu'il se proposait de notifier à la quadruple alliance et qui, dans sa pensée, devait être un casus belli. Un de ses agents, le comte Walewski, envoyé en Egypte dès la fin de juillet, avait fini par obtenir (le 25 août) que Méhémet-Ali réduisit ses prétentions au gouvernement héréditaire de l'Egypte et à la possession viagère de la Syrie. Puis il était parti (30 août) pour Constantinople, où il devait sou-

1. Léopold était oncle de la jeune reine et venait de lui faire épouser (février 1840) un de ses neveux, le prince Albert de Saxe-Gobourg.

tenir de son mieux les nouvelles propositions du pacha. Thiers ne manqua pas de faire ressortir l'importance des concessions aux- (pielles la France el son protégé venaient de consentir. Mais il déclarait, en même temps, qu'il ne saurait aller au delà. « Si votre gouvernement, disait-il le 18 septembre au chargé d'affaires anglais Bulwer, veut agir avec nous pour persuader au sultan et aux autres puissances d'accepter ces conditions, il y aura de nouveau entre nous une entente cordiale. Sinon, après les concessions obtenues de Méhémet-Ali par notre influence, nous sommes tenus de le soutenir. » — « Vous comprenez, mon cher, ajoutait-il en regardant son interlocuteur entre les deux yeux, la gravité de ce que je viens de vous dire. »

De pareilles déclarations n'étaient pas sans alarmer la plupart des membres du cabinet britannique. Les collègues de Palmerston n'avaient vu qu'avec répugnance ce ministre se lier étroitement avec la Russie, ennemie héréditaire de la Grande-Bretagne, pour mettre la France en quarantaine. Ils souhaitaient un rapprochement honorable avec la cour des Tuileries. Aussi, vers la fin de septembre, des débats très vifs eurent-ils lieu au sein du cabinet sur la transaction proposée par le gouvernement de Juillet. Le chef du Foreign-Oflice ne voulait se relâcher en rien de son programme. Il persistait à soutenir avec une imperturbable assurance que Méhémct-Ali ne résisterait pas aux forces de l'alliance et que Louis-Philippe dans aucun cas ne ferait la guerre. Les événements n'allaient pas tarder à lui donner raison.

Au moment où il allait être contraint par ses collègues de modifier quelque peu son altitude et son langage à l'égard de la France, arrivèrent d'Orient deux nouvelles qui le comblèrent de joie et qui firent évanouir tout espoir d'accommodement. Tandis qu'un agent turc portait à Méhémet-Ali les sommations du sultan et avant même que la réponse du pacha eût pu parvenir à Constantinople, une escadre anglo-autrichienne était allée bloquer les côtes de Syrie. Le 11 septembre, une des plus fortes places de cette région, Beyrouth, avait été bombardée par l'amiral Napier et évacuée par les troupes d'Ibrahim. Trois jours après, le divan, au lieu d'accepter les propositions de Walewski, avait, sur les instances de Ponsonby, prononcé la déchéance pure et simple du pacha d'Egypte.

Palmerston exultait. Sa politique triomphait sur tous les points. Ce n'était pas seulement en Orient qu'il venait de faire prédominer ses vues. On apprenait à la même époque que TEspagne s'élait décidément inféodée à la Grande-Bretagne. Marie-Christine, dont Espartero minait depuis longtemps Tautorité, venait d'être obligée d'abdiquer la régence et, tandis qu'elle se retirait en France, ce général, dont les attaches britanniques étaient bien connues, se faisait attribuer, au nom de la jeune Isabelle, la direction suprême des affaires *. Le chef du Foreign-Oftice était pour le moment Tidole de l'Angleterre, dont il avait au plus haut point surexcité l'orgueil et jusqu'à un certain point satisfait les vieilles haines nationales.

En France, il y eut de toutes pai'ts une indicible explosion de fureur quand on apprit les événements de Beyrouth et de Constantinople. Ni le pays ni le gouvernement ne s'étaient attendus à une aussi prompte et aussi brutale exécution du traité de Londrc^ D'un bout à l'autre du royaume, il n*y eut qu'un cri de vengeance. De toutes parts on demandait la guerre. Thiers, sans la vouloir immédiate, inclinait de plus en plus à la déclarer au printemps. Mais il se faisait les plus singulières illusions. Il croyait encore, par exemple, malgré ce qui venait de se passer en Syrie, que Méhémet Ali lui donnerait, par une résistance prolongée, le temps de terminer ses préparatifs. Puis, il espérait pouvoir localiser à son gré les opérations. 11 avait maintenant l'intention de limiter son attaque à l'Italie, qu'il hii paraissait facile de révolutionner et de soulever contre l'Autriche. 11 croyait que la Prusse ne bougerait pas. C'était mal connaître ce gouvernement, son roi et l'Allemagne qui était alors tout entière debout, frémissante de colère et prête à se ruer comme en 1813 sur Yennewi héréditaire. Sur tout le sol de la confération, Ton n'entendait que des cris de guerre. De Vienne à Berlin, de Hambourg à Munich on répétait pvec un emportement farouche le Rhin allemand de Becker. Les convoitises mal assouvies en 1815 réclamaient leur proie : l'Alsace et la Lorraine. Lt* sentiment de l'unité germanique , un moment assoupi, se réveil-

1. A la suite de la journée du 1'' septembre. Marie-Christine avait dû appeler à la présidence du conseil (16 septembre) Espartero, qui fil (29 septembre) une entrée triomphale à Madrid; le 10 octobre, elle était contrainte d'abdiquer et, fort peu après, quittait l'Espagne, tandis que le duc de la Victoire et ses collègues du nouveau ministère s'emparaient de la régence à titre provisoire.

Debidocr. I. — -Tn

lait avec une intensité redoutable. II allait produire un courant irrésistible, qui, depuis lors et jusqu'en 1870, ne s*esl plus arrêté.

Voilà ce qu'ignoraient Thiers et avec lui la France entière ou à peu près. Que fût-il arrivé si, comme elle le demandait à grands cris, la guerre eût alors éclaté? L'on ne sait; toute affirmation à cet égard serait oiseuse et téméraire. Mais il y avait une bonne raison pour que le conflit européen, qui paraissait alors imminent, ne se produisît pas. C'est que Louis-Philippe voulait à tout prix maintenir la paix. Plus rassis et plus clairvoyant que Thiers, il n'avait plus, depuis le bombardement de Beyrouth, nulle illusion sur la force de résistance de Mghémet-Ali. Aussi était-il fermement résolu à ne pas se compromettre pour lui. Aussi, dans les premiers jours d'octobre, rcfusa-t-il tout net d'adhérer aux déclarations proposées par son ministre et qui pouvaient conduire à la guerre. Thiers offrit alors sans hésiter sa démission. On le supplia de la retirer en lui représentant que, vu l'exaltation des esprits, sa retraite serait peut-être fatale à la monarchie de Juillet. 11 se résigna donc à rester, rappela d'Orient l'escadre française qui n'y pouvait demeurer en contact avec la marine anglaise sans être exposée à un conflit accidentel, comme celui de Navarin, et rédigea la note du 8 octobre, qui restreignait le casus belli au cas où la quadruple alliance voudrait déposséder Méhémct-Ali de TÉgypte. Autant voulait dire qu'il n'y aurait pas de casus belli; car l'Autriche, qui ne voulait pas plus de guerre que Louis-Philippe, avait déclaré qu'à son sens la déchéance prononcée contre le pacha n'était qu'une mesure comminatoire, qui n'aurait pas d'effet, et Palmerslon, sous la pression de ses collègues, aussi bien que de Mettcrnich, venait de donner la même assurance.

Le maintien de la paix n'était point cependant aussi certain qu'on eût pu le croire après cette note. Thiers avait des arrièrepensées. Soutenu par l'opinion, il ne désespérait pas de forcer la main à Louis-Philippe. Il disait et répétait bien haut que la France devait obtenir en faveur de Méhémet-Ali des conditions meilleures que celles du 15 juillet. Il poursuivait avec une activité fébrile les armements commencés et gardait Tattitude belliqueuse qu'il avait prise depuis deux mois. Louis-Philippe, que Mettcrnich adjurait depuis longtemps de prouver ses sentiments pacifiques par le

renvoi d'un tel minisire *, n'attendait qu'une occasion propice pour se défaire de lui. Une nouvelle tentative d'assassinat *, dont il faillit ôtre victime le 15 octobre, et qui, comme il arrive d'ordinaire en pareil cas, valut au roi un regain momentané de popularilé, ne tarda pas à la lui fournir. Dès lors la chute de Thiers fut décidée aux Tuileries. Peu de jours après, le président du conseil ayant soumis à Louis-Philippe le projet, rédigé par lui, du discours que le souverain devait prononcer à l'ouverture des chambres ^ ce dernier en trouva le style et le ton trop belliqueux et prétendit y substituer un texte absolument sans couleur, que Thiers, de son côté, refusa d'admettre. Le roi ne voulant pas céder, le chef du ministère et tous ses collègues donnèrent aussitôt leur démission, qui cette fois fut acceptée. Neuf jours plus tard (29 octobre) un nouveau cabinet était constitué. Le maréchal Soult en était le président, mais Guizot*, appelé au département des affaires étrangères, en fut dès le début le vrai chef politique.

1. Dans SCS dépêches conQdentielles à Apponyi, qui étaient souvent communiquées, au moins en substance, à Louis-Philippe, le chancelier ne cessait (le répéter que Thiers représentait un parti qui perdrait la monarchie de Juillet. - ... La personne du roi, écrivait-il le 20 août, a un parti et celle du ministre en a un autre. Dans de telles conditions, comment la France pourrait-elle aujourd'hui inspirer confiance?... L'armée dont dispose assurément M. Thiers {notez que Je ne dis pas le roi), c'est celle de la Révolution ; mais où rette armée, si elle devait même faire son elTcl k l'extérieur, conduira-t-elle le trône de Juillet et les institutions de la France?... Les œuvres de pure destruction ne peuvent sourire qu'à des maniaques.... — L'étranger (lit-on dans une autre dépêche de Mctternich, datée du 23 octobre) n'entend en rien s'approprier ce système de mort et de perdition et il est bien moins disposé encore à se le laisser imposer. Si l'Europe avait encore besoin d'une leçon pour apprécier à sa juste valeur celle des barricades de 1830, l'élévation de M. Thiers au pouvoir la lui aurait fournie... La France regarde l'Europe comme de logent taillable; or l'Europe, n'ayant pas le même sentiment, se révolte déjà et se révoltera bien plus encore ù mesure que l'attaque se montrera plus à nu. »