Précédemment connu sous le nom de Stralford-Canning

Debidour. II. — 7

lerrilier Abd-iil-Medjid, qui sans doute se soumellrait avant que la France et TAn^çlcterre surprises eussent eu le temps de se concorler. Le czar ignorait (jne ces deux puissances étaient depuis plusieurs semaines sur leurs gardes et qu'elles avaient déjà fait la leçon aux ministres turcs. Le 5 mai, Menchikoff adressa tout à coup à la Porte un ultimatum rédigé dans les termes les plus hautains et par lequel ce gouvernement était invité à faire savoir dans lui délai de cinq jours si oui ou non il voulait conclure avec la Russie une convention garantissant à TÉglise grecque, non seulement sa liberté religieuse, mais ses privilèges temporels. Si la réponse était négative, le représentant du czar avait ordre de quitter Constantinople et son maître se ferait justice lui-même.

Vivement encouragé à la résistance par les puissances occidentales, qui promettaient de ne pas Tabandonner, le gouvernement turc répondit, le 10 mai, qu'il ne pouvait, sous peine de renoncer à son indépendance, soumettre par un traité son administration intérieure à la surveillance et au contrôle d'un gouvernement étranger. 11 se proposait, sur le conseil de la France et de l'Angleterre, de garantir par un acte public à tous ses sujets une pleine liberté religieuse. Mais ce siérait de sa part un acte de souveraineté. Il entendait ne s'engager à cet égard vis-à-vis d'aucune puissance. A plus forte raison, repoussait-il l'idée de s'obliger par contrat en ce qui concernait les privilèges temporels de l'iîglise grecque.

Menchikoff riposta •|)ar de nouvelles insolences, (jui amenèi^ent la retraite du grand-visir et du reis-effendi. Mais il nV gagna rien. Réchid -pacha, le plus redoutable adversaire turc de la politique russe, prit la direction «les affain^s étrangères. L'envoyé du czar feignit de se radoucir un peu et [)roposa de substituer à une convention formelle une simplt» note ([ue la Porte adresserait à la cour de Russie et par la^iuelie elle prendrait les engagements qui étaient exigés d'c^lle (18 mai). Mais, vu les termes dans lesquels il avait rédigé cette pièce, la Turquie n'y eut eu aucun avantage. Le nouveau reis-effendi offrit une noie conçue dans un sens diamétralement op|)osé, c'est-à-dire réservant soigneusement l'indépendance et la souveraiuiîlé tlu sultan (20 mai). Celle fois Menchikoff rompit net la négociation. Il partit bruyamment dès le lendemain, disant qu'il était venu en paletot, mais qu'il reviendrait bientôt en tunique. Peu de jours après, Nesseirode, informé de son départ, lançait à son

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tour, au nom de son maître, un nouvel ultimalum à la Porte (31 mai). Il exigeait naturellement Tadoption de la note proposée par Menchikoff et n'accordait au sultan pour se soumettre qu'un délai de huit jours, passé lecpiel Tempereur de Russie croirait devoir prendre ses garanties et tout d*abord ferait occuper les deux principautés de Moldavie et de Valachie. Enfin, le II juin, h? même ministre expliquait, dans une circulaire adressée à tous les agents diplomaticjues de la Russie, les motifs, irrésistibles suivant lui, qui poussaient Nicolas l*"^ à cette grave détermination.

L'émotion fut profonde dans toute l'Europe. En Angleterre Tirritation fut d'autant plus vive que le czar avait feint plus longtemps <lc ne songer qu'à un accord avec la cour de Londres, qu'il avait dissimulé le vrai caractère de la mission conliée à Menchikoff et que récemment encore il îivail en (jenileman promis de ne prendre aucune détermination sur les affaires «l'Orient qu'après entente avec le cabinet de Saint-James. Mais il ne snflisail [>as de se plaindre. Il fallait agir, et aller au plus pressé. Les deux gouvernements (le France et d'Angleterre, dont Tunion devenait chaque jour plus étroite, se hâtèrent d'envoyer deux escadres à Bésika. c'«»st-à-dire à l'entrée des Dardanelles, où elles pourraient pénétrer au premier appel de la Porte (l"-3 juin). Fort peu après, le sultan donnait une preuve de ses bonnes dispositions en faveur de ses sujets chrétiens par la publication dun hatti-chérif que ses ministres préparaient depuis plusieurs semaines et qui assurait pleinement la liberté religieuse dans Tempire ottoman ((> juin). Enfin, d'autre part, le ministre des affaires étrangères de France proposait que, fidèles à l'esprit du traité de 1841, les cinq grandes puissances européennes se réunissent en conférence pour inellrcî un ternie à la crise orientale(lO juin).

En apprenant l'envoi des deux flottes à Résika, le czar entra dans la plus violente colère. Aussi, à peine eut-il reçu la ré|)onse — négative, comme il pouvait s'y attendre — de la Porte à son nouvel ultimatum, que, sans plus hésiter, il adressa au peuple russe un manifeste où son entreprise lui était présentée comme une sorte de

croisade et de devoir sacré Ci.") juin). De son côle, Xesseirode essaya de démontrer à l'Kurope que son maître venait d*êlre provoqué, non seulement par la Turquie, mais par la France et par rAnglelerre, et que Thouneur, non moins que le droit et rintérél, lui commandait de marcher. C'était avoir la mémoire courte. Car la menace russe d'occuper les Principautés avait précédé l'expédition des escadres et, du reste, en portant leurs forces navales à proximité, mais en dehors des Dardanelles, les puissances occidentales ne violaient aucun traité, tandis que la Russie, eu occupant les Principautés, allait commettre un acte d aj,nTssion injustiliable. Il est vrai que, suivant Nesseirode, le czar ne se considérai! pas comme en étal de guerre avec la Turquie. Il voulait seulement prendre ses sûretés. La Moldavie et la Valachie seraient entre ses mains de simples gages qu'il rendrait dés que la Porte aurait fait droit à ses exigences. Le procédé n'en était pas moins violent. Qui pouvait, du reste, répondre de l'avenir? Les deux provinces, assaillies par les troupes russes dés le /i juillet, furent occupées en (piel(|ues jours et sans résistance. Seraient-elles jamais rendues?

L'Europe élait de plus en plus alarmée. Qu'allail-elle faire? Malgré l'éclat qui venait d'avoir lieu, tout espoir de maintenir la paix n'était pas perdu. L'Autriche y travaillait de toutes ses forces. C'était, de toutes les grandes puissances, lu plus intéressée au rétablissement de l'équilibre oriental. Kntre les deux parties qui étaient sur le point d'en venir aux mains, son embarras était extrême. Le souvenir du concours décisif que lui avait prêté la Russie en 1849 et 1850, la nécessité de s'ap|)uyer sur le gouvernement qui pouvait le mieux le défendre contre la Révolution, et la crainte d'une agitation panslaviste qu'il était si facile au czar d'exciter en Bohème ou sur la Save, ne permettaient pas à François-Joseph de se prononcer contre Nicolas. Mais, d'autre part, assisterait-il immobile à l'effondrement de l'empire ottoman? Que deviendrait après cette catastrophe sa propre monarchie? S'il refusait de seconder la France et TAngleterre, n'étail-il pas à redouter que ces deux puissances déchaînassent de nouveau contre lui la Révolution, dont il avait si péniblement