Du peur que Napoléon lll ne se ravisât

possible; il coda. Son amour-propre était, du reste, à demi consolé par une glorieuse nouvelle qu'il recevait à ce moment d*Illyrie. Si les Italiens étaient rentrés en Vénétie et y faisaient quelques progrès, ils étaient moins heureux sur mer. Leur flotte, dont ils n'étaient pas peu fiers, venait d'être entièrement défaite à Lissa par l'amiral Tegetthoff (20 juillet). François-Joseph pouvait se résigner sans honte à la paix cruelle que lui imposaient les événements. Dès le 22 juillet, une suspension d'armes fut conclue entre l'Autriche et la Prusse; et quatre jours après furent signés lespréliminaires de Nikolsbourg, qui durent servir de base aux négociateurs pour la rédaction d'un traité définitif et qui furent accompagnés d'un armistice de quatre semaines. L'analyse de cet acte serait ici superflue. Il reproduisait en substance le programme français du l/i juillet, auquel était ajoutée cette clause, que l'Autriche reconnaîtrait les modifications territoriales qui seraient opérées par la Prusse dans le nord de l'Allemagne. La France n'était point intervenue dans cet arrangement provisoire comme partie contractante, pas plus qu'elle n'intervint ensuite dans le traité de Prague. Elle ne voulait pas garantir par sa signature les acquisitions qu'allait faire la Prusse, surtout avant d'avoir obtenu les compensations que cette puissance lui faisait espérer. On verra plus loin quel parti le cabinet de Berlin devait tirer de la réserve qu'elle s'était ainsi imposée.

L'Italie n'apprit pas sans stupéfaction et sans colère ce qui venait de se passer à Nikolsbourg. On ne l'avait pas consultée pour traiter avec l'Autriche; pour la seconde fois on l'abandonnait, on la laissait en peine. Elle cria, protesta; tout fut inutile. M. de Bismarck, dont la conscience était toujours calme, lui répondit posément qu'on lui avait promis de l'aider à conquérir la Vénétie, rien de plus. Or, la possession de ce pays lui était assurée. Napoléon III le déclarait solennellement à ce moment même (29 juillet) et, s'il envoyait un de ses aides de camp, le général Lebœuf *, à Venise, c'était simplement pour faire, après un plôbis-

1. Lebœuf (Edmond), né à Paris le 5 novembre 1809; élève de rÉcole polytechnique (182G), dont il fut commandant en second de 1846 à 1850; chef

cite, remise de cette ville et de son territoire aux Italiens. Force fut donc à Victor-Emmanuel de mettre fin à la guerre. Elle lui rapportait une belle province; mais il eût voulu davantage. D'autre part, elle ne lui avait pas rapporté beaucoup de gloire. Aussi ne signa- t-il qu'à contre-cœur les préliminaires de la paix (10 août) et, quelque temps après (3 octobre), le traité définitif qui les confirmait. La nation italienne ne dissimula pas sa mauvaise humeur. Elle parut surtout irritée, chose étrange, contre la France; et elle donna le triste spectacle d'un peuple recevant presque comme une offense d'une puissance amie le don d'un territoire qu'il n'avait pas su lui-même conquérir.

Que devenait la question des compensations? c'est ce que tout le monde se demandait dans notre pays, où l'on jugeait avec raison l'équilibre européen et les intérêts de la France compromis par le subit et énorme accroissement de la puissance prussienne. C'était bien l'avis de Napoléon III. Mais il se trouva que juste à ce moment (fin de juillet) la maladie dont il souffrait prit un caractère aigu et tout à fait menaçant. L'empereur s'était rendu à Vichy pour rétablir sa santé. Il y subit une crise si alarmante que durant plusieurs jours sa famille et ses ministres songèrent à l'éventualité d'un changement de règne — ou d'une révolution — et ne songèrent guère qu'à cela. Quand le souverain parut en voie de convalescence, les préliminaires de Nikolsbourg étaient signés. Il perdit encore une semaine en hésitations. Enfin, dans les premiers jours d'août, il fut arrêté que le gouvernement prussien serait mis en demeure de tenir l'engagement pris naguère par Goltz envers Napoléon III. Une note fut expédiée à Benedetti, qui reçut mission de demander l'annexion de la Bavière rhénane et de la liesse rhénane à la France. C'était, en somme, assez peu de

d*élal-major de l'artillerie de l'armée d'Orient (1854); général de brigade, commandant de rartillcrie de la garde (1856); général de division (1858); commandant en chef de l'artillerie pendant la campagne d'Italie (1859); aide de camp de l'empereur (1859); président du comité d'artillerie (1864); chargé de remettre la Vénélie au gouvernement italien (1860); commandant du camp de Chdlons (1868); chef du C corps d'armée à Toulouse (1869); ministre de la guerre (21 août 1869); maréchal de France (24 mars 1870); major général de l'urraée du Rhin (19 juillet 1870); relevé de ses fonctions après nos premières défaites (12 août); appelé au commandement du 3* corps sous Bazaine (14 août); fait prisonnier à Metz (27 octobre); mort au chAteau de Moncel, près d'Argentan, le 6 juillet 1888, après avoir passé ses dernières années dans la retraite.

chose. La France s'abstenait à dessein de réclamer des territoires prussiens et pensait que le roi Guillaume ne ferait pas difficulté de laisser démembrer deux Étals qui, tout récemment, venaient de faire cause commune contre lui avec rAutriche. Mais M. de Bismarck ne tarda pas à la détromper. Ce ministre déclara effectivement à Benedelli (le 7 août) que son maître était trop bon Allemand pour céder à la France un seul pouce de terre germanique ; et comme l'ambassadeur insistait : « C'est bien, lui dit-il froidement, c'est la guerre. » Il ne lui cacha pas que son gouvernement avait donné des ordres pressants, qu'il allait en donner de plus pressants encore pour faire refluer vers le Rhin les armées prussiennes. Il ajouta que, si la France changeait d'objectif et parlait de s'annexer des territoires étrangers à l'Allemagne, on pourrait s'entendre. C'était une nouvelle négociation à ouvrir. Pour le moment, le gouvernement français était joué pour avoir trop attendu, et devait se borner à constater piteusement son mortifiant échec, dont il s'efforça, mais en vain, de faire mystère au public.

Ce n'est pas tout, car M. de Bismarck allait tirer, au nom de son roi, un merveilleux parti des velléités annexionnistes que venait de manifester Napoléon III. Benedetti avait eu l'imprudence d'en laisser la preuve écrite entre ses mains. Muni de ce précieux document, le ministre prussien commença par faire envoyer à Saint-Pétersbourg un agent spécial, le général de Mantcuffcl, qu'il chargea d'amadouer le czar. Ce souverain, dont la famille était alliée à presque toutes les maisons princières d'Allemagne, ne voyait pas de fort bon œil les spoliations grâce auxquelles la Prusse était en train de s'arrondir. Mais l'émissaire de M. de Bismarck lui représenta que celui des Étals allemands auquel il s'intéressait le plus, la Hesse-Darmsladt *, était respecté par le roi Guillaume et au contraire menacé par Napoléon III. Il lui fit entendre aussi que, pour prix de sa complaisance, la cour de Berlin pourrait bien, à l'occasion, le laisser libre de déchirer le traité de Paris et de regagner en Orient le terrain qu'il avait perdu en 1856; qu'elle l'y aiderait au besoin. Ces arguments furent fort sensibles à l'empereur de Russie. Aussi voulut-il bien fermer les

1. Alexandre II avait épousé la princesse Marie, sœur du grand-duc Louis III de Ilesse-Darmstadl, et Napoléon lU convoitait toute la portion de cet État située, avec Mayence, sur la rive gauche du Hhin.

yeux sur les annexions prussiennes et donna-t-il à la cour de Berlin Tassurancc qu'elle pouvait compter sur son concours pour prévenir les annexions françaises.

D'autre part et dans le même temps, M. de Bismarck se tournait vers les États secondaires d'Allemagne et leur révélait les propositions que Benedetti venait de lui faire. Plusieurs d'entre eux, comme la Bavière, le Wurtemberg, la Hesse grand-ducale, la Saxe, étant menacés par la Prusse d'exigences léonines, avaient invoqué les bons offices de la France, qui avait promis de soutenir leurs intérêts. Le premier ministre du roi Guillaume leur remontra que Napoléon III les trahissait, puisque dans le temps môme où il leur faisait espérer sa protection, il se préparait à démembrer sans pudeur plusieurs d'entre eux. Il ranima, par celte révélation, leur vieille antipathie tudesque contre Tennemi héréditaire. Il leur représenta que la Prusse seule pouvait et voulait loyalement les protéger, qu'elle serait leur sauvegarde. Ils n'avaient qu'à s'attacher à sa politique par des traités d'alliance offensive et défensive. A cette condition elle les préserverait et, en outre, elle réduirait à fort peu de chose les conditions de paix qu'elle avait prétendu leur dicter et qui leur paraissaient si exorbitantes *. Ce qu'il leur demandait, c'était, en somme, de s'inféoder à la Prusse, d'abdiquer à l'avance celte indépendance que leur promettaient les préliminaires de Nikolsbourg. Dure obligation, mais qu'ils subirent pourtant tous, l'un après l'autre, car dans l'espace de moins de deux mois (aoùl-oclobre 1860) non seulement ils firent la paix avec la cour de Berlin, qui leur tint parole en n'exigeant pas d'eux de trop lourds sacrifices d'argent ou de territoire, mais ils conclurent les susdits traités d'alliance et devinrent ainsi de simples satellites de la Prusse ^ Seulement cette puissance exigea que les con-

1. M. de Bismarck n'avait sans doute voulu que les eiïrayer. C*est ainsi qu'il avait demandé ùl la Bavière une indemnité de 20 millions de tbalers et des territoires peuplés de 500 000 habitauts.

2. La Prusse conclut la paix avec le Wurtemberg le 13 août, avec Bade le 17, avec la Bavière le 22, avec la Hesse le 3 septembre, avec Ueuss (branche alnce) le 25, avec la Saxe-Meininjçen le 8 octobre, avec la Saxe royale le 21 octobre. EUù se fit livrer par deux de ces Étals quelques lieues carrées de territoire. Mais elle respecta les autres. Elle se contenta d'indemnités de guerre assez modérées. Quant aux traités d'alliance offensive et défensive, ils furent signés avec Bade dès le 17 aoiU, avec la Bavière et le Wurtemberg dès le 22. — Un pacte de même nature fut conclu le 18 août entre la Prusse et les États de l'.VIlemagne du Nord qui, dès le mois de juin» avaient accepté

ventions qui les liaient à clic demeurassent secrcles jusqu'à nouvel ordre. Pourquoi? Parce que si elles avaient été divulguées tout de suite, elles eussent pu empêcher ou retarder la conclusion de la paix entre les cabinets de Vienne et de Berlin. Les préliminaires de Nikolsbourg portaient que les États allemands situés au sud du Mein ne devraient dépendre ni de la confédération du Nord ni de la Prusse. Ils furent convertis à Prague en un traité défmitif seulement le 23 août. A ce moment les principaux gouvernements du Sud avaient déjà signé leurs pactes d'alliance offensive et défensive avec la Prusse. Ainsi le traité de Prague était violé avant môme d'avoir été conclu; et M. de Bismarck pouvait prendre en pitié la naïve rouerie de Napoléon III qui s'imaginait avoir imposé une limite à la révolution allemande, comme il s'était flatté jadis de mettre des bornes à la révolution italienne.

L'empereur des Français avait encore bien d'autres illusions. Le ministre prussien jugeait utile à sa politique de l'entretenir dans les chimériques espérances où il persistait à se complaire. On a vu plus haut par quel refus catégorique il avait accueilli la proposition de Napoléon III touchant le Palatinat et la Hessc rhénane. Mais si sa pudeur patriotique se révoltait à l'idée de céder une terre germanique, sa morale, fort accommodante, semblait faire bon marché de pays situés hors de l'Allemagne nouvelle et que la France pouvait être tentée de s'approprier. C'est ainsi que, renouvelant une insinuation déjà bien des fois répétée, il avait paru offrir la Belgique, en y ajoutant même le Luxembourg. C'était pure offre de Gascon. Il savait bien que ni le roi Guillaume ni la nation allemande ne permettraient l'annexion de ce dernier pays à la France, et si leur opposition à un tel projet eût faibli, il était homme à savoir la raviver. Quant à la Belgique, il n'ignorait pas que l'Angleterre tremblait pour l'indépendance de ce royaume,

son hégémonie. La Saxe royale dut peu après y adhérer. Cotait le prélude de l'acte par lequel devait être constituée un peu plus tard la confédération du Nord.

surtout depuis la mort récente de Léopold I*' *, et qu'elle n'en autoriserait jamais l'absorption par Tempire français. Ces considérations auraient dû rendre plus sage Benedetti qui, dès le 10 août, arrivait à Paris, pour recommander à Napoléon III les propositions captieuses de M. de Bismarck. L'empereur, qui, après tant de déconvenues, éprouvait plus que jamais le besoin d'annexer quelque chose, pour se refaire en France une popularité, accueillit favorablement le programme de Tambassadeur. Moins téméraire, Drouyn de Lhuys, dont tous les plans avaient avorté, résigna le 12 août le ministère des affaires étrangères et ne consentit à garder son portefeuille qu'à titre d'intérimaire, en attendant la désignation de son successeur. A partir de ce jour, la uégociation passa par- dessus sa tôle. Sans lui laisser tout ignorer, Benedetti se concerta directement avec l'empereur, et aussi avec le ministre d'État, Rouher, qui se mêlait également de diplomatie. Bientôt, il reprit le chemin de Berlin et, le 16 août, reçut mission de proposer à M. de Bismarck deux traités : par le premier, la Prusse permettrait à la France de faire assez prochainement l'acquisition du Luxembourg; par le second, dont l'exécution serait remise à un peu plus tard, une alliance serait conclue entre les deux puissances, à la double condition que Tune s'appropriât la Belgique et que l'autre étendit son hégémonie au delà du Mein (c'était chose déjà faite).

Le chef du ministère prussien n'avait garde à ce moment de décourager Benedetti : la paix avec TAutriche n'était pas encore conclue. Il se contenta donc de proposer quelques modifications de détail au projet français, que l'ambassadeur ratura devant lui; puis il pria ce diplomate de le mettre au net et eut l'art de s'en faire remettre le texte, écrit tout entier de la main de Benedetti (20 août). Cette pièce devait être entre ses mains une arme terrible et l'on devine l'usage qu'il se promettait d'en faire. Le trop confiant ambassadeur réexpédia son brouillon à Napoléon III, qui le surchargea d'annotations et le transmit à Rouher en lui demandant son avis *. Mais, tandis que les Français perdaient leur temps

1. Ce prince avait cessé de vivre le iO décembre 1865 et avait eu pour successeur son (Ils Léopold II (né en 1835), qui règne encore aujourd'hui à Bruxelles.

2. Les Prussiens saisirent ce document, ainsi que beaucoup d'autres papiers précieux, en 1870, au château do Cercey, qui appartenait à cet homme d'État.

à éplucher des syllabes, M. de Bismarck concluait le traité de Prague (août). Quand le représentant de Napoléon III vint de nouveau lui soumettre la double convention qu'il avait préparée, il trouva le Prussien très froid, très méfiant. L'artificieux diplomate arguait de la difficulté qu'il aurait à obtenir le consentement de son maître. Il accusait la France d'avoir des arriére-pensées et de songer encore à revendiquer les provinces du Rhin. Bref, il déclarait ne pouvoir traiter tant que le cabinet des Tuileries ne se serait pas au moins compromis par une manifestation publique de bon vouloir et d'amitié à l'égard de la Prusse (29 août). N'était-il pas naturel, par exemple, qu'au moment de s'unir au roi Guillaume par une étroite et cordiale alliance, Napoléon III fît connaître au monde combien il approuvait sa politique, combien il applaudissait à ses récents triomphes?

Ainsi, ce n'était pas assez pour l'empereur des Français d'avoir été berne, bafoué à la face de l'Europe. Il fallait encore qu'il se déclarât solennellement satisfait et que, par une approbation sans réserve, il s'interdît toute récrimination, toute réclamation ultérieure contre les faits accomplis. Il eut la niaiserie d'y consentir. Pour le coup, Drouyn de Lhuys perdit patience. Reculant devant la responsabilité de l'étrange manifeste qu'on l'invitait à rédiger, il se retira définitivement des affaires le 1" septembre. Le marquis de Moustier *, qu'on lui donna pour successeur, était à Constantinople et ne se pressa guère de regagner Paris pour n'avoir pas à exécuter cette compromettante besogne. Ce fut La Valette, chargé de l'intérim des affaires étrangères, qui voulut bien remplir la tùche et lança à travers TEurope stupéfaite la fameuse circulaire du 16 septembre. Cette longue dissertation, dictée, à ce qu'il semblait, par un imperturbable optimisme, avait pour but d'établir que les derniers événements étaient pour l'Europe, pour la France en particulier, un gage de bonheur et de sécurité. La tendance des peuples à se réunir en grandes agglomérations devait être sans cesse et partout favorisée. Elle n'était un danger pour personne.

1. Moustier (Léonel-Desle-Marie-François-Renë, marquis de), né en 1817; membre de TAssemblée législative (1849-1851), où il vota avec la droite; membre de la commission consultative après le coup d'État (1851-1852); ministre plénipotentiaire en Prusse (1853), ambassadeur à Vienne, puis à Constantinople (18C1), d'où il fut appelé au ministère des affaires étrangères (1866); mort à Paris en 1869.

La politique néfaste de 1815 avait fait son temps. L'œuvre de de Metternich était enfin détruite. L'Autriche, après avoir si longtemps pesé sur l'Allemagne et sur Tltalie, était exclue de Tune et de l'autre. Deux grandes nationalités, jalouses de la France, achevaient, grâce à cette puissance, de se constituer à ses portes en corps politiques. Tout n'était-il pas pour le mieux? A leur sens, c'est possible. Mais ce n'était peut-être pas à la France de le dire. La Valette lui-même, du reste, semblait n'avoir pu demeurer jusqu'au bout dupe de ses propres sophismes; car, après avoir cherché à prouver que l'Allemagne, maintenant divisée en trois tronçons \ était bien moins menaçante pour ses voisins qu'au temps de la confédération germanique, il concluait que les résultats de la dernière guerre contenaient un enseignement grave, et lui indiquaient la nécessité de perfectionner sans délai son orgimisation militaire. Ainsi nous n'avions absolument rien à craindre; c'était donc le moment de nous armer jusqu'aux dents. En réalité, la dernière partie de la circulaire était la seule où La Valette eût mis un peu de bon sens. La France entière sentait Bien instinctivement qu'après l'Autriche, maintenant hors de combat, elle allait être le principal objectif de la haine et de l'ambition prussienne. Quant à Napoléon ni, il avait beau se déclarer content; il ne se faisait pas illusion à lui-même; et, sans renoncer à négocier encore avec le cabinet de Berlin, il commençait à se dire qu'une guerre heureuse contre la Prusse pourrait seule lui rendre sa popularité perdue et son prestige évanoui.