LES FRANÇAIS SONT RE POUSSÉS

La Fayette, de son côté, s'était dirigé sur Namur. En apprenant le triste résultat des attaques de Dillon et de Biron, il s'arrêta, et dès lors tout mouvement offensif cessa.

Ainsi, par une ironie de la Fortune, des troupes fuyant sans coup férir^ des soldats massacrant leurs généraux et leurs prisonniers, tel était le triste début de cette guerre qui devait valoir à l'armée française une gloire immortelle.

On attribua à un complot ce résultat désastreux, et les partis se renvoyèrent les uns aux autres le reproche de trahison, dont ils sont si prodigues en temps de révolution. Rien n'est venu justifier ces accusations, et il n'est pas besoin d'y ajouter foi pour expliquer des faits qui résultaient naturellement des circonstances. Les chefs de l'armée française, près* que tous nobles, avaient servi sous l'ancien régime. Pour la plupart, ils professaient les opinions constitutionnelles. Or, à ce moment même, les attaques les plus passionnées étaient dirigées contre les Feuillants et le comité autrichien . Elles trouvaient des échos dans l'armée qui, pas plus que le reste de la nation, n'avait échappé à l'influence révolutionnaire et aux excitations des clubs ; aussi, à la première apparence de danger, les soldats, pleins de défiance contre leurs chefs, prirent-ils la fuite. Quand le commandement fut entre les mains d'hommes d'opinions plus violentes, il n'y eut plus de ces honteuses pani-

ques, mais seulement des défaillances comme en éprouvent souvent les troupes novices. Bouille voyait donc juste, quand il pressait les rois d'attaquer la Révolution ; et, pendant les mois qui précédèrent la chute de la royauté , la France était évidemment moins en état d'opposer une résistance énergique que lorsque la Convention, réunissant tous les pouvoirs entre ses mains, put imprimer à la défense nationale une indomptable énergie.

Pendant que Dumouriez voyait échouer ses projets militaires, il continuait avec persévérance sa triple campagne diplomatique en Angleterre , en Sardaigne et en Prusse. Cet homme, aussi intelligent que hardi, sentait que son système politique courait le plus grand danger, s'il ne prévenait pas le retour des deux cabinets de Londres et de Vienne à leur antique alliance, rompue depuis la guerre de Sept ans. Aussi, de toutes les puissances, était-ce la Grande-Bretagne dont il recherchait le plus soigneusement Tamitié. M. de Talieyrand, accompagnant M.de Chauvelin, était reparti pour Londres; mais c'était une illusion de croire à la possibilité de leur succès, car le gouvernement aussi bien que la majorité du peuple anglais étaient malveillants pour la Révolution, tout en nourrissant l'espoir de ne pas se voir impliqués dans une guerre prochaine.

La session du parlement britannique se poursuivait, sans que les événements de France parussent exercer

uoe influence exclusive sur les préoccupations des sewion hommes d'État analais. Wilberforce, avec cette persis- parlement

^ ^ ^ . briUDnique

tance qui a fait sa gloire, proposait de nouveau Taboli- en i7w. tioD immédiate de la traite.Pitt soutint encore son ami, et prononça (2 avril), à cette occasion, un discours dont la péroraison est restée célèbre dans les fastes de l'éloquence. Rappelant que la Grande-Bretagne autrefois, comme l'Afrique dans les temps modernes, a^ait fourni des esclaves à d'autres contrées, il fit espérer que, grâce à l'abolition de la traite, le pays des nègres pourrait aussi à son tour s'élever à un haut degré de civilisation :

«c Si nous écoutons la voix de la raison et du de- < voir, si nous obéissons cette nuit à leurs conseils, « quelques-uns d'entre nous pourront vivre assez a pour contempler le revers du spectacle dont nous a détournons aujourd'hui les yeux avec honte et re- « gret. Nous pourrons voir les naturels d'Afrique c engagés dans les paisibles travaux de l'industrie <K et dans les soins d'un commerce légitime ; nous «f pourrons voir les rayons de la science et de la ce philosophie poindre sur cette terre, qui, dans une « époque plus tardive encore, pourra briller d'une « pleine lumière ; nous pourrons voir ces rayons, se « joignant à l'influence d'une religion pure, éclai- « rer et remplir de vigueur les extrémités les plus a éloignées de cet immense continent.

a Alors nous pourrons espérer que l'Afrique enfin,

a après toutes les autres parties du monde, recevra a vers le soir, ces félicités qui sont descendues sur <c nous avec tant d'abondance à une heure plus matî- « nale de l'univers. Alors l'Europe, profitant de a cette amélioration et de ce bonheur, recevra une a juste compensation de sa générosité, s'il faut apex peler générosité de ne plus retenir ce continent a sous les ténèbres qui, dans d'autres régions plus (K favorisées, ont disparu si vite :

... Nos primus equis oriens afflavit anhelis, Illic sera rubens accendit lumina Yesper. »

Comme il prononçait ces paroles à la fin d'une longue séance de nuit, le soleil, perçant les brouillards de la Tamise, vint dorer des premiers rayons

(1) Traduction de M. ViUemaia. Voici le texte : « If we listen to the voice of reason aud duty , and pursue this nigbt the line of conduct which they prescribe^ some of us may live to see a reverse of that picture from which we now tura our eyes with shame and regret. We may live to bebold the natives of Africa engaged in the calm occupations of industry, in the pursuits of a juste and legitimate commerce. We may bebold the beams of science and philosopby breaking inupon their land, which at some happy period in still later times» may blaze with full lustre; aud joining their influence to that of pure religion may illuminate and invigorate the most distant extremities of that immense continent. Then may we hope that even Africa, though last of ail of the quarters of the globe, shall enjoy at length» in the evening of her days, those blessings which bave descended so plentifuUy upon us in a much earlîer period of the world. Then also will Europe^ participating in her improvement and pros-

de Taurope les fenêtres du palais de Westminster. On eût dit que Fastre voulait compléter par son témoignage le triomphe de l'orateur, et cette circonstance fortuite porta à son comble l'émotion de l'assemblée.

Néanmoins la cause de l'humanité ne devait pas encore triompher cette fois. La chambre ne repoussa pas péremptoirement la proposition qui lui était faite, mais, sur la motion de Dundas, qui, dans cette question ouverte, ne suivait pas l'avis du chef du cabinet, elle décida, à 193 voix contre 125 (1), que la traite ne serait abolie que graduellement.

Dans le cours de sa session, le Parlement adopta divers bills qui se rapportaient au régime intérieur du royaume. L'un d'eux complétait la législation sur l'amortissement de façon à ce que le rachat complet pût s'opérer en quarante-sept ans au plus. Un second organisait plus fortement la police de Londres. Un troisième enfin, entièrement conforme

peritjr, receive au ample récompense Tor the tardy kindness (if kindness ît can be called) of no longer hindering tbat continent from extricating herself ont of the darkness which, in other more fortunate régions, bas been so much more speedily dispelled. »

(1) Ce cbifTre est celui des votants sur l'amendement qui ajoutait au texte de la motion le mot « graduellement ». Par suite des formes assez compliquées suiviespar les chambres anglaises, il y eut sur la question de Fabolition de la traite plusieurs discussions et plusieurs votes ; mais ce serait sortir des bornes du présent ouvrage que d'en donner le complet détail.

aux principes libéraux de la constitution anglaise, assurait au jury le jugement de tous les délits de presse.

Mais si les deux chambres donnaient dans leurs travaux une large part aux améliorations judiciaires et administratives, elles eurent plus d une occasion de manifester leur ferme volonté de défendre la constitution britannique contre les attaques des révolutionnaires. Pendant ces derniers temps, il s^ était formé en Angleterre, dans le but d'obtenir la réforme électorale, diverses sociétés animées à des degrés différents par Tesprit nouveau. L'une, la société Correspondante, recrutée dans la classe inférieure, et dirigée par un comité secret, demandait le suffrage universel. Une autre, qui professait des principes analogues, la société des Études constitutionnelles, fondée par le major Cartvn-ight, comptait dans ses rangs des hommes plus instruits. Mais la plus considérable, sinon par le nombre, du moins par Timportance de ses adhérents, était la société des Amis du peuple, composée seulement d'une centaine de membres, dont plus de vingt siégeaient au parlement, et parmi lesquels on distinguait lord Lauderdale, Grey, Shéridan, Erskine. Ce fut en se conformant à une décision de cette société, que Grey vint annoncer à la chambre des communes qu'il présenterait dans la session suivante un projet de réforme électorale. Cet avis donna lieu à une discussion (30 avril) dans

laquelle Pitt, tout en reconnaissant que si, dans d'autres temps et d'autres circonstances, il n'avait pas été et ne serait pas éloigné d'une réforme, il croyait que, dans le moment présent, une proposition semblable n'aurait pDur résultat que la confusion et l'anarchie. Burke, toujours aussi animé contre la Révolution, qu'il venait d'attaquer encore, dans un nouvel écrit intitulé : Pensées sur les affaires de France^ a]^puy a, le ministre que combattirent Fox et Sheridan.

11 n'y avait pas lieu à un vote, mais l'attitude de la chambre attesta qu'elle était en grande majorite de l'avis des ministres. Ces sentiments conservateurs éclatèrent encore, quand Fox, voulant poursuivre l'œuvre de réparation commencée l'année précédente, proposa d'abolir quelques-unes des lois qui pesaient sur la condition civile et politique des ca* tholiques et des dissidents. La proposition fut rejetée à un nombre considérable de voix.

Cependant les sociétés dont nous avons parlé avaient publié de nombreux libelles empreints des opinions les plus violentes, et les répandaient à profusion dans le peuple et dans l'armée. Le gouvernement s'en émut, et, le 21 mai, le roi publiait une proclamation pour mettre ses sujets en garde contre a certains écrits malveillants et séditieux, » et ordonner aux magistrats de prendre toutes les mesures propres à défendre les institutions et la paix publique. Cette pièce fut officiellement communiquée

Si CHAPITRE SIXIÈME.

aux chambres, qui durent toutes deux voter une adresse en réponse. La discussion qui s'éleva, et le vote qui suivit, démontrèrent combien de progrès avaient fait les craintes inspirées par la révolution française.

A la chambre des communes, Tadresse proposée remerciait le roi de la fermeté de son langage, et rassurait d'un concours loyal. Fox, et surtout le jeune Grey, l'attaquèrent avec une grande violence , mais une partie notable de leurs anciens adhérents les délaissèrent, et émirent un vote favorable au ministère, à la suite de Burke et de Windham. On remarqua surtout parmi eux lord North et lord Tilchûeld^ fils aînés de deux personnages considérables : le premier, de l'homme d'État qui était passé récemment à la chambre des lords sous le titre nouveau de lord Guilford; le second, du duc de Portland. Ce duc, descendant du favori de Guillaume III, et chef delà famille des Bentinck, tenait par sa naissance, sinon par son mérite, le premier rang parmi les chefs de la puissante aristocratie wrhig qui, depuis un siècle, exerçait une si grande influence en Angleterre, et c'était un symptôme significatif que de voir l'héritior d'un pareil nom voter avec les torys, contrairement aux traditions héréditaires de sa race.

Ce mouvement, qui ramenait vers la défense des principes conservateurs la presque totalité des grands seigneurs anglais, fut encore bien plus sensible à la

chambre des lords. Le duc de Portland, et avec lui les plus considérables des whigs, donnèrent leur approbation à la proclamation royale; mais Tincident le plus grave de cette discussion fut Tinteryention du Prince de Galles, Jusque-là, l'héritier de la couronne n'avait jamais pris la parole , et sa liaison avec Fox était depuis longtemps connue. 11 rompit pour la première fois son silence , et se prononça vivementcontre les pamphlétaires. Lord Shelburne, qui avait été élevé au titre de marquis de Lansdowne, et lord Lauderdale, parlèrent seuls dans un sens opposé au ministère, et rencontrèrent peu de faveur.

Il résultait évidemment de tous ces débats que la scission du parti whig, dont la séparation entre Burke et Fox avait été le prélude, allait se manifestant chaque jour davantage. D'une part, les chefs des grandes familles, héritières des traditions de 1688, ceux-là mêmes qui avaient maintenu les principes de la liberté constitutionnelle inaugurée depuis un siècle contre les tendances à Tabsolutisme des gentilshommes de campagne, se montraient désormais dis'posés à repousser les attaques des novateurs^ et à donner à l'ordre établi l'appui de leur puissante influence sur les classes moyennes et commerçantes. D'un autre côté, tous ceux qui adhéraient aux principes démocratiques alors triomphant en France, tous les hommes amis du changement^ aspiraient à

obtenir des réformes radicales. Des esprits si profondément divisés en réalité ne pouvaient longtemps marcher sous le même drapeau. L'influence seule de Fox empêchait l'éclat d'une rupture ; par sa naissance, par toute sa vie passée, il appartenait à la haute aristocratie whig, où les qualités de son caractère lui avaient valu de nombreux amis, en même temps que son talent lui assurait une grande influence, mais les tendances de son esprit Tentraînaient vers les idées nouvelles. Peut-être aussi, bien que la générosité naturelle de son âme l'exposât moins que tout autre aux suggestions des passions basses, sa rivalité avec Pitt le rejetait-elle plus avant dans l'opposition qu'il n'y fût entré, s'il eût eu affaire à un rival moins éminent.

Les whigs conservateurs penchaient pour un arrangement avec Pitt, et quelques-uns des plus considérables désiraient qu'un ministère nouveau, comprenant les chefs des deux partis , se formât pour présenter une force de résistance plus grande aux dangers qui menaçaient la société. Cette combinaison ne rencontrait pas de difficultés insolubles dans la divergence des idées relatives à la conduite politique à tenir. Pitt s'était montré favorable à l'abolition de la traite; quanta la réforme électorale et à l'abolition du test, il ne s'était pas prononcé absolument contre les modifications proposées à la légis* lation existante, il n'y avait opposé que des fins de

non recevoir tirées des circonstances présentes, et qui réservaient toute sa liberté pour l'avenir; à Textérieur, il avait gardé la plus complète neutralité entre la France et la coalition. La transaction désirée n'était donc point impossible à établir. Des pourparlers furent entamés entre Pitt et Dundas d'une part, et lord Loughborough de l'autre. Ce personnage, lord chancelier dans une administration précédente, était également conduit par ses intérêts et pac son opinion à désirer un accord. Pitt, en ce moment même (15 juin), faisait sortir du cabinet le chancelier , lord Thurlow, de la duplicité duquel il avait eu plus d'une fois à se plaindre, et qui récemment avait faiUi, par une manœuvre perfide, faire rejeter par la chambre des lords la loi sur l'amortissement. Loughborough aspirait à siéger sur le sac de laine, et apportait une vive ardeur au succès delà négociation. Pitt, de son côté, se montrait disposé à admettre dans le cabinet quelquesuns de ses adversaires et Fox lui-même, tout en manifestant la crainte a quUl ne fût allé trop loin. » Néanmoins les pourparlers n'aboutirent pas, par suite d'obstacles venant uniquement des personnes, et il paraît incontestable que le principal fut l'obstination avec laquelle Fox exigea que Pitt cessât de remplir, dans le ministère , les fonctions prépondérantes de premier lord de la trésorerie.

Le 15 juin, le roi fermait la session par un dis^

entre

TAngleterre

et la France.

cours 0Ù9 en témoignant son grand regret de voir les hostilités commencées dans une grande partie de l'Europe, il exprimait Tespoir de conserver à son peuple les bienfaits de la paix. C'était répondre entièrement aux sentiments manifestés par les votes des chambres, et partagés par la très-grande majorité de la nation.

Négodatioot Cette disposition d'esprit des classes gouvernantes rendait difficile à MM. de Chauvelin et de Talleyrand d exercer leurs talents diplomatiques. Ils furent accueillis avec une réserve qu'augmentait encore la défiance qu'ils inspiraient personnellement, et la crainte qu'ils ne se servissent de leur mission pour ourdir des intrigues révolutionnaires. Non-seulement à la cour, mais encore dans les lieux publics, ils ne rencontraient que des visages malveillants. Fox et ses amis faisaient seuls exception, et cette liaison avec l'opposition n'était pas de nature à rendre meilleurs les rapports de la mission française avec les ministres.

M. de Chauvelin avait d'abord demandé et obtenu qu'une proclamation royale exposât les principes de l'Angleterre relativement aux belligérants, tels qu'ils étaient établis par le traité de 1786. Encouragé par ce premier et mince succès, il passa une note (1 8 juin) par laquelle il dénonçait au cabinet de Saint-James le concert qui se formait contre la France, et auquel la cour de Vienne s'efforçait