CAMPAGNE DE L'ARGONNE

de Bar-le-Duc, et sépare le pays fertile des trois évèchés de Taride contrée qui porte le nom de Champagne pouilleuse. Les Prussiens, venant de Verdun et marchant sur Paris , devaient nécessairement la traverser, car, pour tourner cet obstacle, d'ailleurs médiocre, on n'avait le choix qu'entre deux opérations également difficiles : ou passer par le nord en emportant les deux places de Sedan et de Mézières, ou se diriger vers le sud et faire une longue marche de flanc, pendant laquelle l'armée de Metz pouvait tenter avantageusement une attaque. Cinq routes seulement étaient praticables au travers des défilés de l'Ârgonne : de Sedan à Réthel, par le Chêne populeux; de Stenay à Vouziers, par la Croix-aux-Bois; de Stenay à Reims , par Grandpré ; de Varennes à Sainte-Menehould, par la Chalade ; enfin le grand chemin de Paris à Metz, par les Islettes.

11 s'agissait pour Dumouriez d'occuper ces divers passages. Arriverait- il à temps ? Là était le problème ; s'il était assez actif, et surtout assez heureux pour y réussir, car le succès dépendait principalement de la lenteur des Prussiens, il se trouvait dans une situa*

même temps au général et au miaistre. Mais ce détail n*a pas une grande importance. Les passages de l'Ârgonne n'étaient point inexpugnables, et furent, en résumé, facilemant forcés; la gloire de Dumouriez n*e8t pas tant de s*y être porté que de 8*y être maintenu plusieurs jours, et surtout, après que cette barrière eut été franchie, de n*avoir pas désespéré^ et, par une activité infatigable et une fermeté inébranlable, d'avoir décidé la retraite de Tennemi. II. 12

tion sulisfaisaDte ; il n'avait, il est vrai^ que 23,000 hommes, mais sa cavalerie était excellente, et son infanterie se composait pour une moitié de troupes de ligne, et pour Tautre de bataillons de gardes nationaux qui, réunis depuis plus d'un an, avaient sans cesse marché, campé, escarmouche même, et qui s'étaient suffisamment aguerris. Cette petite armée, postée dans des situations avantageuses , pouvait arrêter un ennemi très -supérieur pendant le temps nécessaire pour être secourue.

Le 31 août seulement, Dumouriez se mit en marche, et, sans se laisser intimider par la présence à Stenay de l'aile droite coalisée, formée par l^s Autrichiens de Clairfayty il choisit hardiment, pour atteindre l'Ârgonne, la route la plus courte, mais aussi la plus rapprochée de l'ennemi , celle qui, parallèlement à l'obstacle, courait entre la Meuse et les défilés. Le 4, il s'établissait, avec le gros de ses forces, au camp de Grandpré, et, le 5, l'avanl-garde, commandée par Dillon , occupait les Islettes et la Cbalade. L'armée française était encore trop peu nombreuse pour pouvoir défendre les deux autres passages autrement que par de faibles détachemeots. Après avoir disposé ses troupes, le général écrivit au ministre de la guerre Servan *. « Verdun est pris ; a j'attends les Prussiens. Le camp de Grandpré et (c celui des Islettes sont les Thermopyles de la France; tt mais je serai plus heureux que Léonidas. »

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Il suffisail, en effet, pour le succès de la campagne, de pouvoir attendre les nombreux renforts qui se dirigeaient vers TArgonne. Deux corps tirés de Tarmée du Nord étaient en marche : le premier, de 6,000 hommes, sous les ordres du général DuvaK devait arriver le 7 septembre au Chêne populeux; le second, de plus de 10,000, commandé par Beurnonville, était attendu le 13 à Réthel; enfin Kellermann, qui venait de succéder à Luckner, avait rassemblé toutes ses troupes disponibles, et s'avançait avec 20,000 soldats pour joindre Dumouriez en passant par Ligny et Bar-le-Duc. Toutes ces troupes, réunies à celles qui défendaient déjà les dé* filés, formeraient une masse de 60,000 combat* tants environ, que grossiraient encore les nombreux volontaires incessamment dirigés de l'intérieur sur Châlons et sur Reims.

Le 7, Duval, fidèle au rendez-vous, complétait la ligne de défense, en occupant le Chêne populeux avant que Brunswick se fût décidé à Tattaque. Le généralissime des alliés avait perdu à Verdun des jours précieux, et ne se mit en mouvement que le 8. Après avoir reconnu la position des Islettes, qui lui parut trop forte pour être emportée, il se dirigea sur Grandpré , et quatre jours se passèrent encore dans des irrésolutions qui seraient inexplicables si elles n'avaient eu des raisons politiques.

Brunswick, en se rapprochant du quartier général

français , nourrissait quelque espérance d 'entrer en rapport avec Dumouriez, qu'il avait fait prisonnier pendant la guerre de Sept ans, et qu'il avait bien traité alors. Autour du roi de Prusse, tous ceux qui restaient fidèles à la politique anti-'autrichienne du grand Frédéric continuaient à blâmer la guerre, à souhaiter médiocrement son succès^ et à désirer vivement sa fin. C'étaient non - seulement les généraux j Brunswick , Kalkreu th , Hohenlohe - Ingelfingen^ mais aussi trois diplomates qui se trouvaient au quartier général : Haugwitz, dont le crédit grandissait, et qui avait quitté Vienne récemment, après avoir vainement cherché à aplanir les difficultés nées entre les deux cours allemandes à Toc* casion de la Pologne, le secrétaire privé Lombard, écouté à cause de ses connaissances spéciales, et surtout Lucchesini, qui revenait de Varsovie. Ce triumvirat d'hommes politiques soutenait, avec apr parence de raison, que les vrais intérêts de la Prusse étaient sur la Vistule et non sur la Meuse, et représentait qu'il était urgent, dans les circonstances présentes, de surveiller la Russie et l'Au* triche. Le ministre d'État Schulenburg, dont la disgrâce était imminente, laissait la place à ces nouveaux conseillers, et était envoyé à Berlin, sous prétexte de surveiller de plus près les événements de Pologne.

Le faible Frédéric«Guiliaume avait donc à se dé-

battre entre les deux influences qui se disputaient la direction de la campagne, celle du vieux parti prussien , et celle des émigrés soutenus par les cabinets de Pétersbourg et de Vienne. Ces divisions intestines produisaient naturellement 1 indécision des actes.

Cependant un événement favorable aux coalisés L*Argonne vint encore leur offrir une dernière chance de succès. Le poste de la Croix-aux-Bois avait paru suffisamment gardé par un faible détachementi et l'officier qui le commandait, se fiant outre mesure à la force de la position, avait encore renvoyé une partie de ses soldats, et s'était fort négligemment retranché. Clairfayt, qui se trouvait en présence du défilé, fut averti qu'il était mal défendu : il l'attaqua, et s'en empara, après une très-faible résistance. A la nouvelle de ce contre-temps (13 septembre), Dumouriez envoya le général Chazot pour reprendre un point si important; celui-ci réussit momentanément, et le jeune prince Charles de Ligne, qui commandait les Autrichiens, fut tué; mais des renforts survinrent aux coalisés, qui, en définitive, resté* rent maîtres du passage (14 septembre).

C'était un véritable désastre : non-seulement un des chemins de l'Argonne était aux mains de l'ennemi , mais encore l'armée française se trouvait coupée en deux. Dumouriez ne comptait plus avec lui, à Grandpré, que 16,000 hommes, car Chazot avait été rejeté sur Vouziers, et le général Dubouquet, qui,

avec un corps de nouvelles levées, était venu remplacer Duval au Chêne populeux, après avoir d'abord repoussé une attaque des émigrés, avait battu en retraite sur Âttigny et sur Châlons, lorsqu'il s'était vu séparé du gros de Tarmée. Dans cette situation critique , si Clairfayt se portait vivement de la Croixaux-Bois sur les derrières du camp de Grandpré, l'attaquait d'un côté, en même temps que les Prussiens de l'autre^ les Français ne pouvaient manquer d'être accablés par des forces quadruples.

lia décision de Dumouriez et les lenteurs de l'ennemi sauvèrent notre armée. Sans hésiter, le général français change son plan de campagne ; il se décide à lever le camp, et à se retirer à Sainte-Menehould, où se trouvait une position facile à défendre, et où pouvaient venir le joindre Beurnonville, déjà parvenu à Réthel , et Kellermann, qui était en marche. Le 1 5^ à la pointe du jour, il quitte Grandpré, et opère, sans être inquiété, le passage de l'Aisne. Au lieu :de pousser vivement ses avantages après le succès de la Croix-aux-Bois , Brunswick avait voulu parlementer, et, le 14 au soir, le major Massenbach se présenta aux avant-postes français de la part du prince de Hohenlohe Ingelfingen, pour demander un rendez-vous à Dumouriez. Mais celui-ci, occupé à préparer sa retraite, jugea le moment peu favorable à une entrevue, et le général Duyal fut chargé du soin de recevoir le parlemen-

taire prussien. Le Français paya d'audace; il assura que Beumonville, avec 18,000 hommes , et Keliermann, avec 30,000, allaient arriver à Grandpré le lendemain. C'était le moment même où Dumouriez, menacé d'un désastre, donnait l'ordre de détendre les tentes. Duval était un vieil officier de l'ancienne armée ; ses cheveux blancs, sa belle tenue, sa croix de Saint-Louis, ne laissèrent pas de faire une certaine impression sur son interlocuteur qui croyait, sur la foi des émigrés, que les Français étaient commandés par des hommes grossiers. Néanmoins, en rendant compte de sa mission, Massenbach émit l'opinion que le refus de Dumouriez cachait vraisemblablement un projet de retraite.

A cette nouvelle, Frédéric-Guillaume se livre à un violent accès de colère ; il demande vivement pourquoi il n'a pas été plus tôt averti ; il s'écrie que l'ennemi va s'échapper, et qu'on n'y regarde pas d'assez près; puis il monte à cheval de sa personne , pour que la poursuite des Français commence immédiatement. 11 avait cent fois raison; mais, s'il avait été plus clairvoyant, il se serait aperçu que les fautes ne pouvaient manquer de succéder aux fautes tant que le commandement resterait entre les mains d'un général découragé et de médiocre volonté.

Il aurait fallu que l'armée prussienne s'ébranlât tout entière et ne laissât pas aux Français un mo« ment de répit ; on se contenta de les faire suivre

m CHAPITRE HUITIÈME.

par deux régiments de hussards et quatre bataillons. L'effet produit par cette faible troupe prouva assez les conséquences qu'eût amenées l'action de forces considérables. Bien que mise en mouvement trop tard, peu s'en fallut que, par son arrivée, elle ne changeât la retraite des Français en déroute. Quand elle atta> qua leur arrière-garde, déjà la plus grande partie de l'armée avait passé les ruisseaux de la Tourbe et de la Bionne, et Du mouriez se préparait à camper à Dommartin-sur-Hans ; mais, par un hasard malheureux, les hussards prussiens donnèrent sur la division queChazot ramenait de Youziers ; ce corps, mal remis de son échec de la veille , se débanda et alla porter le trouble jusque dans le camp des soldats de Dumouriez. Néanmoins les généraux français parvinrent à rallier leur monde; Quelques bagages, quelques prisonniers, et deux canons, tels furent les seuls trophées que les Prussiens recueillirent de cette échauffourée. Mais, ce qui était plus grave, de nombreux fuyards se répandirent de tous côtés et semèrent les plus effrayantes nouvelles. Suivant eux, l'armée était anéantie, et les généraux avaient passé à Tennemi. A ces fausses rumeurs, Beurnonville et Kellermaou, qui tous deux approchaient de Sainte - Menehould , s'intimidèrent et rétrogradèrent, l'un sur Châlons et l'autre sur Vitry. Leur jonction avec Dumouriez se trouva ainsi retardée, et, avec im autre général que Bruns-

wick y il aurait pu en résulter des conséquences funestes.

Mais les incidents contraires qui s'étaient succédé n'ayaient pas plus ébranlé le moral du général français qu'ils n'avaient relevé celui du général prussien. Le 17, Dumouriez, après avoir rétabli l'ordre dans ses troupes, occupait le camp de Sainte-Menehould, et de là écrivait au président de l'Assemblée nationale : « J'ai été obligé d'abandonner le camp «r de Grandpré ; la retraite était faite lorsqu'une ter- « reurpaniques'est mise dans l'armée : 10,000 hom« « mes ont fui devant 1,500 hussards prussiens. La ff perte ne monte pas à plus de 50 hommes et quel- « ques bagages. Tout est réparé, et je réponds de « tout. »

La position qu'occupait l'armée française était, en effet, assez forte. L'Aisne, en traversant Sainte- Menehould, reçoit la petite rivière d'Aure. Entre la rive gauche de l'Aisne et la rive gauche de l'Aure, s'étend un plateau circonscrit par les hauteurs du mont Iron, de la montagne de la Lune et de Gizaucourt; il est coupé en deux par les marais de Braux-Sainte-Cohère, dont les eaux vont se perdre dans l'Aure , et dont les sources sont séparées de cette dernière rivière par un contre-fort sur le sommet duquel se trouve le moulin de Yalmy. Le camp de Dumouriez s'étendait du marais de Sainte -Colière à l'Aisne ; il avait quelques troupes sur la

rive droite de cette rivière, et Dillon continuait d'occuper les défilés de la Cbalade et des Islettes.

Que faisaient les coalisés pendant que Dumouriez réparait si fermement son échec de la Croix-aux-Bois? Pourquoi 9 puisqu'ils avaient une supériorité numérique incontestable, ne Tentouraient-ils pas le 17? Ne suffisait-il pas de vingt-quatre heures pour fran* chir les quelques lieues qui s'étendaient entre Grandpré et Sainle-Menehould, et pour séparer Dumouriez, de Beurnonville, en occupant la route de Cbâions, de Kellermann, en occupant la route de Vitry ? Tout cela est incontestable, et la conduite d'un général qui passait alors pour le plus habile de l'Europe reste difficile à comprendre. On en a donné cependant deux explications, l'une politique et l'autre militaire, qui ne s'excluent pas d'ailleurs, et qui par conséquent peuvent être vraies toutes deux.

Suivant une autorité qui a du poids (I), la lenteur des mouvements de Brunswick aurait été la conséquence de pourparlers secrets entre lui et Dumouriez. Le rusé Français aurait donné à entendre qu'il n'at* tendait que d'avoir avec lui des troupes nombreuses pour se déclarer en faveur de la cause royale.

(1) Les Mémoires d'un homme d'État II faut ajouter cependant qu'avant la bataille de Valmy, TentreTue de Massenbach et de Duval est la seule tentative de rapprocbement entre les deux généraux qui ait laissé des traces.