BATAILLE DE VALMY

Cependant le roi de Prusse, obsédé par la crainte de voir les Français se dérober encore à ses coups, et par le désir de porter le désordre dans leur retraite, avait mis ses troupes en mouvement le 20, dès avant la pointe du jour. Un brouillard d'automne épais et humide empêchait de rien distinguer, et les Prussiens marchaient sans voir où étaient leurs ennemis ; ils occupèrent bientôt les hauteurs de la Lune et celles de Gizaucourt. Pendant qu'ils opèrent ce mouvement, la brume tombe, et ils aperçoivent les troupes de Kellermann entassées sur le petit plateau de Valmy. 58 pièces prussiennes rangées en batteries commencent alors à foudroyer les Français ; ceux-ci ripostent, et leur artillerie, par la justesse et l'activité de son tir, témoigne qu'elle est dirigée par des hommes qui savent parfaitement leur métier.

Vers 10 heures, des caissons français sautèrent près du moulin de Valmy, et cet accident jeta une confusion malheureuse dans les rangs. Frédéric- Guillaume, qui se tenait à cheval au milieu du feu avec une bravoure digne de l'héritier du grand Frédéric, crut le moment favorable à l'attaque, et forma son infanterie en trois colonnes pour aborder la ligne ennemie. Les Prussiens s'avancent alors sous les boulets avec le sang-froid et l'aplomb propres aux vieilles troupes. Mais le duc de Bi*unswick arrive , il examine la position , il voit Kellermann et

son jeune lieulenant, le duc de Chartres (1), après avoir rétabli l'ordre parmi leurs bataillons, les rompre de leur côté en colonnes ; il entend nos soldats par leurs cris répétés de Vive la nation ! et par le chant de la Marseillaise attester leur enthousiasme patriotique ; il aperçoit accourant au secours de Kellermann deux corps, l'un à la gauche des Français sous Chazot, l'autre à leur droite sous Stengel occupant déjà le mont Iron, et se préparant à canonner Taile gauche des Prussiens. Â ce spectacle si différent du tableau que les émigrés avaient fait de l'état matériel et moral de l'armée française , Brunswick s'écrie : a Nous ne nous battrons pas ici 1 » Pendant cette campagne, il ne devait se battre nulle part. Il court au roi ; il lui représente l'imprudence de l'attaque; il ajoute qu'il faut attendre CLairfayt, qui va entrer en ligne dans peu d'heures, et contiendra Stengel et la droite de l'ennemi. Le roi céda^ et l'ordre fut donné aux colonnes de battre en retraite; elles l'exécutèrent avec la plus grande régularité aux acclamations de joie de leurs adversaires. Notre armée avait en effet couru un grand péril ; moins prudent, Brunswick pouvait réussir dans son attaque, surtout s'il l'avait menée vivement, et avant que Stengel n'eût occupé l'iron; Kellermann, rejeté alors dans TAure et dans les marais de Sainte- Ci) Le roi Louis-Philippe»

liATAlLLE DE VaLMY. 191

Cohère, qui le séparaieot deDurnouriez, eût éprouvé un vérilable désastre (1).

Cependant la canonnade continuait. A 4 heures, Clairfayt arrivait, et le roi, revenant à son idée première, fit de nouveau former les colonnes d'attaque; mais le duc insista pour que l'on n'engageât pas plus à fond le combat : il dit que l'aile gauche des Prussiens pourrait être tournée par l'armée de Dumouriez, dont une parlie occupait le mont Iron, et dont une autre, marchant par Berzieux et Virginy, menaçait de s'emparer du seul chemin qui liait les coalisés à leur base d'opérations; il fit valoir surtout qu'un des objets les plus importants de la journée était atteint, puisque les hauteurs de Gizaucourt et de la Lune restaient au pouvoir des Prussiens, et que^ par conséquent, ils interceptaient la grande route de Paris et de Gbàlons, principale ligne de communication des Français.

La bataille cessa donc, et les Prussiens bivouaquèrent dans leur position, il n'en fut pas de même de Kellermann. Il comprenait les dangers de sa situation et les conséquences qu'aurait pu avoir une attaque vigoureusement poussée; il repassa l'Aure, et vint camper au lieu que Dumouriez lui avait assigné dès le principe.

(1) C'est l^opinion foriiieilement exprimée par le maréchal Gou-^ vion Saint-Cyrdans ses mémoires, où il se moutre» il est vrai, fort sévère pour Dumouriez.

Tel fut le combat à jamais mémorable de Valmy ; on chercherait i^ainement peut-être dans la suite des siècles un exemple plus frappant qu'à la guerre Teffet moral est tout. Les pertes dans chaque armée s élevèrent à peine à quelques centaines d'hommes; d'aucun côté, ni prisonniers faits, ni canons conquis, et cette journée ne fut, en réalité, qu'une forte reconnaissance. Â ne voir que le résultat matériel, s'il y eut un vainqueur à y<nlmy, ce fut le duc de Brunswick; il resta maître des positions qu'il occupait, coupa son ennemi de sa ligne de communication la plus importante, et coucha sur le champ de bataille, tandis que Kellermann l'évacuait à la faveur des ténèbres. Et cependant cette journée reste à jamais glorieuse entre celles dont s'enorgueillit notre patrie; Téclat dont elle brille^ semblable aux premiers rayons de l'aurore, a pour les yeux un charme que n'ont pas les feux plus éclatants du midi, et son souvenir vivra dans la mémoire des hommes, tandis qu'ils vouent à l'oubli des batailles où des milliers de cadavres ont jonché le sol. C'est que, le 20 septembre 1792, la révolution française apparut dans toute la vigueur de la première jeunesse; c'est que cette armée, où les militaires de profession affectaient de ne voir qu'un ramassis d'artisans indisciplinés, montra qu'elle était digne de se mesurer avec les plus vieilles bandes de l'Europe. Ce n'étaient plus là les cavaliers mal armés et sans consistance de la confédé-

BATAILLE DE YALMY. 19S

ration de Barr; ce n'étaient plus les bourgeois hollandais rassemblés en bâte sous le commandement de leurs bourgmestres; ce n'était plus la cobue fanatisée des paysans flamands et brabançons: c'étai^it les représentants armés et redoutables des idées nouvelles; déjà victorieuses dans la théorie, elles avaient désormais des bras à leur service pour les défendre et les propager. Les hommes réfléchis ne s'y trompèrent pas, et, le soir même de la bataille, au bivouac prussien, l'un des plus grands esprits du siècle, Goethe (1), prononçait un jugement que l'avenir a confirmé : a Ici et aujourd'hui, » dit-il, « commence une ère nouvelle de l'histoire (2). ]»

Le lendemain du combat, les deux armées se trouvaient dans une situation également indécise, et celle des deux qui montrerait le plus de fermeté avait de grandes chance» pour l'emporter sur l'autre.

Dumouriez était bien posté, et avait près de 60,000 hommes sous ses ordres. Il était, il est vrai, coupé de toutes ses communications, sauf une seule, et en particulier de Paris, dont l'ennemi se trouvait plus rapproché que lui ; mais la route de Vitry, dont il restait maître, assurait ses approvisionnements, et au

(1) Il accompagnait comme secrétaire le duc de Saxe-Weimar, qui serrait dans Tarmée prussiemie, et il a laissé une intéressante relation de cette campagne.

(3) SBon ^ier imb ^mte gr^t eine neue dp^t ber SBe Itgefd^id^te onS.

n. is

194 dflAPÎTi^Ë HUITIÈME.

besoin sa retraite, il était convaincu de la force de sa position, et ne redoutait pas les Prussiens* Dans sa pensée, en tenant bien, il devait les contraindre à un mouvement rétrograde dans un temps assez rapproché ; car, suivant lui, ils étaient « mal enfournés «.

L'avenir lui donna raison, et la situation des coalisés était difficile. Néanmoins, si dans leur conseil s'était retrouvé un peu de la décision qui leur faisait si complètement défaut depuis le commencement de la campagne, ils pouvaient encore obtenir des résultats considérables.

Ils avaient à choisir entre trois partis. Le plus vigoureux et le plus conforme au caractère politique de la guerre, c'était de marcher sur Paris, dont ils occupaient la route, en dispersant les troupes de nouvelles levées qui se trouvaient à Reims et à Châlons. Sans doute Dumouriez aurait suivi l'ennemi; mais les chances étaient grandes en faveur des alliés, car leur armée était plus manœuvrière que celle des Français.

Certains généraux, et surtout les émigrés, penchaient pour une attaque générale; mais puisque Brunswick n'avait pas voulu la risquer à Valmy, alors que les Français étaient mal disposés pour recevoir le choc ennemi, il y avait encore plus de raisons pour s'en abstenir depuis qu'ils occupaient une position en tout point excellente.

La grande objection du prudent Brunswick à

À AiLLfr t>Ë:,VALIlV. 10$

Tune et à l'autre de ces combinaisons, c'était qu'en cas de revers, il faudrait remonter jusqu'au défilé de Grandpré, en passant par les chemins crayeux de la Champagne qu'avaient défoncés les pluies d'une saison extraordinairement humide. L'avis du généralissime était donc qu'il fallait se retirer en bon ordre, avant que le temps fût plus mauvais, et profiter de la fin de l'automne pour assiéger Mont* médy et Sedan; de la sorte, au printemps suivant, on eût pu entrer en campagne, en s'appuyant sur les quatre places conquises comme bases d'opérations. Ce plan, très-conforme aux règles de la stratégie, eût été parfait dans une de ces guerres comme le dix-huitième siècle en avait vu plusieurs, où il s'agissait de conquérir une province, et où la prise de deux ou trois places pouvait influer sur le résultat des négociations finales. Mais de plus graves intérêts étaient désormais en jeu, et, pour dompter la révolution française, il fallait la frapper au cœur. La prise de Sedan ou de Montmédy importait fort peu au cours des événements, et c'était montrer une com^ plète inintelligence des temps que de vouloir procéder suivant les règles bonnes pour des circonstances ordinaires. Quoi qu'on puisse dire de l'aveuglement des émigrés, il était moins grand encore que celui des hommes qui ne comprenaient pas que, puisqu'on s'était engagé dans une entreprise aussi grave, elle ne pouvait réussir qu'en la poussant à outrance;

et les royalistes en prétendant qu'il fallait « serrer « la vipère sur la plaie (1) », avaient un sentiment beaucoup plus vrai de la situation que les politiques, qui se croyaient encore à l'époque où la guerre avait pour objet de savoir qui, de Marie-Thérèse ou de Frédéric, posséderait la Silésie.

Mais il aurait mieux valu encore suivre le plan de Brunswick que de rester dans l'indécision et immobile ; tel fut néanmoins le résultat du conflit des opinions, comme cela est souvent arrivé. Les chefs prussiens continuaient d'ailleurs à nourrir l'espoir de réussir plutôt par les négociations que par les armes; ils comptaient que le général ennemi, et avec lui les troupes de ligne, c'est-à-dire la vraie force de l'armée française, finiraient par se prononcer ouvertement pour la cause royale, et Dumouriez sut habilement entretenir cette illusion.

Le secrétaire du cabinet Lombard, obéissant aux

eotra

nomoariei instructions du roi et du prince de Brunswick, se

et lei

fit prendre par une patrouille française. Conduit à Dumouriez (2), il lui dit qu'il était autorisé à entrer

(0 Mot de M. de Montlosier, qui, après avoir siégé à la droite de FAssemblée constituante, s'était rendu à l'armée des princes.

(2) J'ai suivi la version de Thomine d'État; mais M. de Sybei afOrme que la capture de Lombard fut un hasard de la guerre, et qu'il fut pris pendant la bataille de Valmy. Contrairement à son opinion, les Afon/^eur du 17 et du 24 septembre 1792, semblent indiquer que le secrétaire du cabinet tomba entre les mains des Français antérieurement au eboc des deux armées.

en pourparlers, en prenant pour bases la délivrance préalable de Louis XVI^ et le rétablissement de la monarchie constitutionnelle. Dumouriez répondit avec finesse que ces résultats, il les désirait aussi au fond de son cœur , mais qu'on ne pouvait les espérer dans Tétat d'effervescence où l'invasion jetait la France. A Tappui de son dire, il faisait connaître les scènes violentes dont T Assemblée législative venait d'être le théâtre : Chabot, apportant à la tribune (4 septembre) les bruits répandus dans le public que la Législative avait contribué à la déposition de Louis XVI, uniquement dans le but d'appeler au trône le duc de Brunsvnck ou le duc d'Yorck, et provoquant le vote d'une adresse de TAssemblée à la nation par laquelle les députés « juraient de « combattre de toutes leurs forces les rois et la « royauté ». Le général français ajouta que la commune de Paris, qui agissait sous l'influence de Robespierre, accusait Brissot et ses amis d'avoir voulu vendre l'entrée de la capitale aux coalisés, et qu'en présence de pareils faits, il était impossible à lui, Dumouriez, d'agir et d'user du prestige acquis par les services rendus, avant l'évacuation du territoire. Mêlant habilement la menace à une apparente modération, il dit que si le roi de Prusse ne voulait pas entrer en arrangement, la ruine de l'armée coalisée était certaine^ car les Français seraient bientôt 400,000, force plus que suffisante

pour obtenir un résultat décisif. U concluait en refusant de s'aboucher directement avec le duc de Brunswick, mais en admettant que, sous prétexte d'échanger des prisonniers y il était possible d'établir des communications entre les deux quartiers généraux. Le surlendemain de la canonnade de Valmy, Lombard était renvoyé au camp de Frédéric-Guillaume pour y être échangé contre un ex-constituant, Georges, qui avait été arrêté comme otage par les coalisés et emprisonné à Verdun. Le diplomate prussien était accompagné par l'adjudant général Westermann, l'un des affidés de Danton. Ce dernier, alors ministre de la justice et membre très-influent du pouvoir exécutif, était en bons termes avec Dumouriez. Corrompus l'un et l'autre, quoique d'une façon différente, ils s'entendaient facilement. Le général ressentait un égal éloignement pour l'impuissance déclamatoire des girondins, et pour le fanatisme grossier des montagnards. Danton, avec son énergie, avec son absence de tout scrupule, avec ses vices, pouvait mieux marcher d'accord avec lui; et l'ambitieux soldat ne repoussait pas cette main toute dégouttante du sang des victimes de septembre ; comme intermédiaire, le redoutable tribun avait envoyé au quartier général, après le 10 août, l'un des chefs de cette journée, son ami Westermann. Dumouriez mettait donc habilement sa responsabilité à couvert en employant un semblable parlementaire; à son arrivée

au quartier général pru88Îen, ce personnage fut mis en présence de Heymann, qui n'avait cessé de se donner comme l'homme nécessaire pour négocier avec Dumouriez.

Le résultat de cette première entrevue ne se fit pas attendre; le soir même, Heymann et un officier qui jouissait d'une grande faveur auprès du roi, le colonel Manstein, partirent pour Sainte-Menehould ; Manstein portait au général français, de la part de Frédéric-Guillaume^ les paroles les plus flatteuses : « Dumouriez », disait-il, a pouvait, s'il le voulait, ce faire cesser la guerre, mettre un terme aux discor^ a des de la France* et rendre ainsi un service émic nent à son pays et à l'Europe; pour atteindre ce « but, tous les secours à la disposition des coalisés lui a étaient assurés. » Le général répondit que c'était le roi de Prusse qui était l'arbitre de la paix; que si ce prince ramenait ses troupes derrière la frontière, et restait neutre, l'empereur, sans autre allié que la Sardaigne, serait bien obligé de traiter; que quanta lui, Dumouriez, bien qu'il n'approuvât pas tout ce qui se passait en France, il ne pouvait travailler à y remédier tant qu'il était obligé de donner tous ses soins à combattre l'invasion. Comme Manstein insistait, il repoussa avec dignité des insinuations trop directes de trahison, tout en laissant la porte ouverte à de nouveaux pourparlers, et en témoignant le désir de revoir les négociateurs prusAens. La conférence se

tennina par rengagement pris de faire cesser sur le front des deux armées les tirailleries inutiles.

Le 24, Manstein revint au camp français pour traiter de l'échange des prisonniers ; il voulait foire comprendre les émigrés dans l'arrangement. Dumouriez rejeta cette proposition, et le cartel fut restreint aux Prussiens, aux Autrichiens et auxHessois. Ensuite l'entretien se porta sur la politique, Dumouriez développa son thème, conforme du reste aux doctrines de toute sa vie, que la France et la Prusse, en se faisant la guerre, agissaient contrairement aux intérêts des deux nations, qu'une alliance entre elles serait avantageuse à l'une et à l'autre, et pourrait être facilement conclue. Manstein répliqua que le roi désirait la paix, qu'il était très-modéré dans ses vues, et ne voulait s'immiscer en rien dans la constitution ni dans le gouvernement de la France; il remit à l'appui de ses paroles une proposition en six articles : Louis XYI serait délivré de prison, et reprendrait son autorité comme avant le 10 août; l'armée alliée quitterait le territoire français, et rendrait les places qu'elle occupait; à la suite de la signature de ces préliminaires, un congrès s'assemblerait pour la conclusion de la paix définitive.

Pour toute réponse, Dumouriez communiqua i Manstein une pièce qu'il venait de recevoir : c'était le décret du 21 septembre par lequel la Convention déclarait la royauté abolie en France. L'officier prussien

fut consterné : Dumouriez lui exprima le regret que les choses eussent été si loin, car il n'y voyait pas de remède. Néanmoins il fut convenu que le lendemain le colonel Thouvenot, qui avait toute la confiance de son chef, irait au quartier général du roi pour y signer le cartel d'échange.

Le 25y Thouvenot se rendit au camp ennemi. Le duc de Brunswick lui fit un excellent accueil; après avoir rappelé les égards qu'il avait eus pendant la guerre de Sept-ans pour Dumouriez prisonnier et blessé, il demanda que la convention fût applicable aux émigrés, mais Thouvenot ne céda pas sur ce point; il ne dissimula pas que ceux d'entre eux qui tomberaient entre les mains des Français devaient s'attendre à être traités avec toute la sévérité des lois; à peine laissa-t-il espérer que, «selon les circonsa tances, une nation magnanime pourrait user d'ina dulgence et de générosité ». Brunswick n'insista pas, il se rabattit sur le sort futur du roi Louis XYI et sur la place à lui donner dans une constitution nouvelle. Thouvenot répondit assez adroitement que de semblables questions devaient être traitées avec les délégués de la Convention, que lui n'était qu'un soldat dévoué comme toute l'armée au vœu de la nation. Lucchesini survint alors, et, après avoir renouvelé inutilement les tentatives d'une négociation directe avec les généraux ennemis, il aborda la question qui pouvait être utilement discutée, celle de la

cessation des hostilités, et s'avança jusqu'à dire que, si on avait égard aux demandes formées en faveur de Louis XVI, et qu'on bornât «les opérations des armées françaises à l'invasion des Pays-Bas en s'interdisant de porter les armés dans l'empire, peutêtre Frédéric-Guillaume se séparerait-il de la coalition. Thouvenot répliqua qu'il ne fallait penser pour le moment qu'à une convention militaire secrète, dont la première condition serait l'évacuation du territoire dans les vingt jours; Dumouriez n'inquiéterait pas la retraite des Prussiens, qui rendraient successivement Verdun et Longwy. C'était tout ce que désiraient les interlocuteurs du colonel; mais ils ne pouvaient répondre de l'assentiment de leur roi et ils se réservèrent d'en référer à lui. Thouvenot, de son côté, dit que son général ne pouvait rien conclure avant la réception des nouvelles de Paris.

Cependant Dumouriez, avec son activité si rare, mettait en œuvre ses anciennes qualités de diplomate; pour arriver à son but favori, l'envahissement des Pays-Bas ) il voulait d'abord séparer Frédéric-Guillaume de l'Autriche, et il fit parvenir à ce prince un mémoire par lequel il cherchait à lui prouver que son alliance avec le cabinet de Vienne était impolitique et contre nature, et qu'il était conforme^aux intérêts prussiens de reconnaître la république, et de contracter avec elle une alliance avantageuse.

En même temps, il ne négligeait rien pour mena-

NËGOGIATIONS DE DUMOURIEZ. 203

ger à sa politique le puissant appui de Danton, et il lui dépêchait Westermann avec la mission de lui faire connaître tous les détails des ouvertures prussiennes. Il avait, en effet, grand besoin de ce soutien à Paris, car on y était fort inquiet de la situation de l'armée ; les coalisés étaient plus voisins qu'elle de la capitale ; leurs coureurs arrivaient jusqu'aux portes de Reims et répandaient au loin la terreur. Servan, en écrivant ces détails à Dumouriez le blâmait de son entêtement à tenir le camp de Sainte-Menehould ; celui-ci ne se troublait pas , et répondait militairement : «c Je ne changerai pas mon plan pour des housar- «c dailles. Il y a plus de dix mille hommes à Reims ; ce qu'on coure après les hulans, qu'on les égorge. » Mais la scène allait encore une fois changer par l'effet d'un de ces revirements soudains dont le faible Frédéric-Guillaume avait donné et devait donner plus d'un exemple. La nouvelle de la proclamation de la république l'avait indigné, en le* faisant désespérer du rétablissement de la royauté, et l'avait rejeté du côté des partisans de la guerre ; en même temps le mémoire de Dumouriez, qui lui proposait sans déguisement d'abandonner son allié, lui avait vive-, ment déplu, car cet acte lui eût paru aussi contraire à l'honneur qu*à ses intérêts, qui, en présence de l'état des affaires de Pologne, lui faisaient une loi de ne pas rompre avec le cabinet impérial. On lui faisait remarquer d'ailleurs que Dumouriez n'exhibait

aucun pouvoir, et que les pourparlers qu'il entretenait avec le quartier général prussien, pouvaient trèsbien n'être qu'un leurre à l'effet de gagner du temps. Le roi se décida alors à convoquer, pour délibérer sur le parti à prendre, un conseil de guerre où assistèrent les principaux généraux de l'armée d'invasion, et les ministres d'Autriche et de Russie.

Le duc de Brunsv^ick et les autres généraux prussiens émirent l'avis de ne pas livrer bataille; ils répétèrent que le pays occupé ne fournissait aucune ressource; qu'il fallait tirer tous les moyens de subsistance de Verdun, et que plus d'une fois les vivres avaient été insuffisants; que la dysseoterie, suite ordinaire d'une alimentation mauvaise, s'était déclarée dans les rangs de l'armée peu de jours avant l'affaire de Valmy, et qu'elle faisait de grands ravages parmi des hommes découragés et exposés depuis plusieurs semaines à des pluies continuelles; que le mauvais temps rendait les routes détestables, et augmentait les difficultés des communications avec la base d'opérations ; enfin qu'en cas de revers, une retraite au travers des défilés de TArgonne présenterait des dangers certains.

Les maréchaux de Broglie et de Castries, appuyés par Glairfayt, se prononçaient vivement dans le sens contraire. Ils insistaient sur l'urgence qu'il y avait d'arracher la famille royale à sa situation périlleuse ; ils affirmaient que l'issue d'une grande bataille ne

NÉGOCIATIONS DE DUMOURIEZ. 20i

pouvait être douteuse, et qu'après le succès on trouveraity en se dirigeant sur Chàlons, toutes les ressources possibles; qu'il ne serait plus nécessaire de s'affaiblir par des détachements, mais qu'on pourrait marcher résolument et en masse sur Paris. Le roi parut cette fois incliner vers le parti énergique, et, à la grande joie des émigrés, la bataille fut fixée au 39.

Le 38, le duc de Brunsv^ick publia un nouveau manifeste rédigé en termes presque aussi violents que celui qui avait paru au commencement de la campagne. H y improuvait avec l'indignation la plus vive l'emprisonnement du roi et les décrets qui avaient aboli la royauté ; il y déclarait que l'empereur et le roi de Prusse ne se départiraient point de la volonté de rendre « au roi la liberté, la sûreté « et la dignité royale, ou de tirer une éclatante ce vengeance de ceux qui oseraient y attenter plus ce longtemps....; qu'invariablement attachés au « principe de ne pas s'immiscer dans le gouverneff ment intérieur de la France, ils persistaient néan- « moins à exiger que le roi et sa famille fussent « rendus à la liberté, que la dignité royale fût ff rétablie sans délai dans la personne de Louis XVl « et de ses successeurs, et qu'il fût pourvu à ce que Cl cette dignité se trouvât désormais à l'abri des « avanies auxquelles elle était exposée. » De l'accueil qui serait fait à cette double proposition dé-

ion chaMtre huitième.

pendrait la continuation de la guerre ou* l'ouverture des négociations.

Les partisans d'un arrangement secret n'avaient point été étrangers à la rédaction de cette pièce; ils espéraient ainsi atteindre un double but : agir sur Dumouriez en lui Taisant craindre la continuation des hostilités, et, par conséquent, l'ajournement indéfini de l'invasion des Pays-Bas, en même temps que dissimuler les négociations sous une apparence de hauteur. Mais le calcul était Faux, et Dumouriez se trouva plus fier qu'on ne l'avait supposé. A l'aide de camp qui lui remit le manifeste il dit que le duc de Brunswick se méprenait, et croyait sans doute avoir encore affaire à un bourgmestre d'Amsterdam; que, pour réponse, il donnait ordre de faire cesser la trêve qui existait entre les avant-postes.

Ce malentendu entre gens qui ne demandaient pas mieux que de s'entendre, ne pouvait durer longtemps. Les rapports un moment interrompus se rétablirent immédiatement, et le général français fut mis au courant par Manstein et Heymann de ce qui se passait au quartier général de Frédéric- Guillaume. Ces communications étaient d'autant plus opportunes que Westermann venait de rapporter de Paris des instructions importantes. Danton avait parfaitement compris les avantages que présentait un accord avec les Prussiens et les inconvénients qu'il y aurait à pousser à bout un en-^

NÉGOCIATIONS DE DUMOORIEI 204

nemi encore redoutable; il fit vivement valoir ces considérations dans plusieurs séances du conseil. 11 prouva que la retraite des coalisés amènerait infailliblement la dissolution de Tarmée émigrée, et par suite Tanéantissement des espérances des royalistes de l'intérieur; qu'elle équivaudrait par l'effet moral, non-seulement en France, mais en Europe, à une grande victoire, puisqu'elle attesterait à la fois la force et la résolution des partisans de la Révolution, en même temps que la faiblesse de ses ennemis. A l'aide de ces arguments, il obtint le vote de l'arrêté suivant en date du 25 septembre :

€ Les généraux des armées du Nord et du Centre a ayant fait connaître au conseil qu'il leur a été ce fait des ouvertures de la part du roi de Prusse ce qui annonçaient quelques dispositions à entrer en « négociations, le conseil, après avoir délibéré sur « cette communication, arrête qu'il sel^ répondu que « la république française ne peut entendre à aucune a proposition avant que les troupes prussiennes « aient entièrement évacué le territoire français. »

4 cette pièce était jointe ime lettre de Danton beaucoup plus explicite, où il insistait sur ce que» le premier devoir du pouvoir exécutif étant d'affranchir a la terre de la liberté, » une sage politique conseillait d'éloigner l'armée prussienne sans s'obstiner à la détruire, d'autant plus que la Prusse n'était pas l'ennemie naturelle de la France, et se montrait

disposée à traiter. Il ajoutait que trois commissaires de la Convention partiraient sous peu pour recevoir le serment des troupes à la République récemment proclamée, et que deux d'entre eux, Sillery et Carra, seraient munis d'instructions qui leur permettraient de s'entendre avec Dumouriez sur la convention militaire à conclure. Il envoyait enfin copie de tous les arrêtés pris par le conseil général de la commune relativement à Louis XVI, afin de prouver au roi de Prusse que les prisonniers du Temple étaient bien traités matériellement.

En réponse aux communications nouvelles qu'il avait reçues du camp ennemi, Dumouriez put donc faire connaître au duc de Brunswick qu'il était autorisé à traiter. Le généralissime allié saisit avec empressement ce moyen puissant d'agir sur l'esprit du roi, et il obtint qu'un nouveau conseil fût tenu le 29, le jour même fixé pour la bataille. Là, il répéta les raisons précédemment données par lui pour décider la retraite et l'évacuation du territoire français, seul moyen de sauver Louis XYI ; il ajouta de nouvelles considérations sur la nécessité de couvrir l'Allemagne, menacée par une expédition qui se préparait à Landau, sous le général de Custine. 11 insista sur les nouvelles qu'on recevait d'Angleterre, et qui faisaient perdre tout espoir de voir le cabinet britannique s'enrôler dans la coalition, ainsi qu'on s'en était flatté, lorsqu'après le 10 août, il avait rappelé son

ambassadeur à Paris. Il termina en suppliant le roi de ne pas livrer une bataille qui, si elle était perdue, aurait des conséquences funestes. Cette opinion fut appuyée par plusieurs membres du conseil, et le mobile Frédéric-Guillaume révoqua Tordre qu'il avait donné l'avant- veille.

La retraite fut donc résolue; d'autres motifs, d'ailleurs, que ceusL qui avaient été mis en avant dans le conseil agirent puissamment sur l'esprit du roi. 11 ^tait évident que les promesses des émigrés avaient été trompeuses; les troupes de ligne ne désertaient pas, et le gros des populations prenait parti pour la Révolution. Sans doute, à Longwy, à Verdun, dans quelques autres petites villes, les coalisés avaient trouvé un certain accueil de la part de la classe aisée, et dans TArgonne, où la maison de Gondé possédait des propriétés considérables, quelques hommes lui restaient dévoués ; mais les preuves abondaient que la majeure partie des Français était passionnément attachée aux idées nouvelles. Fallait-il sacrifier, pour une cause aussi compromise, les ressources de la Prusse? L'armée, création factice d'un grand homme, était tout à fait disproportionnée à la richesse et à la population du royaume. Pour la France, pour l'Autriche, pour la Russie, perdre quelques milliers de soldats eût été un malheur sans doute, mais un malheur facilement réparable par des États qui comptaient de si nombreux

il. 14

^10 CHàPITHË HllTlËkË.

habitants. Pour la Prusse, il n'en était pas de même, et si la maladie détruisait ses troupes en Champagne, les conséquences de ce désastre se feraient sentir pendant de longues années. En outre, le trésor amassé par le grand Frédéric avait été entamé précédemment par l'intervention en Hollande et les arme*ments dirigés contre la Russie et T Autriche; la guerre actuelle lui faisait de nouvelles brèches, et on ne pouvait subvenir longtemps à des dépenses extraordinaires; il était aussi peu raisonnable de dissiper son argent que de perdre ses hommes, alors que l'état des affaires en Pologne pouvait en rendre incessamment l'usage plus utile et plus fructueux.

La tournure que prenaient les affaires de ce pays étaient, en effet, de nature à appeler toute l'attention de la Prusse. La victoire des Russes était complète, et un nouveau démembrement de la république paraissait inévitable. Cependant les trois puissances co-partageantes n'étaient point d'accord sur le lot auquel elles pourraient prétendre. L'Autriche poursuivait ses vues ambitieuses sur la Ba-^ vière. Amener Charles - Théodore à consentir à l'échange proposé ne paraissait nullement chose difficile. Il s'intéressait peu aux agnats éloignés qui devaient lui succéder, et n'avait qu'un désir : donner de grands établissements à ses bâtards. Le jeune empereur faisait tous ses efforts pour satisfaire le vieux prince; il était allé de sa personne à Munich

NËGO(ilAtlONS DE DUMOUhlEl 2ll

pour le décider à entrer dans les vues de la politique autrichienne (août), et il venait de concéder à l'un des fils naturels de l'électeur une seigneurie donnant voix et séance à la Diète. En même temps, le cabinet de Vienne insistait pour obtenir la cession des margraviats d'Anspach et deBayreuth. Frédéric- Guillaume résistait, et tandis quelles deux puissances marchaient étroitement unies à l'Occident, à l'Orient le germe de discorde qui existait entre elles menaçait de se développer.

Des raisons personnelles agissaient aussi sur le roi de Prusse pour le faire pencher vers un arrangement avec la France. 11 était très-brave, et en avait donné des preuves nouvelles à Yalmy, mais il n'était plus jeune : il avait acquis un embonpoint proportionné à son énorme stature ; la guerre le fatiguait en même temps qu'elle l'éloignait des habitudes de mollesse et de dissipation qui lui étaient chères.

La négociation entamée par Thouvenot fut donc reprise. Westermann, accompagné de Benoist, agent du nouveau ministre des affaires étrangères Lebrun, se rendit au quartier général. Là, il fut convenu (29 septembre), d'une part, que le duc de Brunswick ne livrerait pas bataille et se retirerait sur la Meuse; de l'autre, que Dumouriez n'inquiète-* rait pas sérieusement les coalisés pendant ce mouvement rétrograde. Les officiers prussiens donnèrent même à entendre, sans rien promettre poaiti-

vemeaty qu'on pourrait se revoir, et que leur gouvernement finirait peut-être par rompre avec TAutriche, et par traiter définitivement sans elle avec la République. L'arrangement conclu reçut l'approbation des commissaires de la Convention qui venaient d'arriver au quartier général français (1).

Reiraue Daus la nuit du 30 septembre au 1^^ octobre,' l'armée prussienne abandonna le camp de la Lune, qu'elle laissait jonché des cadavres des victimes de la dyssenterie. Elle effectua sa retraite sans être inquiétée. A peine quelques escarmouches d'arrièregarde, et une affaire assez vive entre les émigrés et une colonne sortie de Sedan, dissimulèrent-elles aux yeux du public et des armées l'accord des généraux. Le 7 octobre, les coalisés avaient repassé la Meuse, et le gros de leurs forces était réuni sous le canon de Verdun.

Dès lors Dumouriez ne songea plus qu'à son projet depuis si longtemps caressé, la conquête des Pays-Bas autrichiens. Il dirigea vers la frontière du Nord les renforts qui s'étaient rassemblés sur ses derrières et Texcellente division commandée par Beurnonville. Pendant qu'il faisait ainsi marcher 30,000 hommes vers les Flandres , il se rendait à Paris pour y concerter avec le pouvoir exécutif le plan général des opérations militaires, et en par-

(1) Voir, à la fin du volume, la note II, où sont discutés les divers témoignages qui établissent Texistence de Tarrangement secret