XX PRÉFACE

eux-mêmes que comme une trêve éphémère, dont ils se hâtaient de profiter pour écraser plus à leur aise les alliés qu'à Baie on venait d'abandonner. Ces compagnons d'armes délaissés reprochaient amèrement à la Prusse d'avoir, en se rapprochant de la France révolutionnaire, trahi la cause commune de tous les trônes et failli à la défense de l'ordre social tout entier. Rien ne fut épargné de la part de la France pour justifier ces griefs, Républiques improvisées et imposées d'un bout de l'Halie à l'autre, exigences hautaines signifiées à l'Allemagne entière au Congrès de Rastadt, conditions d'une dureté impitoyable dictées à l'Autriche à Campo- Formio, ce furent là comme autant de preuves que le Directoire s'empressa de fournir à l'appui de ceux qui prétendaient qu'avec la nouvelle constitution de la France, il n'y aurait jamais en Europe ni sécurité, ni indépendance pour personne. Puis, quand ces institutions elles-mêmes eurent fait place à la

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dictature impériale, les proclamations impérieuses du conquérant ne firent qu'accroître l'irritation et la haine déjà excitées contre nous par les déclamations des démagogues.

Ainsi, Tarène des combats demeura toujours ouverte, et la trame un instant rompue des coalitions fut aisément renouée. La Prusse, intimidée et presque honteuse en face des bouleversements qu'on accusait sa désertion d'avoir favorisés, se réfugia d'abord dans une neutralité défiante jusqu'au jour où elle vint reprendre sa place dans le camp dont on l'avait fait repentir d'être sortie. Et c'est ainsi que cette paix de Bâle, qui semblait propre à apaiser le dissentiment séculaire de deux grands peuples, n'a servi au contraire qu'à envenimer la rivalité qui nous a amenés, à travers des ruines et des cadavres, en passant par léna, jusqu'à Sedan.

En présence de ce triste dénouement qui ne peut manquer d'apparaître, aux yeux des lecteurs de cette histoire inachevée, comme