XXII PRÉFACE

le sombre fond d'un horizon lointain, une réflexion se présente naturellement à l'esprit. Combien le sort de ces brillantes conquêtes de la République a été différent de celui des accroissements de territoire plus lentement, plus patiemment mais plus sûrement obtenus par notre vieille royauté!

Pendant trois siècles, il n'y a pas eu un des règnes des princes de la maison de France (je n'excepte pas celui de Louis XV) qui n'ait été signalé par quelque acquisition nouvelle dont l'effet fut toujours de reculer notre frontière septentrionale pour éloigner de nous un dangereux voisinage. Les Trois- Évêchés, la Flandre, la Franche-Comté, l'Alsace, la Lorraine, étaient comme autant d'étapes de la marche continue qui conduisait la France au terme naturel de son développement. Si ces pas étaient lents peutêtre, aucun du moins ne fut jamais suivi d'un

mouvement de recul. Pendant toute la durée de la monarchie, jamais un pouce de terrain

PREFACE. xxiii

gagné sur le continent n'a été perdu; jamais ce qui fut un jour français, n'a cessé de l'être. C'est qu'après chaque extension opérée, la royauté marquait prudemment un temps d'arrêt pour s'assimiler ce qu'elle avait occupé et conquérir, après le sol, le cœur de ses nouveaux sujets. Soulevée au contraire par un élan de passion, la République franchit d'un bond l'espace que la royauté aurait peut-être mis un siècle à parcourir. Mais le temps n'a point respecté ce qui avait été fait sans son concours. Ce qu'avait apporté le flux a été emporté par le reflux. Une prépondérance trop promptement acquise et trop orgueilleusement étalée a laissé dans le cœur de voisins humiliés et de populations mal soumises un ressentiment qui explique le retour offensif dont nous avons souffert. Et, en définitive, malgré Valmy, Fleurus et Bâle, malgré Arcole et Campo-Formio, malgré Austerlitz et Presbourg, si la République, vit assez pour célébrer le centième anniver-