NEGOCIATIONS EN VENDEE

public, la pacification de la Vendée tenait une grande place, et il apportait du zèle à l'adoption et à Texécution des mesures qui pouvaient la hâter. Une loi rendue le H frimaire (l"" décembre) promettait « à toutes Tentatives les personnes connues sous les noms de rebelles de ^^

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la Vendée et de chouans, qui déposeraient les armes «» dans le délai d'un mois, de n'être ni inquiétées, ni recherchées dans la «uite pour le fait de leur révolte » .

Une proclamation explicative était en même temps adressée aux populations de l'Ouest. « La Convention, y était-il dit, vous pardonne au nom du peuple français si vous posez les armes, si le repentir, si l'amitié sincère vous ramènent à lui ; sa parole est sacrée, et, si d'infidèles délégués ont abusé de sa confiance et, de la vôtre, il en sera fait justice Français, ne songeons plus- qu'à nous venger ensemble de l'ennemi commun, de cette nation implacable et jalouse qui a lancé parmi nous les brandons de la discorde... et qu'une guerre à mort passe enfin avec tous ses fléaux des bords de la Loire aux bords de la Tamise. »

En même temps de nouveaux commissaires étaient désignés pour remplacer ceux qui avaient couvert de sang et de ruines les malheureuses contrées de l'Ouest. On avait choisi pour cette mission des députés des départements insurgés professant des idées modérées. Leurs instructions, bien différentes de celles de leurs prédécesseurs, leur prescrivaient de « donner l'exemple de l'activité, de l'austérité des principes, et de

remettre à l'ordre du jour la justice et le désintéressement » . A l'avenir, « les chefs de brigands » et ceux qui avaient accepté des grades devaient être punis de mort ; ceux qui avaient été égarés seraient pardonnes.

Il n'était pas facile toutefois d'arriver à un arrangement avec les rebelles qui obéissaient à des chefs différents. En Bretagne et sur la rive droite de la Loire, Puisaye; sur la rive gauche, Charette à l'ouest, Sapinaud au centre, Stofflet à l'est, se partageaient les commandements : ils étaient loin de s'entendre. Les négociations ne pouvaient donc être simples. Néanmoins les efforts des représentants aboutirent sur deux points différents.

Puisaye était alors en Angleterre, occupé d'organiser l'expédition projetée pour le printemps, et il était suppléé, dans le commandement de ia chouannerie, par son chef d'état-major Desoteux, qui prenait le titre de baron de Cormatin ; c'était un de ces personnages équivoques comme les guerres civiles en produisent : d'adord adepte zélé des idées nouvelles, puis officier de la garde constitutionnelle du roi, enfin devenu l'homme de confiance de Puisaye, il était avide de jouer un rôle et saisit ardemment l'occasion de se mêler aux négociations futures. Puisaye n'était pas éloigné d'un arrangement, non pas qu'il eût le moins du monde renoncé aux projets qu'il ourdissait avec Pitt, mais les préparatifs étaient loin d'être terminés: une suspension des hostilités pouvait être mise à