COMBATS AUTOUR DE LANDREGIES

la guerre; aussi les succès réels obtenus au commencement de la campagne n'amenèrent-ils aucun résultat sérieux en présence d'un ennemi actif et déterminé, que n'abattaient pas les revers et qui savait pousser ses avantages.

En effet, les Français, profitant de l'inaction des coalisés, reprenaient vigoureusement l'exécution de leurs plans un moment entravés, et Pichegru reçut l'ordre d'opérer de nouveau sur les deux ailes de l'ennemi. Il dirigerait lui-même la gauche des républicains portée à 90,000 hommes (1) par un renfort tiré du centre, et s'avancerait dans la Flandre mari*time; au centre, il ne resterait que 20,000 hommes sous le général Ferrand chargé de couvrir Guise. Enfin, à droite, le général Desjardins opérerait sur la Sambre avec 56,000 (y compris l'armée des Ardennes) , et chercherait à couper les coalisés de leur base d'opérations, l'Allemagne; mais Camot n'avait pas jugé cette force suffisante pour atteindre le but proposé, et il conçut une idée féconde qui devait décider du succès de la campagne, et valoir à son auteur un de ses titres les plus sérieux de gloire. Comptant à bon droit sur l'inertie prussienne, il ordonna (30 avril) au général Jourdan de marcher avec 50,000 hommes de son armée sur Namur ou Liège; 16,000 hommes tirés de l'armée du Rhin

(1) Chiffres de Jornini.

388 CHAPITRE VINGT-TROISIËME.

viendraient renforcer celle de la Moselle affaiblie par un détachement aussi important.

Le plan des Français avait un défaut capital : c'était de diviser leurs forces en deux corps, considérables, il est vrai, mais toutefois inférieurs à la masse des troupes coalisées. En effet, si Coboui^ avait eu plus de décision, il pouvait réunir sur le point choisi par lui une force prépondérante, et écraser la partie de Tarmée française sur laquelle il se serait jeté. Si c'était du côté de la Sambre qu'il portait ses coups, comme il pouvait, avant l'arrivée de Jourdan, avoir sur ce point une immense supériorité, il avait de grandes chances de détruire le corps de Desjardins; si, au contraire, c'était Pichegru qu'il se décidait à combattre^ il rencontrerait sans doute une force plus capable de résistance; mais les conséquences d'un succès étaient incalculables , dans le cas où on parviendrait à acculer les républicains à la mer.

C'est de ce côté qu'il fut décidé, au quartier général impérial, de diriger les principales forces, mais tardivement, et sur la nouvelle que Clerfayt, après avoir essuyé un grave échec à Courtray (11 mai), s'était replié sur Thielt. L'Empereur marcha alors à son secours avec le gros de ses troupes, tandis que Kaunitz un peu renforcé devait contenir sur la Sambre la droite des Français.

Mack dressa alors un plan qu'il appela pompeuse-