BATAILLE DE FLEURUS

A la gauche des alliés, le prince d'Orange débuta par un succès; la division Montaigu fut complètement battue ; une moitié traversa la Sambre au pont de Marchiennes qu'elle coupa^ l'autre se joignit à Daurier pour continuer la résistance. A midi, Klé* ber entrait en ligne, et contraignait les Impériaux à la retraite, et quand, à cinq heures, le prince d'Orange reçut de Cobourg Tordre de cesser Tattaque, il était rejeté sur la position occupée par lui avant la bataille.

Au centre, Quasdanowitch poussa devant lui jusqu'à la fin de la journée Morlot, qui défendit le ter* rain pied à pied. Kaunitz eut un succès plus disputé. Après avoir replié les avant-postes de Championnet, il parvint, après un combat très-vif, à s'emparer de la redoute d'Heppignies. Mais l'arrivée de Jourdan en personne, avec une brigade d'infanterie et une brigade de cavalerie empruntées à la réserve , rétablit le combat. C'est alors, vers les trois heures, que Cobourg, connaissant enfin la reddition de Charleroy, jugea inutile de renouveler une attaque dont le succès était au moins douteux, et ordonna la retraite. Une

celles de Leipsick où le succès Tut tout à fait différent. Les assaillants eurent cette fois la victoire^ mais ils la durent à leur grande supériorité numérique^ et tel n'était pas le cas à Fleurus. Il est évident géométriquement qu'un pareil ordre de bataille est défavorable à celui qui occupe le plus grand demi -cercle, puisque ses colonnes, réparties sur un espace plus étendu, sont moins à même de se porter appui. L'avantage des gros bataillons peut seul compenser un pareil vice.

vigoureuse tentative de la cavalerie française pour troubler le mouvement rétrograde des Autrichiens fut repoussée, après un premier moment de succès, par les escadrons impériaux.

A la gauche, plus que partout ailleurs, le succès des coalisés fut très-grand au commencement de la journée. L'archiduc Charles chassa devant lui les avantpostes de Lefèvre, et Beaulieu mit en pleine déroute les deux divisions de Marceau, dont une grande partie repassa la Sambre en désordre. Mais bientôt la résistance héroïque de Lefèvre, secouru par la moitié de la réserve d'Hatry, vint arrêter les progrès des Autrichiens. Trois fois l'archiduc attaqua la position de Censé Campinaire, trois fois il fut repoussé avec perte. En même temps^ Lefèvre détachait quelques bataillons au secours de Marceau, qui, désespéré de la faiblesse de ses soldats, avait fini, en se multipliant, par rallier les plus braves, et s'efforçait dans Lambussart de mettre un terme à la marche victorieuse de Beaulieu. C'est à ce moment qu'arriva l'ordre de Cobourg de ne pas s'entêter à enlever les positions françaises.

En résumé, les coalisés, vainqueurs sur tous les points au début, virent leurs premiers succès arrêtés par l'entrée en ligne des réserves françaises. L'attaque fut partout repoussée, et Cobourg, instruit à ce moment de la reddition de Charleroy, crut dangereux de renouveler un dernier effort. Cette décision lui a été

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fort reprochée ; on a même été jusqu'à dire qu'elle lui avait été inspirée par son chef d'état major, le prince de Waldeck, jaloux d'empêcher qu'une victoire vînt apporter obstacle à l'évacuation des Pays-Bas, désirée par Thugut et son parti.

La conduite des généraux autrichiens parait cependant bien explicable. Depuis plus de douze heures leurs troupes étaient en action; victorieuses au début, elles avaient tout à coup rencontré une résistance qu'elles n'avaient pu vaincre. Fallait«il risquer d'éprouver un désastre complet, en lançant à un dernier assaut des soldats épuisés, désastre qui pouvait amener la déroute irréparable de l'armée coalisée (1)? Il n'était guère dans le caractère méthodique de Cobourg de courir une pareille chance, et on conçoit que sa prudence ait été partagée par Waldeck, peu soucieux de risquer l'anéantissement de l'armée autrichienne pour conserver la Belgique.

(1) M. de Witzleben justifie complètement la retraite de Cobourg, et soutient qu'en s'obstinant plus longtemps à Tattaque, il eût éprouvé une défaite éclatante.

C'est pour n'avoir pas eu la prudence de Cobourg et s'être entêté dans un nouvel assaut après l'insuccès du premier, et Tarrivée des Prussiens sur le champ de bataille , que Napoléon a amené à Waterloo la destruction de son armée, alors qu'en se retirant à temps, il n'eût éprouvé qu'un échec réparable peut-être. Les circonstances désespérées dans lesquelles il se trouvait et qui rendaient pour lui un simple revers équivalent à un désastre, peuvent seules expliquer comment un si grand homme de guerre joua toute sa fortune sur un tel coup de dé^ avec aussi peu de chances favorables.

Mais ce qui n'est pas admissible, c'est que ce dernier ait de gaieté de cœur laissé échapper une victoire certaine et renoncé à triompher sur le théâtre même où venait d'échouer son rival Mack.

De part et d'autre il n'y eut ni trophées, ni prisonniers (1), et les pertes furent à peu près égales. Matériellement le succès des Français était médiocre, et des écrivains allemands ont été jusqu'à donner à entendre que la bataille a été indécise. C'est là une singulière exagération, car, dans un choc, quand l'assaillant, après avoir mis toutes ses forces en mouvement , se retire en laissant son adversaire maître du champ de bataille, il est vaincu, et l'effet moral, qui est décisif à la guerre, est certain. Néanmoins,. tout en maintenant, que Jourdan a complètement gagné la bataille de Fleurus, il y a eu une telle disproportion

(1) Les renseignemeats sur les pertes éprouvées de part et d'autre à Fleurus sont très-contradictoires. Suivant un document émanant du prince de Waldeck, celles des alliés auraient été de 5,000 hommes, y compris la garnison prisonnière de Charleroy, forte de 3^000 hommes. Le maréchal Soult, dans ses mémoires, porte la perte des alliés à 7,000 hommes, et celle des Français à 5,000. Cette dernière évaluation est reproduite d'après les mémoires inédits du maréchal Jourdan, par M. Louis Blauc, qui, s'appuyant sur la même autorité^ élève plus haut la perte des coalisés.

M. de Witzieben affirme que ceux-ci ne perdirent ni uncanon^ ni un drapeau, et même prirent aux Français un obusier et un étendard.

Barrère, dans son rapport à la Convention, dit qu'il n'y a eu qu'un seul prisonnier fait. l\ est vrai qu'il attribue cette circonstance à l'acharnement de la lutte et à ce qu'il n'avait pas été fait de quartier.