BATAILLE DE FLEURUS

une victoire ; le sentiment public résiste et résistera toujours. Yalmy , Fleurus y souvenirs immortels à régal de ceux de Marathon et de Salamine, vous traverserez les siècles pour rappeler aux générations futures la lutte la plus héroïque que jamais peuple ait soutenue peut-être pour son indépendance et la victoire des idées qui ont renouvelé la face du monde (1).

(1) Il est un mot de M. de Sybel quMl est impossible à un écrivain français de ne pas relever. L^historien allemand semble insinuer que la conduite des troupes françaises à Fleur>is fut médiocre (^ie franjofen ®o(batfn l^atten nic^tben Beflm SRu^m gewonnen).

Cela est contredit par tous les témoign<iges contemporains ; nous pourrions les accumuler : qu'il nous suffise d'en citer deux.

Celui de Cobourg d'abord, dans un rapport adressé à TEmpereur au lendemain de sa défaite (15 juillet). Voici comment il s'exprime :

« Ainsi nos ennemis, par Texercice d'une puissance extraordinaire, fondée sur l'absence de toute loi et la tyrannie sans limite, ont trouvé moyen d'habituer aux dangers et aux manœuvres des hommes d'abord rassemblés de toutes parts et inexpérimentés, mais à qui on doit rendre cette justice qu'ils sont naturellement aptes à la guerre et qu'ils ont plus de feu et d'intelligence que ceux des autres nations. Aussi les personnes qui ont fait les trois dernières campagnes peuvent-elles reconnaître et assurer que les soldats français sont maintenant, sans comparaison, plus entreprenants et plus solides que ne l'étaient lors de la première campagne leurs meilleurs régiments tirés des anciennes troupes de ligne. »

" S)urd^ biede auprrorbentlid^en unb nur Bel einer auf ®r9e|Io« jtgfeit unb Sçrannte gegrunbeten unumfc^rânf trn 9Ra(^t m&gltc^m gteffouTcrn l^at ber Sfftnb [fine fretUc^ allent^alBm }ufammengeTafft€ unb ^nfangd unerfa^renr unb ungeuBte SRannfc^aft^ rctUitx man b0(^ bte @ere(^tig!(it letflen mufi/ baf jte t^tele naturlic^e 3(nlagm fur ben Arîeg unb tm ^Ilgemeinm ntel^r gfeuer unb 3Bt| ald anberr 9{atlonen ^at, unb an bir ©rfo^r unb an bir SSemegungen gewM^nt/

L'effet moral de la bataille de Fleurus fut immédiat sur les coalisés. Les armées républicaines recevaient de leur victoire un prestige tout nouveau ; dans les rangs autrichiens, on prévit immédiatement que Tévacuation de la Belgique était imminente; l'ardeur du début tomba pour ne plus reparaître de toute la campagne^ et le découragement fut profond.

Rien n'était décidé cependant; l'armée de Cobourg formait encore une masse de plus de quarante mille hommes ; en rappelant à lui les détachements épars, les corps qui défendaient l'Escaut sous York et Clerfayt, celui qui, sous le commandement de lord Moira, venait de débarquer à Osteude , le général coalisé avait le moyen de réunir des forces au moins

erfcimcn mûffen unb verfî(^ern, raie fcine TOannfd^aft bermalen o^nr fStXQUidf) im ©anjen ivett ^erivegener unb fianbl^after i% aU ini ertlrn gelbjugfrtne U^tn aud ben c^emaltqen Smicntru^^en befianbf nen Oiegimenter geivrêeu jtnt). „

Et celui du maréchal Soult, l'un des acteurs de la bataille, disant expressément dans ses Mémoires que ce combat « est le plus acharné qu'il ait vu de sa vie ».

Quand Thomme qui a joué un rôle capital à Austeriitz, a pris une part importante aux journées d'Iéna, d'Ey]au> de Friedland et de Lutzen, livré la bataille de Toulouse, et assisté à Waterloo comme major général, parle ainsi, il doit être cru sur parole, d'autant plus que dans cette bataille il ne jouait qu'un rôle très-secondaire et que sa gloire n'est nullement attachée à ce souvenir.

Witzleben n'est donc que véridique alors, lorsqu'il reconnaît, qu'à l'exception de l'armée des Ardennes, les Français combattirent le 26 juin avec un grand courage (mit groffer ^a^ferfeit foc^ten).

égales ^chacune des armées de Pichegru ou de Jour* dan, et de livrer à Tune ou à Tautre une bataille dont les conséquences pouvaient balancer celles de Fleuras.

Un grand conseil des généraux alliés fut tenu à Braine-r AUeud le 1" juillet 1794; le duc d'York et le prince d'Orange^ se faisant l'écho des défiances inspirées par l'attitude de certains hommes d'État et généraux autrichiens, demandèrent quelles étaient les intentions de l'Empereur, s'il voulait persévérer dans la défense de la Belgique ou Tabandonner. Les officiers autrichiens déclarèrent, l'archiduc Charles en tête, « sur leur parole d'honneur, qu'ils n'avaient aucun ordre de l'Empereur de quitter les Pays-Bas ou de faire une retraite précipitée, et que par conséquent ils se sentaient, en honnêtes gens, obligés à défendre le pays aussi longtemps que les forces humaines le permettraient, et à toute extrémité. »

Il fut alors décidé que le duc d'York^ soutenu par les Autrichiens de Clerfayt, continuerait de barrer le passage de l'Escaut; que le prince d'Orange, placé sur la rivière d*Hasne, occuperait le centre des alliés, dont la droite, composée du gros de Tarmée autrichienne, couvrirait Namur.

Mais cette première position défensive ne put être

maintenue en présence des mouvements des deux

armées françaises. Â la suite de la bataille de Fleu-

rus, elles n'avaient pas d'abord agi avec tout l'en*

418 CHAPITRE VINGT-TROISIËME.

semble désirable. fiOrsque Cobourg, à la nouvelle de la prise d'Ypres, eut abandonné son aile droite pour marcher sur la Sambre, Pichegru se disposa à manœuvrer pour séparer Clerfayt d'York, qui tous deux occupaient la ligne de TEscaut; mais, au moment où il allait mettre ce plan à exécution, le jour même où se livrait la bataille de Fleuras , il reçut l'ordre d'attaquer Nieuport et Ostende, et de préparer une expédition maritime contre l'ile de Waicheren. Le Comité de salut public espérait ainsi rompre les communications des coalisés avec TAngleterre, en même temps qu'exciter les patriotes hollandais à faire un effort pour secouer le joug qui, depuis six ans, pesait sur leur tète. De son côté, Jourdan, après le rude choc qu'il avait victorieusement repoussé, ne se mit pas promptement en mouvement, et si pendant ces quelques jours Gobourg, réuni à York et à Clerfayt, eût recommencé son attaque avec des forces supérieures contre l'une ou l'autre aile française, il aurait pu réparer son échec.

Enfin Jourdan, rejoint par deux divisions qui n'avaient point assisté à la bataille de Fleurus, porta ses forces sur Mons, et obligea le prince d'Orange, qui l'occupait, à la retraite (l""' juillet). Cet événement eut pour conséquence de décider les alliés à resserrer leur ligne et à préparer un mouvement en arrière de la Dyle, en abandonnant Bruxelles. Toutefois ils ne devaient reculer que lentement. Cette

manœuvre fut troublée par Jourdan qui, à plusieurs reprises, livra aux coalisés des combats heureux , dont l'un se donna dans les plaines du mont Saint- Jean, destinées, quelques années plus tard, à être le théâtre d'événements militaires bien autrement mémorables. En même temps, Pichegru recevait l'avis tardif de renoncer à marcher sur la Hollande et de manœuvrer pour se réunir à Jourdan. Menacé par des forces imposantes^ Gobourg évacuait Bruxelles le 9 juillet, et le lendemain, à peu près simultanément, deux divisions de l'armée de Sambre-et-Meuse et deux divisions de l'armée du Nord faisaient leur en* trée dans cette capitale consternée, j

Pendant toute cette crise , les Belges montrèrent fort peu de dévouement pour l'Autriche. Les appels en hommes et en argent faits au commencement de la campagne n'avaient point été entendus ; seules quelques familles nobles, dévouées à l'empereur, firent des sacrifices importants ; le clergé n'ouvrit qu'une main avare, et ses sacrifices furent insigni* fiants comparés à ceux qu'il avait faits lors de l'insurrection de 1790; Tabbaye de Tongerloo, par exemple, la plus riche de la Belgique, qui avait fourni 300,000 florins pour combattre rAutriche, n'en offrit que 40,000 pour résister à la Convention. Afin d'ôter toute prise à la confiscation ou à l'emprunt forcé, les dignitaires ecclésiastiques firent passer en Hollande une grande partie des objets pré«

cieux destinés au culte. Les Etats refusèrent tout impôt extraordinaire. Après la bataille de Tourcoing, ils rejetèrent la proposition qui leur était soumise de faire une levée' extraordinaire d'un homme sur cent habitants, et se prononcèrent contre tout ce qui pouvait ressembler à rétablissement de la conscription dans leur pays. On put seulement obtenir d'eux la promesse de favoriser les engagements dans un corps particulier qui se formerait sous le nom de légion de l'archiduc Charles, et dans laquelle trouveraient place les anciens officiers de l'armée statiste. Les événements ne permirent pas de donner suite à ce projet.

Le départ de l'Empereur jeta la terreur dans la Belgique ; les uns y virent la preuve du dessein bien arrêté par le cabinet autrichien d'abandonner ces provinces, et les autres en conclurent que l'invasion française était inévitable et prochaine. L'émigration commença dans de grandes proportions ; elle devint énorme après Fleurus, et on a évalué à 200,000 le nombre des fugitifs. Ceux qui restaient accueillirent, pour la plupart, les républicains avec effroi ; on était loin du temps où Dumouriez avait été reçu avec enthousiasme par les Yonkistes; un triste souvenir était resté des violences et des rapines qui avaient suivi la première invasion, et il était à craindre de voir s'établir en Belgique le régime de terreur qui pesait sur la France.

La jonction des deux armées républicaines eût dû amener de graves événements, si les 180,000 hommes qui pouvaient être réunis avaient profité de leur grande supériorité pour écraser l'ennemi ; mais le Comité de salut public tenait avant tout à reconquérir les quatre places restées en possession des Autrichiens. Plusieurs divisions aux ordres de Scherer mirent le siège devant Landrecies, pendant que la division Moreau, après avoir pris Ostende sans coup férir (1*' juillet), investissait Nieuport. Le 16 messidor (4 juillet), la Convention, sur la proposition de Barrère, décrétait « que toutes les troupes des tyrans coalisés renfermées dans les places du territoire français envahies par l'ennemi sur la frontière du nord, qui ne se seraient pas rendues à discrétion vingt-quatre heures après la sommation qui leur serait faite, ne seraient admises à aucune capitulation, et seraient passées au fil de Tépée. » Cette menace intimida la garnison de Landrecies, qui, investie le 1" juillet, capitula le 16, lorsque le vote de la Convention lui fut communiqué. Les troupes que ce succès rendait libres commencèrent alors le siège du Quesnoy. Presque au même moment Nieuport se rendit (18 juillet), et Moreau attaqua le fort de l'Écluse. Jourdan et Pichegru, ayant ainsi en arrière une partie considérable de leurs troupes, ne se trouvèrent pas sensiblement plus forts que les coalisés qui comptaient, après s'être réunis, environ 1 10,000

hommes ; mais, dans les rangs des alliés, le découragemeDt était profond; après tant de combats sanglants et parfois heureux n'aboutissant qu'à une retraite, les généraux, les officiers pas plus que les soldats, n'admettaient la pensée de livrer une nouvelle bataille aux Français. Des divisions graves, suites ordinaires des revers, éclatèrent; les Anglais et les Hollandais ne pensaient qu'à défendre les Provinces-Unies contre l'invasion imminente des Français. Cobourg, au contraire, voulait surtout conserver sa ligne de communication avec l'Allemagne. A la première démonstration sérieuse des républicains, les deux armées se séparèrent; les Anglo- Hollandais évacuèrent Anvers sans chercher à défendre cette place, et se portèrent par-delà la frontière néerlandaise vers Bréda, tandis que les Autrichiens se replièrent derrière la Meuse. Namur fut abandonné sans résistance. Les combats qui se livrèrent pendant ces mouvements rétrogrades n'eurent pas d'importance réelle, et, le 27 juillet (9 thermidor), Jourdan chassait l'arrière-garde impériale de Liège avec l'aide des habitants qui, pleins de haine pour le joug épiscopal, tiraient par les fenêtres sur les Autrichiens en retraite.

Les deux armées se trouvaient alors séparées par la Meuse, et il s'établit une espèce de suspension d'armes tacite. De part et d'autre on était fatigué par une campagne de trois mois. Les Autrichiens