COMBAT NAVAL DU 1«' JUIN

débarquement sur les côtes de France. Jusqu'à ce que ce secours étranger fût arrivé, il ne pensait pas qu'il y eût lieu de faire un effort décisif; il fallaity selon lui, se borner à tenir les Chouans en haleine.

11 faut renvoyer aux histoires spéciales le soin de rendre compte des combats multipliés et sans résultat important qui se livrèrent dans TOuest pendant la première moitié de 1794, Aucun n'atteignit les proportions d'une bataille. Pour faire comprendre le dommage que les royalistes causaient à la république, il suffira de dire que, durant le printemps de cette année, les forces employées contre les insurgés ne montèrent pas à moins de cent à cent viugt mille hommes. Cet état du pays rendait impossible de faire de ces troupes un épouvantail pour menacer l'Angleterre, ainsi qu'en avait eu un moment la pensée le Comité de salut public.

Sur mer, le 1" juin 1794, les navires anglais et combat

oival

français se mesurèrent pour la première fois depuis dui*rjma un an que la guerre était commencée. L'amiral Hov^e n'avait cessé de croiser sur les côtes de Normandie et de Bretagne, sans rencontrer la flotte de Brest. Celle-ci, après avoir été pendant l'année 1793 aux ordres de l'amiral Morand de Galles, était passée sous ceux de l'amiral Villaret-Joyeuse. Au mois de mai 1794, un envoi de plus de 200 bâtiments marchands était attendu impatiemment de l'Amérique,

car il était chargé de grains, denrée bien précieuse en présence de la famine qui sévissait en France. Villaret- Joyeuse reçut l'ordre d'aller à sa rencontre pour protéger son arrivée en France contre les attaques de Howe. Les deux escadres, également fortes de 20 vaisseaux, ne tardèrent pas à se rencontrer et se livrèrent un combat terrible. L'avantage resta aux Anglais, résultat peu surprenant, car la flotte française, privée par l'émigration et les mesures défiantes de la Convention de ses meilleurs officiers, ainsi que d'un bon nombre de canonniers occupés en Vendée, était bien inférieure en organisation. Six de nos vaisseaux restèrent aux mains de l'ennemi, et le Vengeur sombra après une défense héroïque, dont le souvenir est resté populaire (I). Malgré leurs avantages, les Anglais se trouvèrent trop maltraités après le combat pour tenir la mer, et ils regagnèrent leurs ports

(t) Il n'est pas de Français qui ne répète que l'équipage da Venr geur^ plutôt que d'amener son pavillon, sombra aux cris de : flve la RépMique ! Cet acte héroïque a été contesté de Fautre côté de la Manche. Il est certain en effet que la légende s'en est mêlée et qu'une bonne partie de l'équipage fîitsauvée par lescanotsennemis. M. Louis Blanc, qui écrivait à Londres ayant sous la main tous les documents anglais qu'il a discutés à fond, semble avoir prouvé d'une façon incontestable : que le P^engeur a sombré sans avoir amené son pavillon ; que beaucoup de ceux qui le montèrent furent recueillis par les Anglais, mais que le petit nombre des marins, la plupart gravement* blessés, qui restaient à bord, s'enfoncèrent dans le gouffre en poussant le cri de : f^ive la République! et en agitant le drapeau tricolore. Même réduit à ces proportions, l'épisode reste un fait dont une nation a le droit de s'enorgueillir et de garder précieusement le souvenir.