LES REPRÉSENTANTS DU PEUPLE AUX ARMÉES

Ces attributions si étendues étaient encore rendues plus redoutables par un article qui déclarait les représentants du peuple investis de pouvoirs illimités pour l'exercice des fonctions qui leur étaient déléguées. Mais ces terribles proconsuls devaient soumission au comité de salut public, à qui ils adressaient chaque jour un journal de leurs opérations , et à la Convention, à*qui ils étaient tenus de rendre uii compte exact toutes les semaines, et qui les renouvelait par moitié tous les mois«

Le même décret du 30 avril divisait les forces de la République en onze armées (1) et désignait les soixante-quatre représentants qui seraient envoyés près de chacune d'elles. Ils étaient presque tous choisis parmi les Montagnards.

Ainsi se trouvait instituée la dictature de l'assemblée: au centre, le comité de salut public devenait le pouvoir exécutif, et les ministres n'étaient plus que ses commis ; au loin , il agissait par l'intermédiaire des représentants du peuple qui, soumis à ses ordres, courbaient les généraux sous leur joug de fer.

« Le comité de salut public, » disait le décret du 6 avril , « n'est établi que pour un mois. » Mais cette redoutable institution fut toujours prorogée , et elle dura autant que la Convention. Les pre-*

rhabit, écharpe en ceinture, cliapeau rond surmonté de trois plumes aux trois couleurs.

(1) Voir la note n"" 3.

n CHAPITRE QUATORZIÈME.

miers membres qui y siégèrent, Bàrrère, Delmas , Bréard, CamboD, Jean Debry^ Danton, Guiton- Morveaux, Treilhard, Lacroix d'Eure-et-Loir (1), ne se saisirent pas immédiatement du pouvoir immense que leurs successeurs exercèrent trois mois plus tard. Ce fut seulement après la chute des Girondins qu'apparut au monde quelle force peuvent exercer les délégués d'une assemblée unique et toute-puissante. C'est le plus terrible des despotismes, car il est aux mains d'hommes qui, abrités derrière le mandat reçu, n'ont pas la responsabilité qui pèse sur un monarque absolu. Les crimes sans nombre que commirent les comités et les commis* saires de la Convention , comme aussi l'immense vigueur qu'ils déployèrent, resteront un éternel exemple pour les théoriciens politiques des conséquences à la fois sanglantes et puissantes qu'amène la concentration dans un petit nombre de mains d^une autorité illimitée et anonyme, ucret Au moment même où la Convention saisissait si

du IS avril

relatif Complètement la direction des affaires, et se prépa-

aax rapports -^ . ^p . ' • -^ ^«

ayec rait a affronter, avec une rare énergie, une situation

étrn^m. pl^in® de périls, elle eut occasion de montrer que

les vaines chimères de république universelle , de

renversement de tous les trônes et de propagande

(1) Robert Lindet remplaça Jean DebrynoD acceptant, et un peu plus tard on adjoignit au comité, pour le travail de la Constitution, Hérault de Séchelles, Uamel, Couthon^ Saint-Just et Mathieu.