INACTION DES COALISÉS

avant si, comme Tespérait le général autrichien , la France, alors épuisée par ses divisions intérieures, se trouvait hors d'état de prolonger plus longtemps sa défense.

Ces vues sensées ne furent pas agréées par les cabinets, dominés par leurs ambitions cupides. A l'armée du Nord, le duc d'York, fidèle aux instructions de son gouvernement, rappela qu'il avait été convenu que, Valenciennes prise, on assiégerait Dunkerque^ cet objet constant de la convoitise britannique. H était difficile d'imaginer une combinaison plus absurde, et Pitt, en ordonnant de la faire prévaloir, prouvait sa profonde incapacité en tout ce qui touchait à la stratégie. Pour satisfaire un intérêt exclusivement anglais, il perdait tout le fruit des débuts heureux de la campagne ; il éloignait les armées alliées de Paris, en leur faisant prendre une direction excentrique, et tenter une entreprise dont le succès ne pouvait influer sur le résultat général de la guerre.

Le cabinet de Vienne n'était pas plus sage ; il ne songeait qu'à se rendre maître de territoires qui, se trouvant entre ses mains au jour de la paix, lui serviraient d'indemnités pour ses sacrifices, et notamment de l'Alsace. 11 lui importait aussi de ne pas mécontenter sa plus fidèle alliée, l'Angleterre. Le plan de Cobourg déplut fort à l'empereur, et ce général faillit perdre son commandement. François 11 m. 9

se borna, toutefois, à lui enjoindre de seconder le siège de Dunkerque, et à envoyer le général prince de Waldeck près du roi de Prusse pour demander à ce monarque de négliger la Lorraine^ et de conquérir l'Alsace en unissant ses forces à celles de Wiirmser. Ainsi chacun ne voyait que son intérêt, et oubliait la cause commune.

C'était la quatrième fois que les coalisés laissaient échapper l'occasion favorable. Déjà lors de la fuite de la Fayette, après la défection de Du* mouriez, le lendemain de la prise du camp de Famars, ils auraient pu obtenir d'éclatants succès. La fortune leur offrait une dernière chance propice; ils ne surent pas en profiter, et elle finit par se lasser. C'est du côté de la France qu'elle inclina désormais, et les coalisés payèrent par vingt ans de défaites et d'humiliations les fautes qu'un égoïsme étroit et aveu* gle leur avait fait commettre au début.

Toutefois Cobourg obtint qu'avant d'entreprendre le siège de Dunkerque, l'armée qui s'était emparée de Valenciennes essayerait de porter un dernier coup à Tarmée française. Celle-ci, affaiblie par des détachements et des garnisons, ne comptait pas plus de 35,000 hommes^ réunis au camp de César, près de Cambrai. Quoique séparée de Valenciennes par un petit nombre de lieues, elle n'avait rien osé pour soutenir cette place, et Custine venait d'être arrêté comme coupable de trahison. Son successeur, Kil-