BATAILLE DE TORFOU

terrain très-accidenté favorisait le feu meurtrier de leurs tirailleurs. Les républicains, malgré la bravoure qu'ils déployèrent et l'énergie de leur chef, le célèbre Rléber, furent repoussés mais non défaits. lis battirent en retraite sans être entamés (19 septembre). C'était néanmoins pour les Vendéens un triomphe plus grand qu'aucun de ceux qu'ils avaient remportés. Jusque-là la guerre de l'Ouest avait été faite presque exclusivement par des bataillons de gardes nationaux; les hommes qui les composaient étaient ou des volontaires, ou des recrues appartenant à la grande levée du mois de mars ; ils l'emportaient à peine sur leurs adversaires en instruction militaire et en discipline. Quelques-uns d'entre eux étaient enflammés par les passions patriotiques et révolutionnaires, mais un plus grand nombre avait été arraché du sein de leur famille. Les Vendéens leur étaient donc moralement supérieurs, car tous jus« qu'au dernier étaient animés par les plus puissants mobiles : la religion, la croyance politique, l'amour du foyer. A Torfou, les conditions de la lutte étaient nouvelles; les royalistes se trouvèrent en présence de vieux soldats commandés par des chefs du premier mérite ; les avoir vaincus, même en ayant l'avantage du nombre, c'était une grande preuve de force.

Au même moment, la division de Saumur, commandée par deux généraux chers aux clubs de Paris ^

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Ronsin et Santerre, et celle d'Angers aux ordres de DuhouXj étaient également défaites, la première à Coron (18 septembre), la seconde à Beaulieu (19 septembre). La grande armée royale achevait son succès en mettant en complète déroute (21 septembre) une division de l'armée des côtes de Brest qui se trouvait à Montaigu, et Charette faisait éprouver un sort semblable à la division des Sables (22 septembre) .

Sur tous les points de la circonférence, les républicains étaient repoussés, et plusieurs de leurs corps formés par les recrues de la levée en masse étaient dispersés.

Nouveaux A CCS fâchcuses nouvellcs, la fureur de la Con-

décrets

de la vention fut d'autant plus ardente qu'au même mo- Convention. ^^^^^ ^^[e apprenait des événements non moins

funestes : le combat de Menin mettant à néant les résultats de la bataille de Hondschoote, l'échec de l'armée de la Moselle à Pirmasens, celle de l'armée des Pyrénées orientales à Truillas. Mais l'irritation de la terrible assemblée se manifesta non par du découragement, mais par un redoublement de riolence. C'étaient surtout les royalistes de l'intérieur qui étaient désignés aux vengeances populaires.

« C'est donc à la Vendée, » s'écriait Barrère dans un de ses rapports (!*' octobre), « que vous devez porter toute votre attention, toutes vos sollicitudes; c'est à la Vendée que vous devez déployer toute l'im-

pétuosilé nationale, et réunir tout ce que la République a de puissance et de ressources.

« Détruisez la Vendée; Yalenciennes et Condé ne seront plus au pouvoir de rAutricbien.

« Détruisez la Vendée; l'Anglais ne s'occupera plus de Dunkerque.

tf Détruisez la Vendée ; le Rhin sera délivré des Prussiens.

a Détruisez la Vendée, et l'Espagne se verra harcelée, conquise par les Méridionaux, joints aux soldats victorieux de Mortagne et de Cholet.

« Détruisez la Vendée, et une partie de cette armée de l'intérieur va remplacer cette courageuse armée du Nord, si souvent trahie, si souvent désorganisée.

«Détruisez la Vendée; Lyon ne résistera plus, Toulon s'insurgera contre les Espagnols et les Anglais, et l'esprit de Marseille se relèvera à la hauteur de la révolution républicaine.

<c Enfin, chaque coup que vous porterez à la Vendée retentira dans les villes rebelles, dans les départements fédéralistes, dans les frontières envahies. La Vendée et encore la Vendée l voilà le chancre politique qui dévore le cœur de la République française ; c'est là qu'il faut frapper ! »

En conséquence, le 1" octobre, rassemblée décrétait qu'au 20 du même mois, c'est-à-dire en moins de trois semaines, la guerre de Vendée devait être finie. Les commissaires et les généraux qui avaient

pris part au conseil de Saumur étaient en grande partie remplacés; Canclaux, Dubayet, Grouchy, étaient mis de côté comme nobles ; les troupes destinées à combattre la Vendée ne devaient plus former qu'une seule armée, sous le nom d'armée de l'Ouest (1), et le commandement en était décerné à Léchelle, ancien maître d'armes, qui était arrivé avec une rapidité extrême aux sommets de la hiérarchie militaire, en ayant pour recommandation unique au choix de la Convention la violence de ses opinions.

Le 9, sur la fausse nouvelle qu'un des représentants du peuple, fait prisonnier à Toulon, avait été pendu par les Anglais, deux décrets étaient rendus : l'un prohibait les marchandises britanniques, et portait contre ceux qui en feraient le commerce la peine de vingt ans de fers ; l'autre aggravait le décret du 6 septembre qui avait ordonné la détention des sujets anglais, en prescrivant la confiscation de leurs biens. Ces dispositions étaient étendues quelques jours plus tard (16 octobre) aux sujets de toutes les puissances en guerre avec la France, à la suite' d'un discours de Robespierre où les États coalisés étaient tous traités en termes également injurieux.

Enfin, le Comité de salut public se décidait, le

(1) Les deux armées des côtes de Cherbourg et des cotes de Brest continuaient de subsister, mais cette dernière dut opérer sur un territoire plus restreint

10 octobre, à faire un pas décisif qui assurait la durée de sa dictature et la rendait encore plus absolue. Un décret, adopté sur le rapport de Saint-Just, déclarait que le gouvernement provisoire de la France serait révolutionnaire jusqu'à la paix. Le Comité de salut public aurait désormais sous sa surveillance immédiate le conseil exécutif provisoire, les ministres^ les généraux, les corps constitués, à la charge de venir rendre compte à la Convention tous les huit jours. Il présenterait au choix de rassemblée les généraux en chef qu'elle nommerait. Il résultait de cette loi, sans que cela fût exprimé positivement, que la constitution votée quelques semaines auparavant restait indéfiniment suspendue, et de fait elle reposa éternellement dans l'arche où on l'avait pieusement renfermée (1).

En même temps, les vengeances révolutionnaires suivaient leur cours. Marie-Antoinette, le duc d'Orléans, les Girondins étaient traduits devant le tribunal révolutionnaire dont les sections venaient d'être

(1) Deux décrets, l'un du 38 brumaire (18 novembre), l*autre du 14 frimaire (4 décembre), complétèrent le décret du 10 octobre, et réglèrent les détails du gouvernement révolutionnaire, ainsi qu'on appelait la dictature du Comité de salut public.

Un décret voté le 12 germinal an II (1^ avril 1704) décida la suppression du Conseil exécutif, fit disparaître les ministres, qui depuis plusieurs mois n'étaient plus que les commis du Comité de salut public, et les remplaça par douze commissions dont les membres devaient être nommés par la Convention sur la présentation du Comité.

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augmentées (loi du 26 septembre), et 73 députés, signataires d'une protestation contre le 31 mai, étaient mis en état d'arrestation (3 octobre). A peu de jours de distance, Marie-Antoinette (16 octobre), vingt-deux Girondins (31 octobre), le duc d'Orléans (3 novembre), les généraux. Brunet (14 novembre) et Bouchard (16 novembre), portaient leur tête sur l'échafaud (1).

Baiaiiie En Vendée^ la nomination de Léchelle fut suivie de près par une attaque générale. Secondé par des lieutenants tels que Kléber et Marceau, et par les redoutables Mayençais, le nouveau chef fut plus heureux que ses prédécesseurs. Les colonnes républicaines, exécutant les ordres impitoyables de la Convention, s'avancèrent en portant avec elles la destruction et l'incendie. Après plusieurs combats heureux, les divisions parties des divers points de la circonférence se réunissent à Cholet dont elles s'emparent. De leur côté les Vendéens ont concentré leurs forces ; seul, Charette manque à l'appel ; d'un caractère difficile et jaloux, il n'a jamais montré la même abnégation que les autres chefs royalistes. A la suite de la victoire de Torfou, il a eu avec ses collègues des altercations, et l'irritation qu'il en a ressentie

(I) Je n*ai fait mention que des plus considérables parmi les membres de Tarmée qui furent alors suppliciés ; un bien plus grand nombre d'officiers, généraux de division ou de brigade^ ou même occupant un rang inférieur, furent alors victimes des vengeances ou des défiances révolutionnaires.

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lui a fait commettre la faute impardonnable et funeste par ses conséquences de ne pas leur venir en aide au moment d'une crise décisive.

Les deux armées, fortes à peu près également de 35 à 40,000 hommes, se rencontrèrent dans les landes de Cbolet. Le combat fut acbarné , mais enfin les républicains finirent par remporter une victoire éclatante que décidèrent surtout les intrépides Mayençais de Kléber. La déroute des Vendéens fut complète ; Lescure, d'EIbée et Bonchamps furent mortellement blessés (1); Tarmée vendéenne se retira en désordre sur la Loire, abandonnant aux vainqueurs presque toute son artillerie.

Les républicains crurent, bien à tort, qu'ils avaient porté le dernier coup à la rébellion, et quelques fragments du rapport des représentants du peuple édifieront complètement sur leurs espérances : « Nous pouvons dire qu'il n'existe plus de Vendée, bien que tous les rebelles ne soient pas exterminés ; une solitude profonde règne dans le pays qu'ils occupaient. On ferait beaucoup de chemin avant de rencontrer un homme et une chaumière, car à l'exception de Cholet, de Saint-

(1) Lescure fut blessé dans un des combats qui précédèrent la bataille, et mourut quelques semaines plus tard, pendant la campagne d'outre-Loire. Bonchamps ne survécut que quelques jours. Quanta d*£lbée^ transporté à Noirmoutiersdont Charette venait de s'emparer» il était encore entre la vie et la mort, quand les républicains reprirent llle et le fusillèrent.

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Florent et de quelques petits bourgs où le noiubre des patriotes excède de beaucoup celui des contrerévolutionnaires, nous n'avons laissé derrière nous que des cendres et des monceaux de cadavres. Nous allons poursuivre cette bande fugitive et épouvantée partout où elle sera. »

Les républicains se trompaient. La lutte ^ en changeant de théâtre , allait devenir plus implacable et plus sanglante. Dès avant la funeste issue de la bataille de Cholet, la pensée de transporter la guerre de Vautre côté du fleuve avait été émise par plusieurs chefs, et notamment par Bonchamps. Suivant lui, le moment était venu de combattre dans un pays non encore épuisé, et où, grâce à Tesprit qui animait la population, l'armée catholique et royale trouverait de nombreuses ressources.

Il importait aussi de se rapprocher des côtes de Normandie et de Bretagne, bien mieux situées que celles du Poitou pour recevoir les secours du gouvernement anglais. Au mois d'août, pour la première fois, un émissaire de Pitt, Tinténiac, gentilhomme breton émigré, parvint, à travers mille périls, jusqu'aux chefs de la Vendée, et leur remit les dépêches qui l'accréditaient, et qu'il avait cachées en les mettant en guise de bourres dans ses pistolets. Les ministres du roi Georges, profondément ignorants de ce qui se passait dans l'Ouest de la France,

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l'avaient chargé de savoir si les insurgés étaient des royalistes purs, ou des monarchiens de 91 comme les Toulonnaisy ou des républicains fédéralistes comme les Girondins de Caen. Il devait s'informer de leur nombre, de leurs ressources, de leurs relations avec les autres provinces, et leur offrir des secours , en les priant d'indiquer le lieu qui leur paraîtrait con* venable pour un débarquement. Les Vendéens répondirent qu'ils étaient royalistes, qu'ils avaient grand besoin d'auxiliaires ; ils promettaient d'amener 50,000 hommes pour se joindre à une armée qui prendrait terre, soit aux Sables, soit à Paimbœuf, soit à Saint-Gilles. Ce qu'ils sollicitaient avec instance, c'était que l'expédition fût commandée par un Bourbon, et composée en grande partie d'émigrés. Ils affirmaient qu'une semblable entreprise aurait pour effet de soulever toute la Bretagne. Tinténiac repartit, et, lors de la bataille de Cholet, les Vendéens n'avaient pas eu de nouveaux rapports avec l'Angleterre.

Avant cette désastreuse affaire, Bonchamps n'avait pu faire adopter le projet de traverser la Loire, mais il avait du moins obtenu que le passage en fût assuré par l'occupation de Saint-Florent et de Varades, bourgs placés en face l'un de l'autre sur chacune des rives. Après la défaite, non-seulement l'armée vaincue, mais encore une multitude inoffensive de vieillards, de malades, de blessés, de femmes et

d'enfants, fuyant les violences de l'armée républicaine, se dirigea vers le fleuve en demandant instamment qu'il fût franchi. Les chefs étaient divisés; les uns pensaient qu'ilïallait rester en Vendée, se dis- 1)erser, et faire la guerre de partisans ; les autres, au contraire, insistaient pour qu'on suivît le plan de Bonchamps alors expirant. Mais, en présence des sentiments qui animaient la foule, toute délibération devint inutile, et il fallut céder au torrent. Le passage de 80,000 personnes de tout sexe et de tout âge eût pu devenir une opération désastreuse, si les républicains eussent harcelé les royalistes, mais les vainqueurs étaient épuisés par leur succès même, et les Vendéens purent aborder sans obstacle la contrée où ils espéraient trouver les ressources que leur refusait leur pays (18 et 19 octobre).