PREMIERS REVERS DES FRANÇAIS

de Klundert (25 février) et enfin de Gertruydenberg (4 mars).

Cependant le passage présentait plus de difficultés qu'on ne l'avait supposé d'abord, et les préparatifs nécessaires pour tenter le débarquement dans l'île de Dort n'étaient pas complets, quand des ordres exprès du gouvernement prescrivirent à Dumouriez de se rendre sur la Meuse pour se mettre à la tête de la grande armée, qui venait d'éprouver un sérieux échec.

Conformément au plan arrêté à Francfort, le Pfemierj

^ revers

prince de Cobourg avait pris le commandement de des France

* en Belgiqu

l'armée autrichienne, grossie par les renforts venus jd'Allemagne. A la tête de 45 bataillons et de 56 escadrons, il marcha aux Français. Ceux-ci étaient disséminés sur la rive droite de la Meuse et sur la Roër. Le centre, qui se trouvailrautour d'Aix-la-Chapelle, fut attaqué, battu (1 et 2 mars) et rejette sur Liège avec une perte de 6 à 7,000 tués, blessés et prisonniers. A la suite de ce revers, Miranda dut lever le siège de Maëstricht, mais il ne put opérer sa jonction avec l'autre partie de l'armée républicaine qu'à Saint-Tron (5 mars), après que Liège eut été évacuée. Les Français continuèrent ensuite leur retraite, et ne s'arrêtèrent qu'entre Tirlemont et Louvain.

La situation devenait très - critique , non que les pertes subies fussent énormes, mais par suite de l'effet moral produit par un premier échec tant

sur les troupes que sur les populations belges. L'ar* mée, pleine de jeunes soldats peu habitués à la discipline et aux rudes fatigues de la guerre, s'affaiblit promptement par réloignement de beaucoup d'hommes qui se débandaient, soit pour rentrer dans leur pays, soit pour se livrer à la maraude. L^attitude des habitants devenait en même temps de plus en plus menaçante : ils se montraient très-irrités des procédés dont les agents de la Convention avaient usé envers eux, et l'exécution du décret du 31 janvier ravivait encore leur colère, car ils n'étaient nullement disposés à abdiquer leur caractère propre. Sans doute, les assemblées primaires, là où elles furent convoquées, émirent des vœux conformes aux volontés de la Convention, et demandèrent la réunion, mais les votants se présentèrent en très-petit nombre* et n'agirent que sous la pression la moins déguisée des clubs. La Convention, sans s'inquiéter de la sincérité des désirs qui lui étaient exprimés, décrétait la réunion des diverses parties de la Belgique, et aussi celle de Mayence, au fur et à mesure que les délibérations des assemblées primaires lui étaient transmises, et l'accomplissement de l'œuvre n'eût pas tardé, si les événements n'étaient venus à la traverse.

Pendant ce temps, les exactions et les actes arbitraires des agents français continuaient. Conformément au décret du 15 décembre, les trésors des