PREMIERS REVERS DES FRANÇAIS 37T

une rupture entre le général et la Convention était imminente.

Cependant les Autrichiens, étonnés de leurs premiers succès, avaient perdu quelques jours sur la Meuse. Dépasser cette rivière avant la prise de Mayence, c'était contrevenir au plan arrêté. Toutefois la retraite des Français, les appels adressés par les statistes, décidèrent le prince de Cobourg à se départir de sa prudence; il marcha en avant, après avoir, sur un ordre venu de Vienne, mis le séquestre impérial surl'évéché de Liège, et frappé la ville d'une contribution de 600,000 florins, qui devait surtout porter sur les malintentionnés. Le 15, il était en face des Français ; il les attaqua immédiatement à Tirlemont; mais depuis deux jours Dumouriez était revenu à la tête de ses troupes, et avait relevé, par sa présence, leur moral ébranlé ; il repoussa vigoureusement l'ennemi. Encouragé par ce léger succès, il crut qu'il pouvait à son tour reprendre l'offensive, et livrer cette bataille qui, s'il la gagnait, le sauverait de la situation critique où il se trouvait , et lui permettrait d'engager avec la Convention une lutte décisive. Il avait sous ses ordres 40,000 hommes (1),

(1) Les appréciations des forces des deux partis à la bataille de Nerwinde.sont très-différentes. J*ai adopté pour Tarmée française le chiffre donné par Dumouriez lui-même ; Jomini en évalue plus haut la force et la porte à 45^000 combattants, tandis que le Tableau des guerres de la Révolution la réduit à 32 ou 35,000 hommes.

Quant aux Autrichiens, suivant un état détaillé que donne Jo -

et les Autrichiens atteignaient à peine le même nombre. Il crut possible de les battre , mais Tévénement ne justifia pas sa confiance.

Bataille Le 18 mars, les Français divisés en huit colonnes Nerwinden. assaillirent les impériaux, qui occupaient les hauteurs de Nerwinden sur la rive droite de la petite Cette. A la droite et au centre des républicains, où commandaient Valence et le duc de Chartres, le combat, très-sanglant , resta fort indécis ; mais la gauche aux ordres de Miranda fut repoussée, et rejetée en désordre de Vautre côté de la rivière par le jeune archiduc Charles. Après cet échec, Dumouriez, bien qu'il eût passé la nuit sur le champ de bataille avec le centre et la droite, dut, le 19 au matin, ordonner la retraite. Elle s'exécuta en meilleur ordre qu'on n'eût pu l'espérer de troupes novices, grâce surtout au sang-froid du duc de Chartres. Les pertes s'élevaient à peu près, de part et d'autre, à 2,000 hommes tués ou blessés, mais les Français laissaient aux mains des impériaux environ 1 , 500 pri. sonniers et 30 canons. Pendant les trois jours qui suivirent cette rencontre, l'armée vaincue battit lentement en retraite pendant quelques lieues jus-

mini; ils étaient 39,000. Le Tableau des guerres de la Révolution avance au contraire qu'ils s'élevaient au chiffre de 52,000. L'auteur de cet ouvrage ne paraît pas tenir compte ici d'un fort détachement commandé par le général Latour, et envoyé au secours de la Hollande avec le corps prussien commandé par le duc de Brunswick-Ôls.

BATAILL'B DE NERWINDE. 379

qu'à Louvain. Là, après une première attaque repoussée, Clairfayt, qui commandait Tavant- garde autrichienne, s'empara de la ville, et força les Français à reculer encore. L'effet de ce nouvel échec fut désastreux, et l'armée républicaine , qui jusque-là avait conservé un certain ordre, tomba dans une grande confusion (22 mars) (1).

Dumouriez ne se faisait pas illusion sur la portée des coups qu'il venait de recevoir et sur les dangers de sa Situation militaire ; il n'avait pour résister à un ennemi victorieux que des troupes peu solides, affaiblies par la désertion ; il se trouvait dans un pays ouvert, entouré de populations dont le mécontentement était voisin de la rébellion ; enfin, il était menacé sur sa gauche par les Hollandais unis aux Anglais, qui commençaient à débarquer, et aux Prussiens du duc de Brunswick- Ôls. Avant même la bataille de Nerwinde, le petit corps expéditionnaire réuni sur les bords du Biesboch avait dû reculer devant des forces supérieures, et se replier sur Anvers, en laissant garnison dans Breda et dans Ger-

(1) A panir de ce moment jusqu'à la fuite de Dumouriez je suis les dates qu*a bien voulu m'iodiquer M. Mortimer-Ternaux. Bientôt va paraître le sixième volume de son intéressante histoire de la Terreur, où sera racontée dans un grand détail la défection du vainqueur de Jemmapes. Les laborieuses recherches du consciencieux historien l'ont mis à même de corriger plusieurs erreurs de ses devanciers, et il a eu l'obligeance de me faire profiter des résultats de son travail, avant qu'ils fussent rendus publics.

Iruydenberg. Dumouriez, après avoir réuni à son arrière-garde les corps, presque tous appartenant à la ligne, qui avaient conservé quelque organisation, ne pouvait compter, pour soutenir sa retraite, sur guère plus de 12,000 à 15,000 hommes.

Mais les plus graves des difficultés contre lesquelles se débattait le hardi général partaient de France. Par ses ordonnances contre-révolutionnaires, par sa lettre du 12 mars, par ses propos journaliers, il avait rompu avec la Convention, et la victoire sur laquelle il comptait pour appuyer sa résistance venait de lui échapper. Les revers de Tarmée du Nord avaient causé à Paris la plus vive émotion, et la nouvelle retraite d'Aix-la-Chapelle faillit amener de nouveaux massacres de septembre. La Convention, sous le poids de l'agitation populaire (9 mars), vota l'établissement de cet odieux tribunal révolutionnaire qui devait souiller de tant de sang les pages de notre histoire, et décréta que les biens de ceux qui seraient condamnés par ce redoutable instrunaent de tyrannie seraient confisqués au profit de la nation. Elle décida en même temps que des commissaires pris dans son sein se rendraient dans les départements pour hâter la levée des 300,000 hommes de la réquisition, et prendre les mesures utiles à la conduite de la guerre.

La lettre écrite par Dumouriez, le 1 2 mars, avait, il est vrai, été tenue secrète, car les meneurs de l'As-

semblée ne se souciaient point d'entrer en lutte ouverte avec un général jusque-là heureux , vainqueur dans deux batailles , et qu'on croyait capable d'arrêter l'ennemi; mais Danton et Lacroix qui, à chaque instant, allaient et venaient de Belgique à Paris, et qui passaient pour être en bons termes avec Dumouriez, étaient repartis pour l'armée du Nord avec la mission de l'amener à se rétracter. A leur arrivée à Louvain, le surlendemain de la défaite de Nerwinden, ils obtinrent par leur insistance que le général écrivît au président de la Convention pour demander qu'on ne préjugeât rien sur son compte avant de nouvelles expUcations.

Dumouriez savait à quels hommes implacables et oumouriej sanguinaires il avait affaire ; son prestige était bien en négocia

tions

affaibli par sa défaite, et il prit, dès ce moment, un avec les

.. 1 • * * . •! •. r Autrichienî

parti auquel, suivant toute apparence, il avait pense plus d'une fois auparavant, celui de tenter le renversement de la Convention d'accord avec les généraux ennemis. Le lendemain de sa conversation avec Danton, et le soir même de l'échec éprouvé devant Louvain, un de ses aides de camp, Montjoye, partait pour le camp autrichien, sous prétexte d'un échange de prisonniers, et y voyait le colonel Mack. Le chef d'état-major de Cobourg témoignait des dispositions du général ennemi à conclure un armistice, et acceptait la proposition de venir le jour suivant au quartier général français. L'entrevue pro-

jetée eut lieu, et il fut convenu verbalement (1) que les impériaux ne feraient pas de grandes attaques ; que Dumouriez ne chercherait pas à livrer bataille; que les Français se retireraient lentement et en bon ordre sur Bruxelles, et qu'après l'évacuation de cette ville on conviendrait de ce qui serait fait ultérieurement.

Le» Le prince de Cobourg, fidèle à la promesse faite

Autrichieos

rentrent en SOU uom, ccssa dès lors d'inquiéter vivement les

à Bruxelles. . » • s . n nickr

Français, qui quittèrent Bruxelles le 24 au matin. Dans la soirée du même jour,les Autrichiens entrèrent dans la ville à temps pour empêcher les violences dont la populace, après avoir jeté au feu l'arbre de la liberté, menaçait les habitations des principaux partisans des républicains. Les Impériaux furent reçus avec un vif enthousiasme; les violences des envoyés de la Convention avaient porté à son comble l'irritation de la population^ qui témoignait la joie la plus expansive d'être débarrassée d'un joug odieux. Le gouvernement autrichien , instruit d'ailleurs du mécontentement du pays, et particu-

(1 ) L'absence de toute convention écrite entre Cobourg et Dutnouriez est certaine ; c'est une puissante raison pour croire que, l'année précédente, tout fut traité de vive voix entre les Français et les Prussiens. Les circonstances ne sont pas sans quelque analogie ; les rôles seulement sont renversés, et Dumouriez se trouvait après Nerwinde dans une situation semblable en plus d'un point à celle de Brunsti^ick après Valmy, quoique beaucoup plus gravement compromise.