CAMPAGNE DE L'ARGONNE

Je Bar-le-Duc , et sépare le pays fertile des trois àvêchés de l'aride contrée qui porte le nom de Champagne pouilleuse. Les Prussiens, venant de Verdun et marchant sur Paris, devaient nécessairement la traverser, car, pour tourner cet obstacle, d'ailleurs médiocre, on n'avait le choix qu'entre deux opérations également difficiles : ou passer par le nord en emportant les deux places de Sedan et de Mézières, ou se diriger vers le sud et faire une longue marche de flanc, pendant laquelle l'armée de Metz pouvait tenter avantageusement une attaque. Cinq routes seulement étaient praticables au travers des défilés de l'Argonne : de Sedan à Réthel, par le Chêne populeux; de Stenay à Vouziers, par la Croix-aux-Bois ; de Stenay à Reims , par Grandpré ; de Varennes à Sainte-Menehould , par la Chalade ; enfin le grand chemin de Paris à Metz, par les Islettes.

11 s'agissait pour Dumouriez d'occuper ces divers passages. Arriverait- il à temps ? Là était le problème ; s'il était assez actif, et surtout assez heureux pour y réussir, car le succès dépendait principalement de la lenteur des Prussiens, il se trouvait dans une situa-

mème temps au général et au ministre. Mais ce détail n'a pas une grande importance. Les passages de l'Argonne n'étaient point inexpugnables^ et furent, en résumé, facilement forcés; la gloire de Dumouriez n'est pas tant de s'y être porté que de s'y être maintenu plusieurs jours, et surtout, après que cette barrière eut été franchie, de n'avoir pas désespéré^ et, par une activité infatigable et une fermeté inébranlable, d'avoir décidé la retraite de l'ennemi. 11. 12

tion sulisfaisante ; il n'avail, il est vrai^ que 23,000 hommes y mais sa cavalerie était excellente, et son infanterie se composait pour une moitié de troupes de ligne, et pour l'autre de bataillons de gardes nationaux qui, réunis depuis plus d'un an, avaient sans cesse marché , campé , escarmouche même , et qui s'étaient suffisamment aguerris. Cette petite armée, postée dans des situations avantageuses, pouvait arrêter un ennemi très- supérieur pendant le temps nécessaire pour être secourue.

Le 31 août seulement. Du mouriez se mit en marche, et, sans se laisser intimider par la présence à. Stenay de l'aile droite coalisée, formée par les Autrichiens de Clairfayt, il choisit hardiment^ pour atteindre l'Ârgonne, la route la plus courte, mais aussi, la plus rapprochée de l'ennemi , celle qui, parallèlement à l'obstacle, courait entre la Meuse et les défilés. Le 4, il s'établissait, avec le gros de ses force», au cainp de Grandpré, et, le 5, l'avant-garde, commandée par Dillon , occupait les Islettes et la^ Chalade. L'armée française était encore trop pea nombreuse pour pouvoir défendre les deux autres passages autrement que par de faibles détachements. Après avoir disposé ses troupes, le général écrivît au ministre de la guerre Servan : « Verdun est pris ; a j'attends les Prussiens. Le camp de Grandpré et « celui des Islettes sont les Thermopyles de la France; tf mais je serai plus heureux que Léonidas« »

CAMPAGNE DE LARGONNE. 179

Il suffîsail, en effet, pour le succès de la campagne, de pouvoir attendre les nombreux renforts qui se dirigeaient vers TArgonne. Deux corps tirés de l'armée du Nord étaient en marche : le premier, de 6,000 hommes, sous les ordres du général Duval, devait arriver le 7 septembre au Chêne populeux ; le second, de plus de 40,000, commandé par Beurnonville, était attendu le 13 à Réthel; enfin Kellermann, qui venait de succéder à Luckner, avait rassemblé toutes ses troupes disponibles, et s'avançait avec 20,000 soldats pour joindre Dumouriez en passant par Ligny et Bar-le^Duc. Toutes ces troupes, réunies à celles qui défendaient déjà les défilés, formeraient une masse de 60,000 combattants environ, que grossiraient encore les nombreux volontaires incessamment dirigés de l'intérieur sur Châlons et sur Reims.

Le 7, Duval, fidèle au rendez-vous, complétait la ligne de défense, en occupant le Chêne populeux avant que Brunswick se fût décidé à Tattaque* Le généralissime des alliés avait perdu à Verdun des jours précieux, et ne se mit en mouvement que le 8. Après avoir reconnu la position des Islettes, qui lui parut trop forte pour être emportée, il se dirigea sur Grandpré , et quatre jours se passèrent encore dans des irrésolutions qui seraient inexplicables si elles n'avaient eu des raisons politiques. . Brunswick, en se rapprochant du quartier général

français , nourrissail quelque espérance d'entrer en rapport avec Dumouriez, qu'il avait fait prisonnier pendant la guerre de Sept ans, et qu'il avait bien traité alors. Autour du roi de Prusse, tous ceux qui restaient fidèles à la politique an ti -'autrichienne du grand Frédéric continuaient à blâmer la guerre^ à souhaiter médiocrement son succès, et à désirer vivement sa fin. C'étaient non - seulement les généraux , Brunswick , Kalkreuth , Hohenlohe - Ingelfingen^ mais aussi trois diplomates qui se trouvaient au quartier général : Haugwitz, dont le crédit grandissait, et qui avait quitté Vienne récemment, après avoir vainement cherché à aplanir les difficultés nées entre les deux cours allemandes à Toccasion de la Pologne, le secrétaire privé Lombard, écouté à cause de ses connaissances spéciales, et surtout Lucchesini, qui revenait de Varsovie. Ce triumvirat d'hommes politiques soutenait, avec apparence de raison, que les vrais intérêts de la Prusse étaient sur la Vistule et non sur la Meuse, et représentait qu'il était urgent, dans les circonstances présentes, de surveiller la Russie et l'Autriche. Le ministre d'État Schulenburg, dont la disgrâce était imminente, laissait la place à ces nouveaux conseillers, et était envoyé à Berlin, sous prétexte de surveiller de plus près les événements de Pologne.

Le faible Frédéric-Guillaume avait donc à se dé-

battre entre les deux influences qui se disputaient la direction de la campagne, celle du \ieux parti prussien, et celle des émigrés soutenus par les cabinets de Pélersbourg et de Vienne. Ces divisions intestines produisaient naturellement 1 indécision des actes.

Cependant un événement favorable aux coalisés L'Argonn vint encore leur offrir une dernière chance de succès. Le poste de la Croix-aux-Bois avait paru suffisamment gardé par un faible détachement, et Tofficier qui le commandait, se fiant outre mesure à la force delà position, avait encore renvoyé une partie de ses soldats, et s'était fort négligemment retranché. Claîrfayt, qui se trouvait en présence du défilé, fut averti qu'il était mal défendu : il l'attaqua, et s'en empara, après une très-faible résistance. A la nouvelle de ce contre-temps (13 septembre), Dumouriez envoya le général Chazot pour reprendre un point si important; celui-ci réussit momentanément, et le jeune prince Charles de Ligne, qui^ commandait les Autrichiens, fut tué; mais des renforts survinrent aux coalisés, qui, en définitive , restèrent maîtres du passage (14 septembre).

C'était un véritable désastre : non-seulement un des chemins de l'Argonne était aux mains de l'ennemi , mais encore Tarmée française se trouvait coupée en deux. Dumouriez ne comptait plus avec lui^ àGrandpré, que 16,000 hommes, car Chazot avait été rejeté sur Vouziers, et le général Dubouquet, qui,

avec un corps de nouvelles levées, était venu remplacer Duval au Chêne populeux, après avoir d'abord repoussé une attaque des émigrés, avait battu en retraite sur Attigny et sur Chàlons, lorsqu'il s'était vu séparé du gros de l'armée. Dans cette situation critique , si Clairfayt se portait vivement de la Croixaux-Bois sur les derrières du camp de Grandpré, l'attaquait d'un côté, en même temps qi|e les Prussiens de l'autre, les Français ne pouvaient manquer d'être accablés par des forces quadruples.

La décision de Dumouriez et les lenteurs de Ven^ nemi sauvèrent notre armée. Sans hésiter, le général français change son plan de campagne ; il se décide à lever le camp, et à se retirer à Sainte-Menehould, où se trouvait une position facile à défendre, et où pouvaient venir le joindre Beurnonville, déjà parvenu à Réthel , et Kellermann, qui était en marche. Le 15, à la pointe du jour, il quitte Grandpré, et opère, sans être inquiété, le passage de l'Aisne. Au lieu de pousser vivement ses avantages après le succès de la Croix-aux-Bois , Brunswick avait voulu parlementer, et, le 14 au soir, le major Massenbach se présenta aux avant-postes français de la part du prince de Hohenlohe Ingelfingen, pour demander un rendez-vous à Dumouriez. M£|.is celui-ci, occupé à préparer sa retraite, jugea le moment peu favorable à une entrevue, et le général Duval fut chargé du soin de recevoir le parlemen-

taire prassien. I^ Français paya d'audacct; il assura que Beumonville, avec 18^000 hommes, et £ellermann, avec 30,000, allaient arriver à Grandpré le lendemain. C'était le moment même où DunqipurieZi menacé d'un désastre, donnait l'ordre de détendre les tentes. Duval était un vieil officier de Tancienne armée; ses cheveux blancs, sa belle tenue, sa croix de Saint-Louis, ne laissèrent pas de faire une certaine impression sur son interlocuteur qui croyait, sur la foi des émigrés, que les Français étaient commandés par des hommes grossiers. Néanmoins, en rendant compte de sa mission, Massenbach émit l'opinion que le refus de Dumouriez cachait vraisemblablement un projet de retraite.

A cette nouvelle, Frédéric-Guillaume se livre à un violent accès de colère ; il demande vivement pourquoi il n'a pas été plus tôt averti ; il s'écrie que l'ennemi va s'échapper, et qu'on n'y regarde pas d'assez près; puis il monte à cheval de sa personne , pour que la poursuite des Français commence immédiatement. Il avait cent fois raison; mais, s'il avait été plus clairvoyant, il se serait aperçu que les fautes ne pouvaient manquer de succéder aux fautes tant que le commandement resterait entre les mains d'un général découragé et de médiocre volonté.

Il aurait fallu que l'armée prussienne s'ébranlât tout entière et ne laissât pas aux Français un moment de répit ; on se contenta de les faire suivre

par deux régiments de hussards et quatre bataillons. L'effet produit par cette faible troupe prouva assez les conséquences qu'eût amenées l'action de forces considérables. Bien que mise en mouvement trop tard, peu s'en fallut que, par son arrivée, elle ne changeât la retraite des Français en déroute. Quand elle attaqua leur arrière-garde, déjà la plus grande partie de l'armée avait passé les ruisseaux de la Tourbe et de la Bionne, et Du mouriez se préparait à camper à Dommartin-sur-Hans ; mais, par un hasard malheureux, les hussards prussiens donnèrent sur la division que Chazot ramenait de Youziers; ce corps, mal remis de son échec de la veille , se débanda et alla porter le trouble jusque dans le camp des soldats de Dumouriez. Néanmoins les généraux français parvinrent à rallier leur monde. Quelques bagages, quelques prisonniers, et deux canons, tels furent les seuls trophées que les Prussiens recueillirent de cette échauffourée. Mais, ce qui était plus grave, de nombreux fuyards se répandirent de tous côtés et semèrent les plus effrayantes nouvelles. Suivant eux, l'armée était anéantie, et les généraux avaient passé à l'ennemi. A ces fausses rumeurs, Beurnonville et Kellermann, qui tous deux approchaient de Sainte - Menehould , s'intimidèrent et rétrogradèrent, l'un sur Châlons et l'autre sur Vitry. Leur jonction avec Dumouriez se trouva ainsi retardée, et, avec un autre général que Bruns-

wick , il aurait pu en résulter des conséquences funestes.

Mais les incidents contraires qui s'étaient succédé n'avaient pas plus ébranlé le moral du général français qu'ils n'avaient relevé celui du général prussien. Le 17, Dumouriez, après avoir rétabli l'ordre dans ses troupes, occupait le camp de Sainte-Menehould, et de là écrivait au président de l'Assemblée nationale : « J'ai été obligé d'abandonner le camp « de Grandpré ; la retraite était faite lorsqu'une ter- €< reur panique s'est mise dans l'armée : 10,000 hom- « mes ont fui devant 1,500 hussards prussiens. La ce perte ne monte pas à plus de 50 hommes et quelcc ques bagages. Tout est réparé, et je réponds de « tout. »

La position qu'occupait l'armée française était, en effet, assez forte. L'Aisne, en traversant Sainte- Menehould , reçoit la petite rivière d'Aure. Entre la rive gauche de l'Aisne et la rive gauche de l'Aure, s'étend un plateau circonscrit par les hauteurs du mont Iron, de la montagne de la Lune et de Gizaucourt; il est coupé en deux par les marais de Braux-Sainte-Cohère, dont les eaux vont se perdre dans TAure , et dont les sources sont séparées de cette dernière rivière par un contre-fort sur le sommet duquel se trouve le moulin de Valmy. Le camp de Dumouriez s'étendait du marais de Sainte -Colière à l'Aisne ; il avait quelques troupes sur la

inti CHAPITRE HUITIÈME.

rive droite de cette rivière, et Dillon continuait d'occuper les défilés de la Chalade et des Islettes.

Que faisaient les coalisés pendant que Dumouriez réparait si fermement son échec de la Croix-anx-Bois? Pourquoi, puisqu'ils avaient une supériorité numérique incontestable, ne l'entouraient-ils pas le 1 7 ? Ne suffisait-il pas de vingt-quatre heures pour franchir les quelques lieues qui s'étendaient entre Grandpré et Sainte-Menehould, et pour séparer Dumouriez, de Beumonville, en occupant la route de Ch^lons, de Kellermann, en occupant la route de Vitry ? Tout cela est incontestable, et la conduite d'un général qui passait alors pour le plus habile de l'Europe reste difficile à comprendre. On en a donné cependant deux explications, l'une politique et l'autre militaire, qui ne s'excluent pas d'ailleurs, et qui par conséquent peuvent être vraies toutes deux.

Suivant une autorité qui a du poids (I), la lenteur des mouvements de Brunswick aurait été la conséquence de pourparlers secrets entre lui et Dumouriez. Le rusé Français aurait donné à entendre qu'il n'attendait que d'avoir avec lui des troupes nombreuses pour se déclarer en faveur de la cause royale.

(1) Les Mémoires d'un homme d'État. Il faut ajouter cependant qu'avant la bataille de Yalmy, Tentrevue de Massenbach et de Duval est la seule tentative de rapprochement entre les deux générfii}^ quj aif laissé des traces.

En même temps, à en croire deux écrivains militaires distingués ( 1 ) y le généralissime des coalisés aurait conçu un vaste plan qui aurait eu pour effet d'isoler l'armée de Dumouriez, et de la mettre sans ressource à sa discrétion. Les Prussiens de Hohenlohe-Ingelfîngen , prenant à revers le défilé de la Cbalade, auraient rejoint les Autrichiens de Uohenlohe-Kircbberg 9 qui se trouvaient à Varennes, et ensuite les Hessois , restés en observation devant les Islettes. Ce corps d'armée se serait alors dirigé sur Bar-le-Duc et Ligny , pour combattre Kellermanii ou tout au moins le couper de ses compiunications ; pendant ce temps, à l'aile droite des alliés, Clairfayt se serait emparé de Châlons, et les émigrés, de Reims. Le centre, composé du gros de l'armée prussienne , aurait eu alors facilement raison de Dumouriez, réduit à ses seules ressources.

Ces manœuvres s'exécutaient, quand le roi, averti *•*•*"« par des coureurs, dans la journée du 19, qu'on rei3Ciarquait un grand mouvement dans le camp fran- 45^18, crut y voir l'indice d'une retraite. Irrité de la pensée que Dumouriez pouvait lui échapper encore laïae fois, et ne voulant pas éprouver un second mé-

(i) Jomini et le Tableau historique des guerres de la révolution. On trouve également ce plan indiqué, quoique moins clairement, dam» les dépêches de Goyemor Morris , ilors ministre des TÈtats-Uais à Paris.

compte, il donna Tordre, sans consulter Bninswick, de concentrer les troupes à Somme-Tourbe, de façon à pouvoir prendre Tennemi en flagrant délit, pendant qu'il chercherait à décamper.^

Les hussards prussiens s'étaient trompés ; le mouvement remarqué par eux était causé par l'arrivée de Beurnonville qui, après avoir rétrogradé vers Châlons sur le faux avis de la retraite des Français,

avait été averti de son erreur, et amenait à Dumouriez les troupes du camp de Maulde, grossies dans leur marche par quelques bataillons venus de l'intérieur. C'était un renfort de 10,000 hommes en grande partie composé de bonnes troupes. En même temps on annonçait à Dumouriez l'approche de Kellermann avec 16,000 hommes ; les Français allaient se trouver près de 60,000. Les alliés restaient encore plus nombreux ; néanmoins la partie tendait à s'égaliser, et Brunswick avait perdu l'occasion ; il ne pouvait plus espérer d'anéantir les corps dispersés de ses adversaires, et, pour venir à bout des Français, il fallait courir les chances périlleuses d'une grande bataille.

L'intention de Dumouriez était de faire camper Kellermann sur la rive droite de l'Aure, entre Élise et Dampierre ; mais, par suite d'un malentendu , le général de l'armée de la Moselle passa cette petite rivière, et vint s'établir, le 19 au soir, sur les hauteurs de Valmy.

Cependant le roi de Prusse, obsédé par la crainte de voir les Français se dérober encore à ses coups, et par le désir de porter le désordre dans leur retraite, avait mis ses troupes en mouvement le 20, dès avant la pointe du jour. Un brouillard d'automne épais et humide empêchait de rien distinguer, et les Prussiens marchaient sans voir où étaient leurs ennemis ; ils occupèrent bientôt les hauteurs de la Lune et celles de Gizaueourt. Pendant qu'ils opèrent ce mouvement, la brume tombe, et ils aperçoivent les troupes de Kellermann entassées sur le petit plateau de Valmy. 58 pièces prussiennes rangées eu batteries commencent alors à foudroyer les Français ; ceux-ci ripostent, et leur artillerie, par la justesse et l'activité de son tir, témoigne qu'elle est dirigée par des hommes qui savent parfaitement leur métier.

Vers 10 heures, des caissons français sautèrent près du moulin de Valmy , et cet accident jeta une confusion malheureuse dans les rangs. Frédéric- <juillaume, qui se tenait à cheval au milieu du feu «ivec une bravoure digne de l'héritier du grand Frédéric, crut le moment favorable à l'attaque, et forma «on infanterie en trois colonnes pour aborder la ligne ennemie. Les Prussiens s'avancent alors sous les loulets avec le sang-froid et l'aplomb propres ^MJL vieilles troupes. Mais le duc de Brunsw^ick arrive , il examine la position , il voit Kellermann et

son jeune lieutenant, le duc de Chartres (1), après avoir rétabli Tordre parmi leurs bataillons, les rompre de leur côté en colonnes ; il entend nos soldats par leurs cris répétés de Vive la nation ! et par le chant de la Marseillaise attester leur enthousiasme patriotique ; il aperçoit accourant au secours de Ëellermann deux corps, l'un à la gauche des Français sous Chazot, l'autre à leur droite soùs Stengel occupant déjà le mont Iron, et se préparant à canonner l'aile gauche des Prussiens. Â ce spectacle si différent du tableau que les émigrés avaient fait de Tétat matériel et moral de l'armée française , Brunswick s'écrie : «c Nous ne nous battrons pas ici I » Pendant cette campagne, il ne devait se battre nulle part. Il court au roi ; il lui représente l'imprudence de l'attaque; il ajoute qu'il faut attendre Clairfayt, qui va entrer en ligne dans peu d'heures, et contiendra Stengel et la droite de l'ennemi. Le roi cédà^ et l'ordre fut donné aux colonnes de battre en rétraite; elles l'exécutèrent avec la plus grande régularité aux acclamations de joie de leurs adversaires. Notre armée avait en effet couru un grand péril ; lïioins prudent, Brunswick pouvait réussir dans son attaque, surtout s'il l'avait menée vivement, et avant que Stengel n'eût occupé l'Iron; Kellermann, rejeté alors dans l'Aure et dans les maraià de Sainte- Ci ) Le roi Louis-Philippe.

Cohère, qui le séparaient dePumouriez, eût éprouvé un véritable désastre (!)•

Cependant la canonnade continuait. Â 4 heures, Claîrfayt arrivait , et le roi, revenant à son idée première, fit de nouveau former les colonnes d'attaque; mais le duc insista pour que l'on n'engageât pas plus à fond le combat : il dit que l'aile gauche des Prussiens pourrait être tournée par l'armée de Dumourîez, dont une partie occupait le mont Iron, et dont une autre, marchant par Berzieux et Virginy, menaçait de s'emparer du seul chemin qui Hait les coalisés à leur base d'opérations; il fit valoir surtout qu'un des objets les plus importants de la journée était atteint, puisque les hauteurs de Gizaucourt et de la Lune restaient au pouvoir des Prussiens, et que, par conséquent, ils interceptaient la grande route de Paris et de Châlons, principale ligne de communication des Français.

La bataille cessa donc, et les Prussiens bivouaquèrent dans leur position. 11 n'en fut pas de même de Kellermann* 11 comprenait les dangers de sa situation et les conséquences qu'aurait pu avoir une attaque vigoureusement poussée; il repassa l'Aure, et vint camper au lieu que Dumouriez lui avait assigné dès le principe.

(1). C'est ropÎBion fonnellement exprimée par le maréchal Gouvion Saint-CyrdaBS ses mémoires, où il se moutre, il est vrai, fort sévère pour Dumouriez.

Tel fut le combat à jamais mémorable de Valmy, on chercherait \aiDement peut-être dans la suite des siècles un exemple plus frappant qu'à la guerre Teffet moral est tout. Les pertes dans chaque armée s'élevèrent à peine à quelques centaines d'hommes; d'aucun côté^ ni prisonniers faits, ni canons conquis, et cette journée ne fut, en réalité, qu'une forte reconnaissance. A ne voir que le résultat matériel, s'il y eut un vainqueur à Valmy, ce fut le duc de Brunswick; il resta maître des positions qu'il occupait, coupa son ennemi de sa ligne de communication la plus importante, et coucha sur le champ de bataille, tandis que Kellermann Tévacuait à la faveur des ténèbres. Et cependant cette journée reste à jamais glorieuse entre celles dont s'enorgueillit notre patrie; l'éclat dont elle brille, semblable aux premiers rayons de l'aurore, a pour les yeux un charme que n'ont pas les feux plus éclatants du midi, et son souvenir vivra dans la mémoire des hommes, tandis qu'ils vouent à l'oubli des batailles où des milliers de cadavres ont jonché le sol. C'est que, le 20 septembre 1792, la révolution française apparut dans toute la vigueur de la première jeunesse; c'est que cette armée, où les militaires de profession affectaient de ne voir qu'un ramassis d'artisans indisciplinés, montra qu'elle était digne de se mesurer avec les plus vieilles bandes de l'Europe. Ce n'étaient plus là les cavaliers mal armés et sans consistance de la confédé-

ration de Barr; ce n'étaient plus les bourgeois hollandais rassemblés en hâte sous le commandement de leurs bourgmestres; ce n'était plus la cohue fanatisée des paysans flamands et brabançons : c'étaient les représentants armés et redoutables des idées nouvelles; déjà victorieuses dans la théorie, elles avaient désormais des bras à leur service pour les défendre et les propager. Les hommes réfléchis ne s'y trompèrent pas, et, le soir même de la bataille, au bivouac prussien, l'un des plus grands esprits du siècle, Gœthe (1), prononçait un jugement que l'avenir a confirmé : «c Ici et aujourd'hui, » dit-il, « commence une ère nouvelle de l'histoire (2). i»

Le lendemain du combat, les deux armées se trouvaient dans une situation également indécise, et celle des deux qui montrerait le plus de fermeté avait de grandes chances pour l'emporter sur l'autre.

Dumouriez était bien posté, et avait près de

60,000 hommes sous ses ordres. Il était, il est vrai,

coupé de toutes ses communications, sauf une seule,

et en particuUer de Paris, dont l'ennemi se trouvait

plus rapproché que lui ; mais la route de Vitry , dont il

lestait maître, assurait ses approvisionnements, et au

(1) Il accompagnait oomme secrétaire le duc de Saxe-Weimar^ ^\il servait dans Tarmée prussienne, et il a laissé une intéressante s^lation de cette campagne.

(3) SSon ^ter unb ^mtt ge^t eine neue @t)od^ ^er ^tlt%t^(ffi(tfU

104 cnkPtrM HtiitiÈHË.

besoin sa retraite. Il était convaincu de la force de sa position, et ne redoutait pas les Prussiens. Dans sa pensée, en tenant bien, il devait les contraindre à un mouyement rétrograde dans un temps assez rapproché ; car, suivant lui, ils étaient « mal enfournés ».

L'avenir lui donna raison, et la situation des coalisés était difficile. Néanmoins, si dans leur conseil s'était retrouvé un peu de la décision qui leur faisait si complètement défaut depuis le commencement de la campagne, ils pouvaient encore obtenir des résultats considérables.

Ils avaient à choisir entre trois partis. Le plus vigoureux et le plus conforme au caractère politique de la guerre, c'était de marcher sur Paris, dont ils occupaient la route, en dispersant les troupes de nouvelles levées qui se trouvaient à Reims et à Châlons. Sans doute Dumouriez aurait suivi l'ennemi; mais les chances étaient grandes en faveur des alliés, car leur armée était plus manœuvrière que celle des Français.

Certains généraux, et surtout les émigrés, penchaient pour une attaque générale; mais puisque Brunsw^ick n'avait pas voulu la risquer à Valmy, alors que les Français étaient mal disposés pour recevoir le choc ennemi, il y avait encore plus de raisons pour s'en abstenir depuis qu'ils occupaient une position en tout point excellente.

La grande objection du prudent Brunsvsrick à

l^une et à Tautro de ces combinaidons, c'était qu'en cas de revers, il faudrait remonter jusqu'au défilé de Grandpré, en passant par les chemins crayeux de la Champagne qu'avaient défoncés les pluies d'une saison e^traordinairement humide. L'avis du généralissime était donc qu'il fallait se retirer en bon ordre, avant que le temps fût plus mauvais, et profiter de la fin de l'automne pour assiéger Montmédy et Sedan; de la sorte, au printemps suivant, on eût pu entrer en campagne, en s'appuyant sur les quatre places conquises comme bases d'opérations. Ce plan, très-conforme aux règles de la stratégie, eût été parfait dans une de ces guerres comme le dix-huitième siècle en avait vu plusieurs, où il s'agissait de conquérir une province, et où la prise de deux ou trois places pouvait influer sur le résultat des négociations finales. Mais de plus graves intérêts étaient désormais en jeu, et, pour dompter la révolution française, il fallait la frapper au cœur. La prise de Sedan ou de Montmédy importait fort peu au cours des événements, et c'était montrer une complète inintelligence des temps que de vouloir procéder suivant les règles bonnes pour des circonstances ordinaires. Quoi qu'on puisse dire de l'aveuglement des émigrés, il était moins grand encore que celui des hommes qui ne comprenaient pas que, puisqu'on s'était engagé dans une entreprise aussi grave^ elle ne pouvait réussir qu'en la poussant à outrance;

et les royalistes en prétendant qu'il fallait a serrer «c la vipère sur la plaie (1) », avaient un sentiment beaucoup plus vrai de la situation que les politiques, qui se croyaient encore à Tépoque où la guerre avait pour objet de savoir qui, de Marie-Thérèse ou de Frédéric, posséderait la Silésie.

Mais il aurait mieux valu encore suivre le plan de Brunswick que de rester dans l'indécision et immobile ; tel fut néanmoins le résultat du conflit des opinions, comme cela est souvent arrivé. Les chefs prussiens continuaient d'ailleurs à nourrir l'espoir de réussir plutôt par les négociations que par les armes; ils comptaient que le générar ennemi, et avec lui les troupes de ligne, c'est-à-dire la vraie force de l'armée française, finiraient par se prononcer ouvertement pour la cause royale, et Dumouriez sut habilement entretenir cette illusion, dations Le Secrétaire du cabinet Lombard, obéissant aux

intre

aouriez instructions du roi et du prince de Brunswick, se

t les

ssiens. fit prendre par une patrouille française. Conduit à Dumouriez (2), il lui dit qu'il était autorisé à entrer

(i) Mot de M. de Moiitlosier, qui, après avoir siégé à la droite * de FAssemblée constituante, s'était rendu à l'armée des princes.

(2) J'ai suivi la version de Thomme d'État ; mais M. de Sybel affirme que la capture de Lombard fut un hasard de la guerre, et qu'il fut pris 4)endant la bataille de Valmy. Contrairement à son opinion, hs Moniteur du 17 et du 24 septembre 1792, semblent indi(|uer que le secrétaire du cabinet tomba entre les mains des Français antérieurement au choc des deux armées.

NÉGOCIATIONS DE DUMOURIEZ. t97

en pourparlers, en prenant pour bases la délivrance préalable de Louis XVI, et le rétablissement de la monarchie constitutionnelle. Dumouriez répondit avec finesse que ces résultats, il les désirait aussi au fond de son cœur , mais qu'on ne pouvait les espérer dans Tétat d'effervescence où l'invasion jetait la France. A l'appui de son dire; il faisait connaître les scènes violentes dont l'Assemblée législative venait d'être le théâtre : Chabot, apportant à la tribune (4 septembre) les bruits répandus dans le public que la Législative avait contribué à la déposition de Louis XVI, uniquement dans le but d'appeler au trône le duc de Brunswick ou le duc d'Yorck, et provoquant le vote d'une adresse de l'Assemblée à la nation par laquelle les députés « juraient de « combattre de toutes leurs forces les rois et la « royauté ». Le général français ajouta que la commune de Paris, qui agissait sous l'influence de Robespierre, accusait Brissot et ses amis d'avoir voulu vendre l'entrée de la capitale aux coalisés, et qu'en présence de pareils faits, il était impossible à lui, Dumouriez, d'agir et d'user du prestige acquis par les services rendus, avant l'évacuation du territoire. Mêlant habilement la menace à une apparente modération, il dit que si le roi de Prusse ne voulait pas entrer en arrangement, la ruine de l'armée coalisée était certaine, car les Français seraient bientôt 100,000, force plus que suffisante

pour obtenir un résultat décisif. 11 concluait en refusant de s'aboucher directement avec le duc de Brunswick, mais en admettant que, sous prétexte d'échanger des prisonniers, il était possible d'établir des communications entre les deux quartiers généraux. Le surlendemain de la canonnade de Valmy, Lombard était renvoyé au camp de Frédéric-Guillaume pour y être échangé contre un ex-constituant, Georges, qui avait été arrêté comme otage par les coalisés et emprisonné à Verdun. Le diplomate prussien était accompagné par l'adjudant général Westermann, l'un des affidés de Danton. Ce dernier, alors ministre de la justice et membre très-influent du pouvoir exécutif, était en bons termes avec Dumouriez. Corrompus l'un et l'autre, quoique d'une façon différente, ils s'entendaient facilement. Le général ressentait un égal éloignement pour l'impuissance déclamatoire des girondins, et pour le fanatisme grossier des montagnards. Danton, avec son énergie, avec son absence de tout scrupule, avec ses vices, pouvait mieux marcher d'accord avec lui; et l'ambitieux soldat ne repoussait pas cette main toute dégouttante du sang des victimes de septembre ; comme intermédiaire, le redoutable tribun avait envoyé au quartier général, après le 10 août, l'un des chefs de cette journée, son ami Westermann. Dumouriez mettait donc habilement sa responsabilité à couvert en employant un semblable parlementaire ; à son arrivée

au quartier général prussien, ce personnage fut mis en présence de Heymann, qui n'avait cessé de se donner comme l'homme nécessaire pour négocier avec Dumouriez.

Le résultat de cette première entrevue ne se fit pas attendre; le soir même, Heymann et un officier qui jouissait d'une grande faveur auprès du roi, le colonel Manstein, partirent pour Sainte-Menehould ; Manstein portait au général français, de la part de Frédéric-Guillaume, les paroles les plus flatteuses : « Dumouriez », disait-il, « pouvait, s'il le voulait, c< faire cesser la guerre, mettre un terme aux discorde des de la France, et rendre ainsi un service émi- «c nent à son pays et à l'Europe ; pour atteindre ce ce but, tous les secours à la disposition des coalisés lui « étaient assurés. » Le général répondit que c'était le xoi de Prusse qui était l'arbitre de la paix; que si ce prince ramenait ses troupes derrière la frontière, et xestait neutre, l'empereur, sans autre allié que la Sardaigne, serait bien obligé de traiter; que quanta lui, Dumouriez, bien qu'il n'approuvât pas tout ce qui se passait en France, il ne pouvait travailler à y remédier tant qu'il était obligé de donner tous ses soins à combattre l'invasion. Gomme Manstein insistait, il repoussa avec dignité des insinuations trop directes de trahison, tout en laissant la porte ouverte à de nouveaux pourparlers, et en témoignant le désir de revoir les négociateurs prussiens. La conférence se

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termina par rengagement pris de faire cesser sur le front des deux armées les tirailleries inutiles.

Le 24, Manstein revint au camp français pour traiter de v l'échange des prisonniers; il voulait faiite comprendre les émigrés dans l'arrangement. Dumouriez rejeta cette proposition, et le cartel fut restreint aux Prussiens, aux Autrichiens et aux Hessois. Ensuite l'entretien se porta sur la politique, Dumouriez développa son thème, conforme du reste aux doctrines de toute sa vie, que la France et la Prusse, en se faisant la guerre, agissaient contrairement aux intérêts des deux nations, qu'une alliance entre elles serait avantageuse à Tune et à l'autre, et pourrait être facilement conclue. Manstein répliqua que le roi désirait la paix, qu'il était très-modéré dans ses vues, et ne voulait s'immiscer en rien dans la constitution ni dans le gouvernement de la France; il remit à l'appui de ses paroles une proposition en six articles : Louis XYI serait délivré de prison, et reprendrait son autorité comme avant le 1 août; l'armée alliée quitterait le territoire français, et rendrait les places qu'elle occupait; à la suite de la signature de ces préliminaires, un congrès s'assemblerait pour la conclusion de la paix définitive.

Pour toute réponse, Dumouriez communiqua à Manstein une pièce qu'il venait de recevoir : c'était le décret du 21 septembre par lequel la Convention déclarait la royauté abolie en France. L'officier prussien

fut consterné : Dumouriez lui exprima le regret que les choses eussent été si loin, car il n'y voyait pas de remède. Néanmoins il fut convenu que le lendemain le colonel Thouvenot, qui avait toute la confiance de son chef, irait au quartier général du roi pour y signer le cartel d'échange.

Le 25, Thouvenot se rendit au camp ennemi. Le duc de Brunswick lui fit un excellent accueil; après avoir rappelé les égards qu'il avait eus pendant la guerre de Sept-ans pour Dumouriez prisonnier et blessé, il demanda que la convention fût applicable aux émigrés, mais Thouvenot ne céda pas sur ce point; il ne dissimula pas que ceux d'entre eux qui tomberaient entre les mains des Français devaient s'attendre à être traités avec toute la sévérité des lois ; à peine laissa-t-il espérer que, «selon les circons- « tances, une nation magnanime pourrait user d'in- (c dulgence et de générosité ». Brynswick n'insista pas, il se rabattit sur le sort futur du roi Louis XVI et sur la place à lui donner dans une constitution nouvelle. Thouvenot répondit assez adroitement que de semblables questions devaient être traitées avec les délégués de la Convention, que lui n'était qu'un soldat dévoué comme toute l'armée au vœu de la nation. Lucchesini survint alors, et, après avoir renouvelé inutilement les tentatives d'une négociation directe avec les généraux ennemis, il aborda la question qui pouvait être utilement discutée , celle de la

cessation des hostilités, et s'avança jusqu'à dire que, si on avait égard aux demandes formées en faveur de Louis XVI, et qu'on bornât les opérations des armées françaises à l'invasion des Pays-Bas en s'in« terdisant de porter les armes dans l'empire, peutêtre Frédéric-Guillaume se séparerait-il de la coalition. Thouvenot répliqua qu'il ne fallait penser pour le moment qu'à une convention militaire secrète, dont la première condition serait l'évacuation du territoire dans les vingt jours; Dumouriez n'inquiéterait pas la retraite des Prussiens, qui rendraient successivement Verdun et Longwy. C'était tout ce que désiraient les interlocuteurs du colonel; mais ils ne pouvaient répondre de l'assentiment de leur roi et ils se réservèrent d'en référer à lui. Thouvenot, de son côté, dit que son général ne pouvait rien conclureavant la réception des nouvelles de Paris.

Cependant Demeuriez, avec son activité si rare, mettait en œuvre ses anciennes qualités de diplomate; pour arriver à son but favori, l'envahissement des Pays-Bas, il voulait d'abord séparer Frédéric-Guillaume de l'Autriche, et il fit parvenir à ce prince un mémoire par lequel il cherchait à lui prouver que son alliance avec le cabinet de Vienne était impolitique et contre nature, et qu'il était conforme aux intérêts prussiens de reconnaître la république, et de contracter avec elle une alliance avantageuse*

En même temps, il ne négligeait rien pour mena-

ger à sa politique le puissant appui de Danton, et il lui dépêchait Westermann avec la mission de lui faire connaître tous les détails des ouvertures prussiennes. n avait, en effet, grand besoin de ce soutien à Paris, car on y était fort inquiet de la situation de l'armée ; les coalisés étaient plus voisins qu'elle de la capitale ; leurs coureurs arrivaient jusqu'aux portes de Reims et répandaient au loin la terreur. Servan, en écrivant ces détails à Dumouriez le blâmait de son entêtement à tenir le camp de Sainte-Menehould ; celui-ci ne se troublait pas , et répondait militairement : « Je ne changerai pas mon plan pour des housarcc dailles. Il y a plus de dix mille hommes à Reims ; «c qu'on coure après les hulans, qu'on les égorge. » Mais la scène allait encore une fois changer par l'effet d'un de ces revirements soudains dont le faible Frédéric-Guillaume avait donné et devait donner plus d'un exemple, La nouvelle de k proclamation de la république l'avait indigné, en le faisant désespérer du rétablissement de la royauté, et l'avait rejeté du côté des partisans de la guerre ; en même temps le mémoire de Dumouriez, qui lui proposait sans déguisement d'abandonner son allié, lui avait vivement déplu, car cet acte lui eût paru aussi contraire à l'honneur qu*à ses intérêts, qui, en présence de l'état des affaires de Pologne, lui faisaient une loi de ne pas rompre avec le cabinet impérial. On lui faisait remarquer d'ailleurs que Dumouriez n'exhibait

aucun pouvoir, et que les pourparlers qu'il entretenait a\ec le quartier général prussien, pouvaient trèsbien n'être qu'un leurre à l'effet de gagner du temps. Le roi se décida alors à convoquer, pour délibérer sur le parti à prendre, un conseil de guerre où assistèrent les ])rincipaux généraux de l'armée d'invasion, et les ministres d'Autriche et de Russie.

Le duc de Brunswick et les autres généraux prussiens émirent l'avis de ne pas livrer bataille; ils répétèrent que le pays occupé ne fournissait aucune ressource; qu'il fallait tirer tous les moyens de subsistance de Verdun, et que plus d'une fois les vivres avaient été insuffisants; que la dyssenterie, suite ordinaire d'une alimentation mauvaise, s'était déclarée dans les rangs de l'armée peu de jours avant l'affaire de Valmy, et qu'elle faisait de grands ravages parmi des hommes découragés et exposés depuis plusieurs semaines à des pluies continuelles; que le mauvais temps rendait les routes détestables, et augmentait les difficultés des communications avec la base d'opérations ; enfin qu'en cas de revers, une retraite au travers des défilés de TArgonne présenterait des dangers certains.

Les maréchaux de Broglie et de Castries, appuyés par Clairfayt, se prononçaient vivement dans le sens contraire. Ils insistaient sur l'urgence qu'il y avait d'arracher la famille royale à sa situation périlleuse ; ils affirmaient que l'issue d'une grande bataille ne

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pouvait être douteuse , et qu'après le succès on trouverait, en se dirigeant sur Châlons, toutes les ressources possibles; qu'il ne serait plus nécessaire de s'affaiblir par des détachements, mais qu'on pourrait marcher résolument et en masse sur Paris. Le roi parut cette fois incliner vers le parti énergique, et, à la grande joie des émigrés, la bataille fut fixée au 29.

Le 28, le duc de Brunswick publia un nouveau manifeste rédigé en termes presque aussi violents que celui qui avait paru au commencement de la campagne. Il y improuvait avec l'indignation la plus vive l'emprisonnement du roi et les décrets qui avaient aboli la royauté ; il y déclarait que l'empereur et le roi de Prusse ne se départiraient point de la volonté de rendre « au roi la liberté, la sûreté c< et la dignité royale, ou de tirer une éclatante a vengeance de ceux qui oseraient y attenter plus «longtemps....; qu'invariablement attachés au « principe de ne pas s'immiscer dans le gouverne- « ment intérieur de la France, ils persistaient néana moins à exiger que le roi et sa famille fussent « rendus à la liberté, que la dignité royale fût cr rétablie sans délai dans la personne de Louis XVI « et de ses successeurs, et qu'il fût pourvu à ce que a cette dignité se trouvât désormais à l'abri des « avanies auxquelles elle était exposée. » De l'accueil qui serait fait à cette double proposition dé-

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pendrait la continuation de la guerre ou Touvetture des négociations.

Les partisans d'un arrangement secret n'ayaien.'^ point été étrangers à la rédaction de cette pièce; iL ^ espéraient ainsi atteindre un double but : agir su i: Dumouriez en lui faisant craindre la continuatio des hostilités, et, par conséquent, rajoumemeii^^t indéfini de Tinvasion des Pays-Bas, en même temf^^-s que dissimuler les négociations sous une apparenc^:^ e de hauteur. Mais le calcul était faux, et Dumo riez se trouva plus fier qu'on ne l'avait suppos A l'aide de camp qui lui remit le manifeste il A^ it

que le duc de Brunswick se méprenait, eteroysk it

sans doute avoir encore affaire à un bourgmest^Kre d'Amsterdam; que, pour réponse, il donnait ordre c — Je faire cesser la trêve qui existait entre les avant-poste^^- Ce malentendu entre gens qui ne demandaie^^^ pas mieux que de s'entendre, ne pouvait durer lon^^ %' temps. Les rapports un moment interrompus rétablirent immédiatement, et le général frança-^^^ fut mis au courant par Manstein et Heymann ce qui se passait au quartier général de Frédéri Guillaume. Ces communications étaient d'autar:^ plus opportunes que Westermann venait de rajr^^-^ porter de Paris des instructions importantes. Darr^^-* ton avait parfaitement compris les avantages qwi^'^ présentait un accord avec les Prussiens et les inc^*^ '^ convénients qu'il y aurait à pousser à bout un e

se

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nemi encore redoutable; il fît vivement valoir ces considérations dans plusieurs séances du conseil. ]I prouva que la retraite des coalisés amènerait infailliblement la dissolution de l'armée émigrée, et par suite l'anéantissement des espérances des royalistes de rintérieur ; qu'elle équivaudrait par l'effet moral, non-seulement en France, mais en Europe, à une grande victoire, puisqu'elle attesterait à la fois la force et la résolution des partisans de la Révolution, en même temps que la faiblesse de ses ennemis. A l'aide de ces arguments, il obtint le vote de l'arrêté suivant en date du 25 septembre : '

< Les généraux des armées du Nord et du Centre « ayant fait connaître au conseil qu'il leur a été «( fait des ouvertures de la part du roi de Prusse «t qui annonçaient quelques dispositions à entrer en « négociations, le conseil, après avoir délibéré sur « cette communication, arrête qu'il sera répondu que « la république française ne peut entendre à aucune et proposition avant que les troupes prussiennes « aient entièrement évacué le territoire français. »

4 cette pièce était jointe ime lettre de Danton beaucoup plus explicite, où il insistait sur ce que, le premier devoir du pouvoir exécutif étant d'affranchir « la terre de la liberté, » une sage politique conseillait d'éloigner l'armée prussienne sans s'obstiner à la détruire, d'autant plus que la Prusse n'était pas Tennemie naturelle de la France, et se montrait

disposée à traiter. Il ajoutait que trois commissaire» de la Convention partiraient sous peu pour recevoir^ le serment des troupes à la République récemment;^ proclamée, et que deux d'entre eux, Sillery et Carra, seraient munis d'instructions qui leur permettraient de s'entendre avec Dumouriez sur la conventio militaire à conclure. Il envoyait enfin copie de tou les arrêtés pris par le conseil général de la com mune relativement à Louis XVI, afin de prouver a roi de Prusse que les prisonniers du Temple étaien bien traités matériellement.

En réponse aux communications nouvelles qu'iX avait reçues du camp ennemi, Dumouriez put donc^ faire connaître au duc de Brunsv^rick qu'il était; autorisé à traiter. Le généralissime allié saisit avec^ empressement ce moyen puissant d'agir sur 1 esprit; du roi, et il obtint qu'un nouveau conseil fût tenu, le 29, le jour même fixé pour la bataille. Là, il répéta, les raisons précédemment données par lui pour dé^ cider la retraite et l'évacuation du territoire français, seul moyen de sauver Louis XVI; il ajouta d^ nouvelles considérations sur la nécessité de couvrit" l'Allemagne, menacée par une expédition qui se pré-^ parait à Landau, sous le général de Custine. 11 insista^ sur les nouvelles qu'on recevait d'Angleterre, et qui faisaient perdre tout espoir de voir le cabinet britannique s'enrôler dans la coalition, ainsi qu'on s'en était> flatté, lorsqu'après le 10 août, il avait rappelé son.

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ambassadeur à Paris. Il termina en suppliant le roi de ne pas livrer une bataille qui^ si elle était perdue, aurait des conséquences funestes. Cette opinion fut appuyée par plusieurs membres du conseil, et le mobile Frédéric-Guillaume révoqua Tordre qu'il avait donné Tavant-veille.

La retraite fut donc résolue; d'autres motifs, d'ailleurs, que ceuK qui avaient été mis en avant dans le conseil agirent puissamment sur l'esprit du roi. Il était évident que les promesses des émigrés avaient été trompeuses; les troupes de ligne ne désertaient pas, et le gros des populations prenait parti pour la Révolution. Sans doute, à Longwy, à Verdun, dans quelques autres petites villes, les coalisés avaient trouvé un certain accueil de la part de la classe aisée, et dans l'Argonne, où la maison de Gondé possédait des propriétés considérables, quelques hommes lui restaient dévoués ; mais les preuves abondaient que la majeure partie des Français était passionnément attachée auK idées nouvelles. Fallait-il sacrifier, pour une cause aussi compromise, les ressources de la Prusse? L'armée, création factice d'un grand homme, était tout à fait disproportionnée à la richesse et à la population du royaume . Pour la France, pour l'Autriche, pour la Russie, perdre quelques miiUers de soldats eût été un malheur sans doute, mais un malheur facilement réparable par des États qui comptaient de si nombreux