LES AUTRICHIENS RENONCENT A L'OFFENSIVE

ment autrichiens, au contraire, se trouvaient en position de faire prévaloir leurs conseils.

Toutefois il ne leur était guère plus facile qu'à leurs adversaires de démêler une situation bien compliquée. Depuis un mois, le sang coulait à flots, avec des chances diverses, mais sans avantage marqué pour personne. Dans cette lutte à peu près égale, la situation des deux ennemis n'était pas la même : la France disposait de moyens d'action plus puissants que la coalition ; ses armées étaient rapprochées de leurs bases d'opération ; les échecs n'abattaient pas plus le moral de ses soldats que les pertes ne diminuaient Teffectif de ses bataillons. Les flots de la levée en masse comblaient instantanément les vides faits par le feu de l'ennemi et par les maladies. Les conscrits républicains s'aguerrissaient d'ailleurs, et devenaient peu à peu les égaux, pour ne pas dire les supérieurs, des vieux soldats qui leur étaient opposés. Les armées de la coalition, au contraire, se recrutaient difficilement; elles étaient éloignées de leurs ressources et les divisions intestines les minaient. L'Autriche avait sans doute dans ses provinces intérieures 70,000 hommes disponibles, mais les événements prenaient en Pologne une tournure qui ne permettait pas au cabinet de Vienne de rester désarmé en présence des ambitions prussienne et russe. Que faire alors? Il était évident qu'on devait renoncer à l'offensive; mais pouvait-on même espérer

390 CHAPITRE VINGT-TROISIËME.

défendre la Belgique contre un ennemi chaque jour plus menaçant, et user dans une lutte, doutTissue malheureuse était probable, les dernières ressources de la monarchie? Les provinces des Pays-Bas valaient-elles un pareil sacrifice? Ne montraientelles pas une mauvaise volonté que même la cruelle expérience de Tannée précédente n'avait pu apaiser? N'étaient-elles pas géographiquement séparées du reste de la monarchie, et dès avant la révolution n'avait-on pas eu la pensée de les troquer contre des possessions plus rapprochées? C'étaient rAngleterre et les Provinces-Unies qui étaient intéres* sées à empêcher la conquête de la Belgique par les Français. 11 leur appartenait de pourvoir à la dé* fense d'un territoire dont le sort les touchait de si près.

Les affaires de Pologne étaient bien faites d'ailleurs pour éveiller toute l'attention du cabinet de Vienne; il était évident qu'Un troisième partage se préparait; il ne fallait point être dupe comme on l'avait été dix-huit mois auparavant. La Russie, prise au dé<> pourvu, demandait le secours des troupes autrichiennes pour écraser la révolte; la Prusse se préparait très-sérieusement à envahir la malheureuse république, à s'y faire une large part, et à s'attribuer Cracovie et son district, possession qui convenait si fort à l'Autriche. Frédéric-Guillaume, en renonçant au commandement de son armée du Rhin