LES AUTRICHIENS RENONCENT A L'OFFENSIVE

pour se rendre à celle de la Vistule, montrait clairement de quel côté il entendait porter son principal effort, et le peu de fonds qu'il fallait faire sur l'appui de Môllendorff, qui, depuis le commencement de la campagne, n'avait pas quitté les environs de Mayence.

Toutes ces raisons étaient alléguées pour justifier une retraite sur la Meuse; mais il en était d'autres bien plus puissantes qui empêchaient qu'un semblable projet, tout en traversant la tète des hommes d'Ëtat autrichiens, pût être mis à exécution.

Ëtait-il possible à une armée qui n'avait pas éprouvé de revers décisifs d'abandonner une province riche et peuplée ? Pouvait-on manquer à ce point à la cause générale des rois, et plier ainsi devant les républicains, alors que cette honte ne donnait même pas la paix ; car, en présence du langage de la plus extrême violence tenu par Robespierre et les autres membres du Comité de salut public, à la tribune de la Convention, pouvait-on croire qu'il y aurait jour à traiter avec de pareils hommes? Les Français seraient aussi redoutables sur la Meuse que sur l'Escaut et .sur laSambre, et auraient déplus à leur merci des provinces très-riches, qui leur fourniraient en abondance les provisions de toute sorte dont ils avaient si grand besoin. Si, d'ailleurs, un changement dans le gouvernement de la France rendait possible de traiter, pourquoi se dessaisir (h la Bel-

398 CHAPITRE VINGT-TROISIÈ

gique, gage qui pouvait être un moyen de négodation bien puissant, et faciliter des combinaisons trèsdiverses suivant les circonstances? Enfin, par une retraite déshonorante, on démoraliserait les troupes, on s'aliénerait l'Angleterre, seule alliée sur laquelle TAutriche pût sérieusement compter dans la situation où elle se trouvait vis-à-vis de la Prusse et de la Russie.

Ces considérations diverses furent agitées^ à To1l^ nay, entre l'Empereur, les hommes d'État et les généraux qui se trouvaient réunis. II ne paraît p» qu'aucune décision y ait été prise, sinon qu'il fallait renoncer à l'offensive; dès lors, la présence de TEmpereur cessait d'être utile, tandis qu'elle devenait très-opportune à Vienne pour veiller aux intérêts autrichiens si engagés en Pologne. En se préparant au départ, François H ne laissa à Coboui^ que les instructions les plus vagues et les plus conformes au défaut de plan et à l'incertitude qui régnait dans les conseils du souverain; ce qui revenait à aban* donner aux événements de la guerre le parti qu'il faudrait prendre vis-à-vis de la Belgique. Mack, dont les projets avaient si mal réussi depuis le commencement de la campagne, fut congédié et remplacé comme chef d'état-major par le prince de Waldeck, tout dévoué à la politique de Thugut. Les mouvements militaires qui suivirent se ressentirent du trouble qu'éprouvait le cabinet autrichien.