COMBATS SUR LA SAMBRE

Pendant que se livraient les sanglantes affaires conbais

sur

de Tourcoing et de Tournay, la lutte n'était pas lasambre moins acharnée sur la Sambre. Les Français essayèrent de forcer le passage de cette rivière (10- 13 mai); mais, après plusieurs jours de combats sanglants, ils furent rejetés avec pertes sur la rive droite. Quelques jours plus tard, ils renouvelaient leur tentative ; mais ils éprouvaient un nouvel échec plus désastreux encore et qui leur coûtait 4,000 hommes et 41 pièces de canon.

Le système défensif adopté par les coalisés leur permettait d'affaiblir leur droite pour renforcer leur gauche victorieuse; mais ils n'eurent pas la résolution nécessaire pour porter sur ce point la masse de leurs forces, et écraser Taile droite des Français avant qu'elle eût reçu les renforts amenés par Jourdan. A la nouvelle du troisième passage de la Sambre par les républicains, on se borna à envoyer quelques renforts à l'aile gauche menacée (29 mai).

Cette attitude toute défensive que prenait l'armée autrichienne ne laissait pas d'inquiéter les généraux, anglais. La protection de la Belgique tenait singulièrement au cœur du cabinet britannique. C'était doue pour ses agents un grave sujet de préoccupation de ne plus voir l'Empereur montrer à cet égard la même ardeur qu'au commencement de la campagne, et quelques-uns allaient jusqu'à y voir l'indice d'une certaine disposition à traiter avec la France*

400 CHAPITRE YINGT-TROISIËME.

^gociatioiis De telles inquiétudes étaient d'autant plus faites uiBteterre pouF troubler le gouvernement anglais que sod

la PrilSSG

autre allié, la Prusse, qu'il payait si cher, se montrait moins disposé à remplir ses engagements.

Au moment où se négociait le traité de la Haye, les troupes de MôUendorff avaient réoccupé leon positions autour de Mayence. En même temps, le duc Albert de Saxe-Teschen venait prendre le commandement de l'armée de l'Empire. C'était une masse de 135,000 hommes opposée aux armées républicaines de la Moselle et du Rhin. Jusqu'à la mi-mai, aucun mouvement important ne fut fait de part ni crautre; à cette époque seulement, il fat convenu entre les deux généraux coalisés qu'une attaque générale serait tentée par les deux armées. Le moment était favorable. Le départ de Jourdau pour la Sambre avait réduit Tarmée républicaine de la Moselle, commandée par Moreaux (1), à 20,000 hommes, et celle du Rhin à 36,000 (2). Bien que le duc Albert n'eût fait passer le Rhin qu'à 36,000 hommes de son armée, la supériorité des alliés était

(1) II uc l'uut pas confondre ce général avec rillustre guenûr du même nom qui, au même moment, combattait en Flandre cC commençait à établir sa réputation.

(2) Pour expliquer ces cbiffres, qui semblent peu concordulf avec ceux qui sont donnés plus haut pour les armées du Rbinit de la Moselle, on ne doit pas oublier que, dans les 176,000 homoMf qui leur sont attribués, sont compris un corps d'observatioo^x'M^^ devant Bâle, les 50^000 hommes emmenés par Jourdan, tt K^^i nombreuses garnisons de l'Alsace et de la Lorrains. ' ^

NÉGOCIATIONS ÂNGLO-PRUSSIËNNËS. 401

msidérable. Elle assura leur succès ; les Français rent rejetés derrière la Queicli, et dans les posions de Pirmasens et de Hornbach (23 mai). Après t avantage, MoUendorff se porta à Kayserslautern, int si longtemps occupé par Brunswick dans la mpagne précédente. Là il refusa absolument de ^uger, et notamment de marcher sur Trêves, ainsi le le demandait le duc Albert, dans la pensée de ettre les Prussiens en position de venir au secours s forces alliées qui soutenaient en Belgique une tte si acharnée, et que Tarrivée prochaine de Journ menaçait de rendre très-inégale. En ne risquant m, MoUendorff obéissait aux instructions de son binet, qui lui enjoignaient de prendre des mesures liés qu*il pût envoyer 20,000 hommes en Pologne ts qu'il en recevrait Tordre.

Cependant Malmesbury, qui, après la signature i traité de la Haye, s'était rendu en Angleterre •ur y recevoir des instructions relatives à la diction à donner aux armées prussiennes, en reveit avec la mission de les faire marcher vers les kys*Bas. 11 se rencontra d'abord àMaëstricht avec lugwitz, mais cette entrevue ne fut guère sa tisfainte (1" juin). Le ministre prussien protestait que roi son maître était prêt à employer ses troupes où elles seraient utiles, mais il ajoutait qu'elles aient dans l'impossibilité matérielle de marcher tnt que le subside anglais n'était pas touché, et ne ni. 26

permettait pas de pourvoir aux dépenses inévitables. Quelques difûcultés de trésorerie avaient en effet retardé la remise de l'or britannique entre les maint des agents de Frédéric-Guillaume.

C'était là un prétexte, et le cabinet de Berlin n'en était pas à ne pouvoir avancer quelques millioni pendant quelques semaines; mais le parti opposé à la guerre avec la France recevait une nouvelle force de la gravité que prenaient chaque jour les affaires de Pologne ; désormais prédominant, il était bien décidé à recevoir le subside sans exposer ^a^ mée prussienne à des pertes sensibles pour une cause à laquelle on ne portait plus d'iutérêt.

Malmesbury eut bientôt la certitude qu'il ne fallait pas compter sur le concours actif des Prussiens.* Le 20 juin, il se rendit au quartier général de MôUendorff ; il était accompagné de lord Cornwallis, à qui ses récents succès dans l'Inde donnaient une autorité réelle en matière militaire, et de Tamiral Kinckel, qui devait, dans cette conférence, représenter les intérêts des Provinces-Unies. Les agents anglais et hollandais trouvèrent Mollendorff assisté de deux hommes d'État prussiens, Schulembourg et Hardemberg. Quant à Haugwitz, il était retourné à Berlin pour échapper vraisemblablement à la position critique où il se serait trouvé d'avoir à refuser l'éxecution d'un traité auquel il avait apposé sa signature quelques semaines seulement auparavant.

Malmesbury commença par établir que les puisances maritimes n'avaient pas « à consulter la ?russe » sur les mesures qu'elle avait à prendre, nais seulement et à les régler avec elle », et qu'il ivait toujours été entendu que les troupes prusdennes seraient employées dans les Pays-Bas. Mais ia véhémence du négociateur britannique vint échouer [contre le parti pris de ses interlocuteurs. MôUen- Jorff disait qu'il n'avait jamais été averti de se préparer à marcher sur la Belgique; que rien n'était Jifiposé pour une semblable manœuvre ; et, appuyé par ses deux autres compatriotes, il s'efforçait de 3émontrer qu'elle serait nuisible, et laisserait la ligne du Rhin découverte contre les attaques des Français.

La mauvaise foi prussienne était trop claire ; et, s'il n'avait pas suffi des discours pour la prouver, les actes venaient confirmer les paroles. Si c'était réellement pour des raisons militaires que MôUendorff D6 voulait pas se diriger vers la Meuse, pourquoi n'éerasait-il pas les forces inférieures des Français qu'il avait devant lui? Comment près de 100,000 coalisés restaient-ils l'arme au bras dans leurs cantonnements, alors que le sang ruisselait en Belgique, et laissaient-ils accabler leurs alliés qu'une diversion utile eût pu sauver? Pourquoi donnaient-ils le temps aux renforts venant de Tintérieur de la France d'arriver sur le Rhin et sur la Sarre ? La suite n'ai-

lait pas tarder à prouver quel esprit de mauvaise foi et d'avidité dominait dans les conseils du faibk Frédéric-Guillaume.

Malmesbury ne se décourageait pas cependant, et faisait de vains efforts pour tâcher de vaincre la résistance qu'il rencontrait. Il écrivait à HaugwiU une lettre très-vive sur le manque de foi de son gouvernement; il allait au quartier général du due Albert recevoir Tassurance qu'il ne fallait aux Impériaux que le concours de 25,000 Prussiens pour tenir en échec les Français de Moreaux et de Michaud; enfin, il revenait auprès de MôUendorff faire une dernière et vaine tentative (28 juin).

Mais à ce moment même il était trop tard; le sort de la Belgique était décidé, et l'inertie, pour ne pas dire la défection prussienne, portait ses fruits amers, iouvuaux Après les deux échecs éprouvés sur la Sambre, et sur qui n'avaient pas coûté moins de 8,000 hommes, les Français ne s'étaient pas découragés. Le temps était passé où les républicains ne savaient pas supporter un revers; ils avaient acquis désormais une solidité dont les coalisés allaient faire une cruelle expérience. Sous l'impulsion des trois conventionnels Saint-Jostf Lebas et Levasseur, une troisième attaque fut résolue sans attendre l'armée de Jourdan : a 11 faut demain une victoire à la république, » avait dit Timplacable Saint-Jusl. Los alliés avaient été renforcés par dee