MISSION ANGLAISE A VIENNE

devait reculer devant aucun sacrifice pour se défendre contre le torrent qui menaçait de Fenvahir.

Les hommes d'État anglais commençaient à ne plus faire grand fond sur Falliance prussienne et à se persuader que rAutriche seule était à même de fournir au cabinet de Saint-James les soldats dont il avait besoin. Ils décidèrent donc que le nouveau lord du sceau privé, lord Spencer, se rendrait à Vienne en compagnie de Thomas Grenville, frère du secrétaire d'État pour les Affaires étrangères, à l'effet de resserrer Talliance avec Tempereur. Le principal but de leur mission était d'arriver à un vigoureux effort pour rentrer en possession de la Belgique et d'obtenir que cent mille Autrichiens marchassent pour reconquérir cette province, avec le concours des Prussiens, s'il était possible de les décider; sans eux, dans le cas où ils persisteraient dans leur inaction. Les deux envoyés anglais devraient demander en outre le remplacement de Cobourg et proposer que lord Comwallis, à qui était destinée la succession du duc d'York, réunît sous son commandement les forces coalisées agissant en Belgique. En même temps, l'empereur continuerait à avoir des troupes en Piémont. Les plénipotentiaires étaient autorisés à traiter la question des subsides et à négocier le passage du corps de Condé à la solde britannnique.

Spencer et Thomas Grenville, se rendant à Vienne, MUsionde rencontrèrent Mercy à la Haye et s'abouchèrent avec **' ^^*^

« Thomai

10 CHAPITRE MNaT-QUATRIÊMB.

et lui ; mais la mission du diplomate autrichien ne devùl pas avoir de suite : peu de jours après son débanioe- ^ ment en Angleterre, il mourait, et rambassaiBor

vienne.

ordinaire à Londres, Stahremberg, fut chaîné de r^ nouer les fils de cette négociation à peine commencée.

Quant aux deux Anglais envoyés à Vienne, ib rencontraient de grandes difficultés. A la suite de la mort de Kauniiz, qui s^était éteint le 27 juiB i Tàge de quatre-vingt-trois ans et dans un état eomplet d'aiTaiblissement, Thugut venait d'être nommé chancelier d'État et ministre des Affaires étrangères, joignant ainsi aux fonctions actives qu'il exerçiit depuis plus de deux ans le titre honorifique qui leur était généralement attaché ; dorénavant il allait jouir non-seulement du pouvoir, mais aussi des honneurs qui en sont la conséquence ordinaire. En réponse aux ouvertures des envoyés de Pitt, il se fonda sur Tétat trop réel d'épuisement du trésor autrichien pour mettre comme condition à la reprise vigoureuse de roiTensive la garantie donnée par FAngleterre à l'emprunt de 78 millions de livres conclu Tannée précédente et à celui qu'il se proposait de faire en l'hypothéquant sur les Pays-Bas autrichiens.

Cette exigence inspirait aux Anglais la plusprofonde défiance. Mis en garde par la mauvaise foi prussienne, ils croyaient voir chez les négociateurs autrichiens un vif désir d'user à leur profit du crédit britannique, avec une volonté très-tiède de reconquérir les Pays-

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Bas. Thugut, en effet, pour obtenir de plus grands sacrifices du cabinet de Saint-James, ne manquait pas d'appuyer sur les inconvénients qu'avait toujours eus pour r Autriche la possession de la Belgique, etavan* çait qu'il était plus dans Tintérèt de TAngleterre et des États Généraux de reconquérir cette province que dans celui de l'empereur (1). Les Anglais voyaient dans cette argumentation une arrière-pensée et concevaient des soupçons contradictoires : tantôt ils craignaient que l'empereur ne méditât toujours l'échange de la Belgique contre la Bavière, tantôt ils supposaient que le cabinet de Vienne comptait à la paix rentrer en possession des Pays-Bas moyennant la rétrocession à la France des colonies conquises par l'Angleterre, comme cela s'était passé en 1748. La négociation languissait donc : toutefois une des propositions anglaises, le remplacement de Cobourg, ne souleva pas de difficultés. Il fut rappelé (28 août) et Waldeck avec lui. Clerfayt devint général en chef et Beaulieu, qui venait de se conduire si brillamment à

(i) Les écrivains prussiens et surtout M. de Sybel ont tiré grand parti de cette argumentation de M. de Thugut pour conclure que TAutriche avait évacué volontairement les Pays-Bas autrichiens. Je ne puis partager ce sentiment. Il est facile de comprendre que la ministre autrichien^ pour obtenir le plus possible des Anglais, devait présenter, autant qu'il était en lui, les sacrifices à faire pour reconquérir la Belgique, comme beaucoup plus profitables à la Grande-Bretagne qu*à TAutriche elle-même. En admettant qu'il pensât toujours à réchange des Pays-Bas contre la Bavière, la première condition pour le succès de cette combinaison était de rester an possession du territoire qui en était Tobjet.

12 CHAPITRE VINaT-QUATRIÉMB.

Fleurus, chef d'état-major (1). Mais la substitution àb lord Gornwallis au duc d'York rencontra plus dobsiacles. Georges III aimait tendrement son fils et voyait avec le plus vif déplaisir co jeune prince privé du commandement qu'il avait exercé depuis le commet cément de la guerre : il déclara qu'il l'approuvait de ne pas vouloir continuer à ser\îr sous les ordres don sujet de son père; d'un autre côté, le cabinet impéml ne montrait nul empressement à subordonner le chef de son armée à un général anglais. L'idée d'envover Gornwallis dans les Pays-Bas fut donc abandonnée.

Gependant les événements militaires étaient loin d*ètre heureux pour la coalition. A la suite des revers éprouvés en Belgique, un conseil de guerre fut tenu au quartier général du prince de Saxe-Teschenii Schwetzingen (26 juillet). Môllendorf et un envoyé de Gobourg y assistèrent. Là on était tombé d'accord d'un plan de campagne : Gobourg défendrait la ligne de la

{V. S*il était vrai, comme le croit M. de Sybel, que Cobonrg ei Waldeck eussent, de propos délibéré et pour se conformer am vasfa de Thugut, perdu la bataille de Fleuras et abandonné la Belgique, leur rappel serait une singulière récompense. Il n^est pas hors d« propos, en outre, de remarquer que Clerfajt et Beauliea étaient Toi et rautf« Belges et fort peu •lésireux, suirant toute apparence, de laisser leur pavs en proie aux jacobins français. Clerfayt était d'ailleurs un otâcier du premier mérite. Voici comment le juge un de ses adversaires, le maréchal de Gouvion Saint-Cyr : « Clerlajt a acquis dans cette guerre campagne de 1793) la réputation d'aToir été un des plus habiles généraux de Tarmee autrichienne ; je suis de cet avis ; il p^^ssedait éminemment une des plus grandes qualités qui constituent le gênerai, la prudence ; et, 8*il eût été doué d*un égal degré d audace, il eût été un général parlait. »