SIÈGE DE NANTES

ConveotioDy et qui étaient sous les ordres du trop fameux Santerre. Biron, nommé récemment au com* mandement de l'armée de La Rochelle devait, à l'aide de ces nouveaux renforts, porter les derniers coups à la rébellion. Jusque-là, les cKefs républicains dans l'Ouest avaient agi individuellement, sans souci de leurs collègues, dirigés uniquement par le désir de se distinguer. On espérait que le nouveau général, officier expérimenté, rétablirait l'unité et la discipline.

Mais les Vendéens le prévinrent. A la suite de la victoire de Fontenay ils avaient accordé quelques jours de répit à leurs soldats pour les laisser vaquer à leurs travaux champêtres ; puis ils les réunirent de nouveau, et se dirigèrent sur Saumur, où se trouvaient rassemblés 11,000 républicains. Là ils remportèrent encore une complète victoire, et s'emparèrent de la ville (!) juin).

Après ce succès, les chefs délibérèrent sur les avan- siégc

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tagesqu il fallait en tirer. Quelques-uns proposèrent de marcher sur Paris; mais cette entreprise, tentante par les conséquences qu'eût entraînées la réussite, était en réalité impraticable avec une armée de paysans tout à fait hors d'état de .faire quatre-vingts Ueues en pays ennemi sans se débander ; d'autres parlèrent d'une pointe vers Niort, et, attribuant aux mouvements de la Lozère qu'ils connaissaient vaguement une importance qu'ils n'avaient pas, ex-

primèrent l'espoir de se rapprocher des royalistes du Midi. Celui des Vendéens qui avait le plus d'expérience militaire et qui était le plus capable de concevoir une opération stratégique, Bonchamps, proposa et fit adopter un plan plus simple et plus sage. Initiéy suivant toute apparence, aux projets de la Rouerie, il savait quels nombreux ferments de guerre civile renfermaient la Bretagne et le Maine. Il dé^ montra qu'il fallait s'emparer de Nantes. Si les royalistes, maîtres d'une aussi grande ville et d'un port aussi important, y établissaient un gouvernement, tout le pays situé à la droite de la Loire se soulèverait; l'Angleterre^ désormais édifiée sur la puissance de Tinsurrection , nouerait avec ses chefs des rapports devenus faciles, et leur fournirait abondamment les armes et les munitions dont ils avaient grand besoin. Le succès ne présentait pas d'obstacles invincibles , car la place était à peu près ouverte, et n'avait qu'une faible garnison.

Avant de quitter Saumur, les Vendéens, pour donner à leurs opérations un ensemble qui leur avait manqué jusque-là, nommèrent un généraUssime, et, avec une sagesse bien opposée à l'esprit d'exclusion dont les émigrés faisaient preuve en toute occasion, ils appelèrent à ce poste Cathelineau qui , dans le début de la guerre, avait déployé de vraies qualités miHtaires. Ainsi, par un jeu bizarre de la fortune,

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un duc et pair commandait les républicains, et un ▼oiturier les royalistes.

Quoiqu'un certain nombre de paysans eussent regagné leurs chaumières, «30,000 Vendéens se présentèrent sous les murs de Nantes. En même temps, Charette, homme habile, mais d'un caractère entier et jaloux, qui était parvenu à courber sous son com« mandement toutes les bandes du Marais , mais ne subissait pas franchement la prééminence de Cathelineau, consentait à attaquer Pont-Rousseau, faubourg de Nantes, situé sur la rive gauche de la Loire.

L'assaut fut vigoureux (29 juin) ; mais la garnison, soutenue par un très-grand nombre d'habitants attachés aux opinions républicaines , se défendit avec Téne^ie du désespoir, et, après que Cathelineau eut été mortellement frappé , les Vendéens furent contraints à la retraite.

Parmi les erreurs nombreuses qui peuvent être imputées à Pitt dans la conduite de la guerre, une de celles qui eut les conséquences les plus sérieuses fut de n'avoir pas dès l'abord reconnu l'importance de l'insurrection vendéenne, et de ne l'avoir pas secourue au moment décisif, alors qu'elle n'était ni découragée par les revers, ni épuisée par une lutte inégale. Si quelques bataillons réguliers anglais et une artillerie bien servie eussent secondé l'attaque de Nantes^ il est très-probable que la ville serait

tombée aux mains des assaillants , et cet événement eût eu des conséquences dont il est difficile d'appré*cier l'importance. Ce qui aggrave la faute commise par le cabinet de Saint-James, c'est qu'à ce moment même il avait sous la main quelques troupes destinées à une expédition contre les Antilles françaises. On proposa à Pitt de les envoyer au secours des Vendéens , mais il était plein de défiance pour les émigrés dont les espérances avaient été si souvent démenties par l'événement, et il répugnait à tout ce qui pouvait l'engager dans les dissensions intérieures de la France. On savait mal à Londres d'ailleurs ce qui se passait dans l'Ouest; les rapports y étaient plus fréquents avec la Normandie qu'avec le Poitou, et on n'y distinguait guère l'insurrection royaliste et religieuse de la Vendée du mouvement fédéraliste de Caen. Les noms desCathelineau, des Bonchamps, des Charette étaient inconnus, et on croyait que le chef des insurgés était toujours le perruquier Gaston , tué dans une des premières rencontres , qu'on qualifiait du titre de marquis. Pitt , à cette époque, était beaucoup plus jaloux d'assurer à son pays la possession de colonies riches qui pourraient lui être abandonnées à titre d'indemnité lors de la paix , suivant lui prochaine , que d'aventurer ses soldats dans une entreprise dont les chances lui étaient mal connues. Il refusa donc de modifier ses plans, et ce ne fut pas la seule fois qu'un esprit si éminent à d'au- .