SIÈGE DE NANTES. 10S

très égards manqua de clairvoyance dans la direction des opérations militaires, et dans Tappréciation de l'état intérieur de la France.

Le revers si grave essuyé devant Nantes n'abattit pas le courage des Vendéens. D'Elbée succéda comme généralissime à Cathelineau, des succès éclatants ne tardèrent pas à rétablir le prestige des armées royales, et Biron ne fut ni plus habile ni plus heureux que ses prédécesseurs. Il disposait de plus de 50,000 hommes, de qualité médiocre, il est vrai. II les divisa ei) plusieurs corps, de façon à ne réunir

nulle part des forces imposantes. Westermann, qui lui avait été donné comme lieutenant, voulut profiter du moment où les Vendéens étaient occupés au siège de Nantes pour pénétrer au cœur de la contrée. A la tète de quelques milliers de soldats, il s'avance hardiment en plein Bocage, et bat les paysans qui, sous le commandement de La Rochejacquelein et de Lescure« étaient restés dans leur pays. Il pénètre alors à Châtillon dont les insurgés avaient fait une espèce de capitale, détruit les magasins commencés,et délivre les prisonniers républicains. Mais il ne tarda pas à payer cher ce succès éphémère. Bonchamps, revenant de Texpédition d'outre-Loire, rejoignit ses deux compagnons, et le général républicain, surpris par eux dans la position du Moulin aux chèvres, fut mis dans la plus complète déroute (5 juillet).

Peu de jours après ce terrible échec, le général La Barolière sortait d'Angers à la tète de 1 5,000 hommes. Victorieux dans un premier combat, il était vaincu à Vihiers. Santerre assistait à Taffaire avec les volontaires parisiens, et les Vendéens, exaspérés par la présence de cet homme qui leur était particulièrement odieux, mirent dans la poursuite un acharnement extrême ; les républicains furent corn* plétement dispersés; c'est à peine si 5,000 d'entre eux purent se rallier en désordre à Chinon et à Saumur.

Discussion En présence des dangers redoutables qui les me-

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consututum nacaicut au dedans comme au dehors, les Montagnards ne plièrent pas. Toutefois, dans les premiers moments qui suivirent les événements du 31 mai, les vainqueurs ne montrèrent pas de suite l'énergie qu'ils déployèrent quelques semaines plus tard. La majorité de la Convention, comme toutes les majorités, était composée d'hommes incertains. Beaucoup avaient vu avec stupeur le coup qui avait frappé leurs collègues du côté droit vers lesquels penchaient timidement leurs sympathies. Même parmi les exaltés plus d'un hésitait, et inclinait à ne pas pousser la victoire aux dernières conséquences.

D'ailleurs le mouvement fédéraliste qui se manifestait hors de Paris ne prit pas immédiatement le caractère de guerre ouverte. Les administrations locales, en se refusant à reconnaître certains actes