SIÈGE DE DUNKERQUE

prise de Valenciennes, au moins aurait-il fallu que tout fût prêt et combiné pour amener un prompt succès, que l'état délabré de la place ne rendait pas difficile. Mais le plan fut aussi faiblement exécuté que mal conçu.

York ne marcha pas vile, et, le 24 août seulement, la ville fut sommée au nom du roi d'Angleterre. La forme de cet acte, qui indiquait la volonté arrêtée du cabinet anglais de s'approprier Dunkerque, ne laissa pas que de mécontenter à Vienne. 21,000 Anglo-Autrichiens furent destinés au siège, tandis que 16,000 llesso-Hanovriens, sous le maréchal Freytag, eurent pour mission de le couvrir. 13,000 Hollandais (1) se trouvaient à Menin, à trois journées de marche, servant de lien, suivant le déplorable système des cordons, entre les assiégeants de Dunkerque et ceux du Quesnoy.

Les troupes d'York, travaillant dans un terrain humide et sablonneux, cheminaient lentement. Les assiégés, conduits par deux vigoureux officiers, le général Souham et son second, le colonel Hoche; résistaient énergiquement, et gênaient leurs ennemis par de fréquentes sorties. Toutefois, si l'attaque eût été dirigée à la fois par terre et par mer, la défense n'eût pu se prolonger longtemps. On l'avait compris

(I) Chiffres de Witzleben. Comparés à Tétat du 10 août que Dous avons analysé plus haut , ils paraissent trop faibles de quelques mille hommes.

198 CHAPITRE DIX-HUITiftME.

en Angleterre, et on y armait une flottille qui sous les ordres de Tamiral Mac Bridge devait prendre part aux travaux du siège. Mais l'amirauté agit mollement ; la tranchée était depuis longtemps ouverte, et les marins anglais ne paraissaient pas. Quelques petits bâtiments français sortis du port de Dunkerque restèrent maîtres de la mer, et inquiétèren singulièrement les assaillants.

Du côté des républicains, au contraire, des mesures étaient activement prises pour la défense de la frontière du nord. 35,000 hommes de troupes aguerries quittaient les armées du Rhin et de la Moselle où elles étaient remplacées par les hommes de la levée en masse, et marchaient vers la Flandre.

Un nouveau général , qui sur le Rhin s'était fait une réputation de courage, Houcliard, était (10 août) appelé au commandement de Tarmée du Nord. Il ne tarda guère, après son arrivée, à acquérir la certitude que le mouvement excentrique du duc d'York avait pour but le siège de Dunkerque ; il se prépara a entraver cette opération. Pour y réussir, il réunit sur sa gauche la meilleure partie de ses forces. Son premier plan fut d'écraser d'abord les Hollandais à Menin, et ensuite en se portant vers Dixmude et Furnes de bloquer York entre les Français et la mer, position critique dont il fût difficilement sorti. Mais une première attaque dirigée contre le prince d'Orange donna lieu seulement à une affaire très-san-