BATAILLE DE HONDSCHOOTE

glante et sans résultat (18 août). Sur ces entrefaites, le général républicain recevait Tinstruclion précise de marcher sur Dunkerque. « Nous ne pouvons douter, » écrivait Carnol le 28 août, « de la haute importance que Pitt attache h la conquête de Dunkerque et de Bergues...; il n'a pas d'autre moyen de soutenir son crédit chancelant et de consoler sa nation des frais énormes de la guerre et de la perte totale de son commerce... Sauvons ces deux villes, et la révolution la plus complète est inévitable en Angleterre... Portez des forces immenses vers Bergues et Dunkerque; que l'ennemi soit chassé de la Flandre maritime, qu'il en soit chassé à quelque prix que ce puisse être.» Cette dernière phrase résume tout le système qui allait désormais prévaloir et assurer de si grands succès aux armées républicaines : réunir en grandes masses les troupes disponibles pour frapper sur le point important un coup décisif. C'était précisément l'opposé du système des cordons auquel les généraux alliés restaient obstinément Qdèles.

En conséquence des ordres du Comité de salut public, le général républicain se décida à abor- iiond» der de front les Hanovriens de Freytag (1). Le 6 sep-

(I) Les documents français s'accordent à ne donnera Houchard qu^une force de 30 à 35,000 hommes^ non compris la garnison de Dunkerque. 25 à 30,000 seulement prirent part à l'affaire d'Hondschoote.

tembre, la position de Rexpoëde, occupée par une partie de ce corps d'armée , fut attaquée, prise et reprise avec un grand acharnement. Les Hanovriens finirent par se retirer en bon ordre sur Hondschoote, où le surlendemain Houchard les assaillait de nouveau, et les chassait sur Furnes. Ces engagements avaient été meurtriers et très-honorables pour les deux partis, car, si les coalisés avaient lutté courageusement quoique en nombre inférieur, les Français durent enlever de vive force des villages qui, situés dans une plaine marécageuse, entourésde digues élevées et abordables seulement par un petit nombre de chemins, étaient de véritables forteresses. Pendant ce temps, la garnison de Dunkerque, augmentée par une division venue à son secours, fit une sortie vigoureuse, à la suite de laquelle York se décida à lever le siège en toute hâte, abandonnant son attirail, et notamment un grand nombre de canons. 11 ne lui restait pour ligne de retraite que la chaussée étroite qui conduit de Dunkerque à Furnes, et il pouvait tout redouter si les Français venaient à s'en emparer. Heureusement pour lui, Houchard ne poussa pas bien vivement son avantage ; les Hanovriens arrivèrent à Furnes dans la soirée du 8, et les Anglo-Autrichiens d'York les y rejoignirent dans la matinée du 9. Négligeant d'attaquer ces troupes réunies, les républicains tombèrentavec des forces supérieures sur les Hollandais àWerwick et à Menin, leur