PRÉFACE. VII

d'équilibre entre les ressources respectives, toute l'intelligence des hommes ne saurait prévaloir contre les abus de la forçje^ mais lorsque les États sont égaux en richesses, en territoire, en population, il ne suffit pas d'établir que l'on a été bon patriote pour prouver que l'on a bien mérité de la patrie tout en la perdant. A ce compte il n'y aurait point de général battu qui ne valût un Bonaparte, point de diplomate dupé qui ne valût un Talleyrand.

Je ne fais point ici l'éloge du succès, je tâche simplement de distinguer le malheur de la maladresse. Quelque jugement que nous portions sur la conduite de l'Allemagne à notre égard, ce jugement ne nous dispense point d'examiner la conduite de. nos gouvernements. Parce que les hommes d'État allemands nous ont fait beaucoup de mal, il ne s'ensuit pas que nous devions excuser les hommes d'État français lorsqu'ils se sont, par leurs propres fautes, fait jouer ou battre par nos ennemis. Il faut redouter les procès politiques ; ils sont œuvre de parti, ils irritent au lieu d'instruire, et leurs résultats sont rarement dignes d'un peuple qui se respecte. Mais l'expérience serait un mot vide de sens et l'histoire ne mériterait pas de figurer parmi les sciences, si les peuples, se réduisant à un rôle purement passif, n'expliquaient leurs revers que par l'influence

vm PREFACE.

de causes étrangères, et s'abstenaient de chercher les raisons pour lesquelles ces causes étrangères ont agi sur eux. Qu'on y prenne garde : le système qui consiste à rejeter sur la politique prussienne toute la responsabilité des malheurs où la politique du second Empire nous a entraînés, est au fond, sous une fausse couleur de patriotisme, le plus désolant aveu d'abaissement que puisse faire une nation. S'il nous était démontré que de 1865 à 1871 M. de Bismarck a pu disposer de notre pays au gré de ses désirs, sans qu'il ait été possible de prévoir ses desseins, de les déjouer ou d'en tirer profit, que resterait-il du génie de la France? Il est plus viril de nous dire que nous nous sommes trompés, que nous avons été mal servis, et de chercher dans les fautes commises par ceux auxquels nous nous étions confiés l'explication des faits dont les conséquences nous accablent aujourd'hui.

Sans cela, et si nous persistions à croire que nos hommes d'État ont été en 1870 et en 1871 à la hauteur de leur tâche , nous n'aurions nullement à nous préoccuper de l'avenir. Il nous suffirait d'attendre que le temps fît son œuvre et que les hommes qui nous ont vaincus disparussent de la scène. Mais l'histoire n'autorise point ces illusions. L'élévation d'un peuple ne fait pas la chute d'un autre; ces deux phénomènes, bien que corrélatifs