CHAPITRE II

De la Matière éloignée dn Baptême

La matière éloignée du baptême consiste dans l'application de l'eau, c'est-à-dire dans Tablution. Nous réserverons pour le livre XIV, rites ET CÉRÉMONIES, tout ce qui concerne Tunité ou la triplicité de cette ablution, ne voulant nous occuper ici que de l'immersion, de l'infusion et de Taspersion, trois modes également autorisés par PÉglise.

ARTICLE I

De l'iBunersloM

La plupart des théologiens et des liturgistes admettent d'une manière générale : 1** qu'il y eut immersion totale depuis les temps évangéliques jusqu'au xiv* siècle environ ; 2** que du xiii^ au xv* siècle, on employa Timmersion partielle du corps avec infusion sur la tête ; 3^ qu'à partir du xv" siècle, Tinfusion seule remplaça l'infusion accompagnée d'immersion. L'étude attentive des textes et des monuments ne nous permet pas d'adopter cette classification chronologique. Nous ne pouvons point non plus souscrire au système qu'a conçu et défendu M. le vicomte de Saint-Andéol dans son intéressante Etude sur les baptistères (i). Sa théorie peut se résumer ainsi : i® Dans les premiers siècles, submersion très rare dans les grandes rivières et, généralement, immersion partielle des adultes, accompagnée d'infusion, soit dans des rivières, soit dans des cuves ; 2^ du iv' au viii® siècle, triple et abondante infusion, sans aucune immersion, dans les baplis-

i) Revue de VArt chrétien, t. IX, p. 587.

tères; 3** du viii*' au xv* siècle, immersion totale dans une cuve, pour les enfants seulement; 4** à partir du xv* siècle, infusion de quelques gouttes d'eau sur le front. Le savant archéologue, préoccupé exclusivement des monuments qu'il avait étudiés, surtout dans le midi de la France, ne s'est pas inquiété des textes qui pouvaient, sur certains points importants, lui donner un démenti.

D'un autre côté, les théologiens et les liturgistes n'ont guère tenu compte des monuments et de l'iconographie ; de plus, l'interprétation trop littérale qu'ils ont souvent donnée à des expressions devenues symboliques, leur tendance à généraliser des indications purement locales, leur confiance mal placée dans les assertions si souvent erronées de Visconti, leur ont fait émettre et propager des inexactitudes plus ou moins graves.

Sans nous dissimuler la difiSculté de la tâche que nous entreprenons, nous allons essayer d'interpréter des données qui paraissent parfois contradictoires. Après avoir rappelé les textes et examiné les monuments, nous chercherons à concilier autant que possible les renseignements incomplets qu'ils nous fournissent; nous interrogerons ensuite les documents historiques relatifs à la durée de l'immersion chez les divers peuples de l'Occident, et nous rechercherons les causes de sa désuétude; après avoir constaté les divers modes d'immersion conservés chez les Orientaux, nous parlerons de ceux que font revivre diverses communions protestantes, et nous pourrons alors tirer nos conclusions chronologiques.

La comparaison que saint Paul fait du baptême avec l'ensevelissement, implique l'idée de la descente d'un corps dans un lieu profond, c'est-à-dire de l'immersion, de même que l'expression naître de l'eau semble indiquer que l'on sort de cet élément. L'immersion baptismale, d'après le langage des Pères, figure la sépulture et la résurrection du Sauveur, en même temps qu'elle marque les obligations contractées au baptême. De même que le Sauveur sortit du tombeau pour vivre désormais d'une vie toute spirituelle, impassible, immortelle et glorieuse, ainsi le néophyte ne sort du bain régénérateur que pour mener une vie pure, innocente, pleine de vertus, c'est-à-dirç véritablement chrétienne.

Les mots mergere, mergitare, in aquas mitiere, dont se servent les saints Pères, suffiraient à eux seuls pour démontrer l'usage de Timmersion dans les premiers siècles, quand bien même nous n'aurions pas sur ce point des textes si nombreux et si positifs. Toutefois, il est es-

sentiel de faire remarquer que si ces expressions ont une valeur probante pour les premiers siècles, il n'en est plus de même pour les suivants. Mergere devient complètement synonyme de bapti\are qui signifie aussi le plus souvent /7/o«^er. Or, si Ton a conservé cette dernière expression pour le baptême par infusion, pourquoi n'aurait-on pas agi de même à l'égard de la première ? Comme tant d'autres mots, mergere a passé du sens propre au sens figuré, et, selon les temps et les pays, il a exprimé des procédés différents. Tantôt il a signifié Fimmersion totale ou partielle, soit dans les rivières, soit dans les cuves; tantôt l'immersion accompagnée d'infusion, tantôt enfin Tinfusion seule ; car, au xvi* siècle, les Statuts synodaux de Verdun prescrivent de faire une triple immersion d'eau bénite sur l'enfant (i), ce qui a évidemment le sens d'effusion. De nos jours, n'appelle-t-on pas encore ondoiement l'action de verser quelques gouttes d'eau sur la tête d'un enfant que de sérieux motifs empêchent de faire baptiser solennellement ? Or le mot ondoyer signifie littéralement plonger dans les ondes. Il ne faut donc accorder qu'une valeur restreinte à certains arguments étymologiques et tenir soigneusement compte des extensions et des variations de sens que subit souvent un même vocable. C'est ce que ne font point les schismatiques grecs et certains Baptistes lorsqu'ils proscrivent l'infusion, par ce motif que le mot baptême signifierait exclusivement immersion. Un écrivain protestant est tombé dans une exagération contraire, en condamnant l'immersion sous le prétexte que le mot baptiser signifierait uniquement asperger (2). L'Église romaine est bien plus sage en n'accordant pas une importance démesurée à un rite qui n'est pas essentiel au sacrement, et en reconnaissant non seulement la validité de l'immersion, mais aussi sa licite partout où cet antique usage a persévéré.

L'Écriture sainte ne nous donne qu'une indication bien précise sur le mode baptismal des temps évangéliques : c'est dans le passage où il est dit (3) que le diacre Philippe descendit dans l'eau avec l'eunuque de Candace pour le baptiser; mais rien n'indique qu'il y ait eu submersion complète ou bien immersion accompagnée d'infusion. On pourrait peut-être invoquer en faveur de cette dernière hypothèse les témoignages des voyageurs anciens et modernes, constatant que la fontaine dite de Saint-Philippe ne laisse échapper qu'un mince filet

(1) Et fiât trina aqus immersio de aqua benedicta fontium super infantem.

(2) Crétin, le Judaïsme, etc., p. 4.

(3) A et. apost., VIII.

d'eau, insuffisant même pour la moindre immersion; il est juste de remarquer que le temps a pu modifier la quantité de Técoulement et que, d'ailleurs, comme nous le verrons plus tard, on n'est pas même d^accord sur la situation du lieu où s'est accompli ce fait évangélique.

On ne saurait non plus tirer de conclusion d'un grand nombre de textes des saints Pères où il est question de l'immersion baptismale-, mais nous devons recueillir ceux qui indiquent ou du moins qui semblent indiquer une immersion complète, c'est-à-dire la triple submersion de la tête.

Saint Grégoire de Nysse, après avoir dit que le baptême est une imitation de la sépulture de Notre-Seigneur, ajoute (i) : « Nous ne sommes pas véritablement ensevelis par le baptême ; mais, en approchant de l'eau qui, comme la terre, est un élément, nous nous cachons dedans comme le Sauveur s'est caché dans la terre. » Saint Cyrille de Jérusalem dit que le catéchumène est de toutes parts entouré par les eaux (2). Saint Épiphane remarque que les eaux ne baignent pas un seul membre, mais qu'elles entourent et purifient le corps tout entier [Vj. « L'immersion de la tête dans l'eau baptismale, dit saint Jean Chrysostome (4), estTimage de la sépulture du vieil homme qui s'y plonge comme dans un tombeau, pour en sortir avec une vie nouvelle à laquelle il est ressuscité. » Saint Jérôme parle également de la triple submersion de la tête (5), et saint Augustin dit qu'on interroge les catéchumènes avant de procéder à l'ablution complète du corps (6). Ce dernier texte et quelques autres peuvent parfaitement s'entendre d'une immersion jusqu'aux épaules avec une abondante effusion d'eau, faite sur la tête par la main du prêtre. Quant aux témoignages positifs sur la submersion de la "tête, ils peuvent se rapporter exclusivement aux baptêmes administrés dans les rivières. Admettons qu'ails concernent également ceux des baptistères, il n'en faut pas moins remarquer que ce sont des Pères de l'Église grecque qui nous fournissent ces renseignements et que nous ne pouvons en tirer une conclusion légitime que pour l'Église orientale. Saint Jérôme, il est vrai, tient à peu près le même langage ; mais qui ne sait qu'ayant longtemps

(i) Orat. de Baptismo.

(2) Undique ab aquis baptizatur. {Cat, XVII.)

(3) Aquae non unum dumtaxat hominis membrum occupant, sed integruni prorsus repurgant, circumcidunt. (Anchor,, c, xviii.)

(4) Homil, XXIV, in Joan,

(5) In lavacro ter capul mergere. (Adv, Lucif.)

(6) Homil, III ad Neoph.

séjourné en Afrique, en Asie et en Grèce, il fait souvent allusion aux usages et aux mœurs de l'Orient.

Malgré toutes les réserves que nous venons de faire, nous sommes porté à croire que, dans les contrées orientales, la submersion complète avait souvent lieu, non seulement dans les cours d'eau, mais aussi dans les baptistères, aujourd'hui ruinés, dont nous ne connaissons pas assez les dispositions intérieures pour y trouver un argument pour ou contre la submersion. Ce qui nous confirme d'ailleurs dans cette pensée, c'est que la plupart des communions orientales pratiquent aujourd'hui l'immersion complète et qu'en général elles ont fidèlement conservé les rites de leurs Églises primitives.

Nos conclusions seront tout à fait différentes pour l'Occident. L'immersion complète a dû y être extrêmement rare,^car les dispositions de ses baptistères ne s'y prêtaient pas, et de nombreux monuments iconographiques nous attestent, d'une manière irréfutable, qu'on pratiquait ordinairement une immersion partielle, complétée par une effusion d'eau sur la tête.

A l'intérieur des baptistères, il y avait une piscine d'un diamètre plus ou moins grand, au milieu de laquelle se trouvait une cuve-réservoir, fixe ou mobile, en pierre ou en métal, contenant l'eau avec laquelle on devait compléter l'immersion partielle, et elle devait être nécessairement partielle, si la ' piscine n'avait pas assez de profondeur pour immerger à peu

Cuve- réservoir de Saint-Ireoee de Lyon . .,. , , ,

■' près complètement le catéchumène. Or M. le vicomte de Saint>AndéoI a pratiqué des fouilles dans les ruines d'un certain nombre d'antiques baptistères du midi de la France, et en a soigneusement mesuré la profondeur des bassins. Il a trouvé, en déduisant l'épaisseur du plancher de ciment, 36 centimètres pour la piscine de Saint-I renée à Lyon ; 45 cent, pour celle de Riez (v' siècle) ; 70 cent, pour celle de Marseille; 3o cent, pour celle de Venasque [vi* siècle); 36 cent, pour celle de Lemenc; 40 cent, pour celle de Saint- Jean de Poitiers (i). Les dimensions sont à peu près les mêmes dans les baptistères d'Italie : les piscines du Latran, à Rome, et de Saint-Jeandes-Fonts, à Ravenne, ont de 35 à 45 cent, de profondeur. Il devient

(1) Revue de tArl ckrêl., n, p, 569.

évident que le catéchumène ne pouvait avoir de l'eau, tantôt que jusqu'à mi- jambes, et tantôt, mais bien plus rarement, jusqu'au tiers du corps: c'est donc à tort que les liturgistes, les théologiens et beaucoup d'archéologues ont supposé que tous les bassins des baptistères étaient assez profonds pour l'immersion complète des adultes; ils pouvaient suffire à celle des enfants ; mais les grandes personnes devaient y recevoir un large supplément d'eau sur la tête.

Ceux qui se sont imaginé que l'évêque, placé sur la dernière marche de la piscine, y plongeait trois fois le catéchumène, ne se sont pas rendu compte de l'impossibilité matérielle de cette opération. Comment un évêque, ordinairement âgé, aurait-il pu, du bord d'un bassin, y plonger trois fois un adulte dont le poids l'aurait entraîné dans Teau, obligé qu'il eût été de se courber jusqu'à terre. Visconti, devinant cette impossibilité, a supposé (i) qu'on se servait d'un contrepoids soutenu par des poulies attachées à une espèce de galerie suspendue au-dessus des fonts, et s'avançant jusqu'au milieu du baptistère; c'est grâce à la facilité donnée par les contrepoids, dit-il, qu'un homme seul aurait pu plonger dans l'eau, sans le secours de personne, un adulte plus pesant que lui. Sans nous arrêter à discuter cette ridicule rêverie, nous dirons qu'un auteur anglais (2) a supposé que le catéchumène se couchait tout de son long dans Teau, ce qui est démenti par les textes qui nous le représentent toujours debout dans le baptistère. Nous ajouterons qu'un écrivain allemand (3) a cru quie le ministre descendait avec le catéchumène dans l'intérieur du bassin, afin de pouvoir l'immerger, en lui appuyant la main sur la tête; cette dernière supposition est juste pour les baptêmes dans les fleuves et peut être admissible pour les baptistères d'Orient, mais elle ne saurait s'appliquer à ceux d'Occident dont le peu de profondeur, nous devons le répéter, interdit Thypothèse d'une complète immersion.

Dans le système de M. de Saint-Andéol^ l'évêque se tenait, pendant la cérémonie, près des bords de là piscine, sur le gradin inférieur, à l'opposé de la porte d'entrée ; les diacres, munis d'un vase d'infusion, étaient placés au centre de la piscine, près de la cuve-réservoir contenant l'eau qui venait d'être bénite; les catéchumènes descendaient les trois marches de la piscine, du côté de la porte d'entrée, recevaient sur la tête et les épaules une triple et abondante infusion que leur faisait

(i) De Bapt, rilib., 1. IV, c. vu.

(2) Burnet, Expos, of articles, p. 374.

(3) G. Zeltner, De Mersione in bapt,, p. i5.

un diacre OU un prêtre; puis ils s'avançaient vers i'évêque qui achevait les cérémonies du baptême et procédait à celles de la confirmation. La piscine centrale, ayant de i à 3 mètres de diamètre, n'aurait été qu'un simple bassin d'écoulement, jouant le rôle d'un sol absorbant, c'est-à-dire que l'eau versée sur la tête des catéchumènes se serait perdue dans un orifice percé au centre de la piscine. Il y aurait donc eu infusion sans aucune immersion. Nous croyons au contraire qu'il y avait une immersion partielle, environ jusqu'aux genoux, ce qui suffisait pour conserver le symbolisme de l'ensevelissement dans les eaux, dont parlent tous les Pères, et aussi le souvenir des immersions plus complètes dans les fleuves. Si l'on n'avait eu qu'à remplir d'eau la cuve centrale, il n'eût pas été besoin d'en faire venir en grande abondance et souvent de très loin, au moyen de conduits souterrains. A quoi donc eussent servi les cerfs d'argent qui parfois, comme au baptistère de Latran, déversaient de l'eau dans l'intérieur du grand bassin ?

On comprend fort bien, dans le système que nous soutenons, la prescription faite aux diacres par VOrdre romain de descendre pieds nus dans la piscine, puisqu'ils devaient avoir de l'eau jusqu'à mijambes pour arriver à la cuve-réservoir; mais c'eût été là une précaution exagérée, si le sol n'eût été que simplement mouillé par les premières effusions qu'aurait faites l'évêque lui-même.

Qu'on ne nous objecte point que la piscine n'aurait pu contenir d'eau, parce qu'elle était perforée par un conduit d'écoulement; rien n'était plus facile que de le boucher, avant d'ouvrir les canaux d'irrigation.

Toutefois on peut supposer ouvert le conduit d'écoulement, pendant l'administration du baptême, pourvu que les canaux d'irrigation aient continué, pendant ce temps, d^alimenter le bassin, pour en réparer incessamment les pertes.

Remarquons d'ailleurs que, dans la plupart des piscines, l'orifice du canal d'écoulement est plus élevé que la bouche du canal d'irrigation, ce qui devait maintenir le bassin à peu près plein. Nous disons â peu près, puisque l'eau ne pouvait s'élever au-dessus de l'orifice d'écoulement, pris dans la maçonnerie supérieure du bassin. Par conséquent, lorsqu'une piscine avait 3o centimètres de profondeur, l'immersion des catéchumènes devait être réduite à 25 environ.

Quand l'évêque baptisait par lui-même, il fallait transporter en facç de la porte d'entrée la cuve-réservoir, alors qu'elle était mobile, et, bien entendu, avant qu'elle fût remplie d'eau. Mais nous croyons que sou-

23o HISTOIRE DU SACREMENT DE BAPTÊME

vent révêque se tenait sur la marche supérieure qui entourait U cuveréservoir. Saint Denys TAréopagite nous dit en effet que « le catéchumène, conduit par les prêtres vers la fontaine salutaire, est remis entre les mains de Thiérarque qui se tient debout en un lieu plus élevé (i). » Saint Ambroîse ajoute que le ministre était placé sur la fontaine (2). C'était là que se présentaient les catéchumènes et qu'ils montaient les trois marches, après avoir reçu Tinfusion : Ascende ad fontem^ lit-on dans TAntiphonaire de Saint-Grégoire le Grand (3).

Nous nous séparons encore de M. de Saint- A.ndéol, alors qu'il suppose que l'immersion dans les fleuves a toujours été complétée par une effusion d'eau sur la tête. Partant de cette supposition émise par certains liturgistes, que le ministre aurait été placé sur un tertre voisin du catéchumène immergé jusqu'aux épaules, il remarque avec raison qu'il n'aurait pu lui plonger la tête dans l'eau, sans risquer d'y tomber lui-même, à moins qu'il ne se couchât par terre dans une position ridicule, ce qui est inadmissible. D'accord, mais cette impossibilité n'existe plus, si le ministre descend dans l'eau, comme le fit saint Philippe pour baptiser l'eunuque de Candacc, comme le font de nos jours les Baptistes. Ce qu'il est vrai de dire, c'est que, pour ces sortes d'immersions complètes, il fallait des endroits propices, rares à rencontrer, c'est-à-dire un cours d'eau profond d'un mètre 3o cent, à i mètre 40 c. Quand il y avait moins d'eau, comme il arrive fréquemment en Judée, en Asie Mineure, en Espagne, en Italie, etc., il eût fallu s'agenouiller ou se coucher dans Teau, ce qu'aucun texte ne peut nous faire supposer; si, au contraire, on avait choisi les endroits creux qu'on trouve quelquefois dans les cours d'eau torrentueux, il y aurait eu danger de se noyer. Dans le premier cas, c'est-à-dire lorsque la profondeur d'eau n'était pas suffisante, saint Jean-Baptiste, les apôtres et les missionnaires des premiers temps durent recourir à une ample infusion d'eau sur la tête, suppléant ainsi ce qui manquait à Timmersion partielle. Cette ablution mixte a-t-elle été plus commune dans . les rivières que la submersion? Nous l'ignorons; mais ce qui nous paraît certain, c'est que l'un et l'autre mode ont été pratiqués en même temps; les textes du iv« siècle que nous avons cités ne laissent en effet aucun doute sur des cas d'immersion complète, tandis que les monuments iconographiques de cette même époque et des siècles suivants

( I ) De Hierarch. eccl., c. ir.

(2) Vidisti fontem, vidisti et sacerdotem supra fontem. (De Sacr,, 1. I, c. m.)

(3) Thomasi, Opéra, UV, p. 93.

(nous en parlerons bientôt) démontrent qu'on pratiqua aussi Tablution mixte pour les baptêmes dans les rivières, qui se prolongèrent jusqu'au VII* siècle, chez les Saxons d'Angleterre, et jusqu'au vin*, chez les Saxons d'Allemagne.

Quant au baptême dans les fonts, distinguons soigneusement ce qui concerne les enfants et ce qui regarde les adultes. Au via* siècle, alors qu'on baptisait généralement les enfants à Tàge d'un an et qu'il n'y avait plus guère de baptêmes d'adultes, la cuve-réservoir, placée au centre du baptistère, fut remplacée par une cuve à parois verticales, où Ton plongeait les enfants. La forme de ces fonts, que nous étudierons plus tard, démontre bien que, du viii* au xi* siècle, l'enfant s'y tenait debout, ayant de l'eau jusqu'au cou, et soutenu sous les bras par son parrain ; il était très facile alors de lui plonger la tête dans l'eau : rinfusion devenait donc inutile pour lui. Lorsque, au xi® siècle, on baptisa les enfants presque aussitôt après leur naissance et qu'ils ne pouvaient encore se tenir sur leurs pieds débiles, on les immergea horizontalement dans une cuve profonde de 3o à 5o centimètres, dont le diamètre dut nécessairement s'élargir. Au xiii* siècle, le mode d'infusion apparaît dans quelques contrées, soit seul, soit mêlé à une immersion des parties inférieures du corps. Le triomphe de l'infusion nous est révélé au xv* et surtout au xvi* siècle par la disposition des fonts accostés d'une petite cuvette ou écuelle, percée d'un orifice d'écoulement, tantôt placée contre la cuve, tantôt taillée dans le même bloc, de façon à ce que l'eau versée sur la tête de l'enfant s'échappât par cette piscine.

En ce qui concerne les adultes, la plupart des liturgistes ont supposé à tort qu'il existait jadis des cuves assez profondes pour les immerger complètement. Nous n'en connaissons aucune de ce genre, et, dans les plus hautes, il est matériellement impossible qu'on ait pu pratiquer la submersion, quand bien même le catéchumène s'y serait agenouillé ou accroupi. On devait donc se trouver fort embarrassé, au moyen âge, dans les cas très rares de baptêmes d'adultes. Il fallait, comme jadis, recourir aux cours d'eau, ou bien se contenter d'une simple infusion, ou bien se servir de vases spéciaux, de tonnes par exemple. Ce dernier mode a dû parfois être encore employé à la fin du xiii* siècle, puisque Duns Scot prévoit le cas d'un ministre impotent qui n'aurait pas la force d'immerger un robuste campagnard (i).

(i) Excusari potest minister a trina îmmersione ut si minîster sit impotens, et sit unus magnus rusticus qui débet baptizari quem nec potest immergere nec elevare. {Comm, in IV sent. , dist. III, q. IV.)

L'iconographie ietteun grand jour surlaquestionqu nous occupe; elle ne nous offre pas un seul exemple d'immersion complètepourles adultes. En Orient, comme en Occident, les représentations peintes ou sculptées des premiers siècles nous montrent Notre- Seigneur à demi

Mosaïque de Sainl-Mare, à Venise, plongé dans les

eaux du Jourdain, tandis que saint Jean lui impose la main sur la tète

ou, ce qui est bien plus fréquent , lui verse de l'eau sur la tête avec la main.

Ces monuments ne prouvent pas que saintJean ait baptisé de la sorte, mais ils démontrent qu'à l'époque ou ils ont été faits sous la direction du clergé, on baptisait certainement ainsi, soit dans les rivières, soit dans les baptistères. Le premier cas (l'imposition de la main sur - , , ., ^ . , . la tète) peut se rap-

Baptéme de Notre-Seigneur (MoMïque de B.venoe.) '. ,,. .

portera 1 immersion dans les fleuves, alors que le ministre appuyait sa main sur la tête du

catéchumène pour la plonger dans Teau ; mais ce peut être aussi une allusion à diverses cérémonies antérieures ou postérieures à Tablution, comme l'imposition des mains qui accompagne les exorcismes, ou bien l'onction verticale qui précède la confirmation. Dans le second cas, lorsque saint Jean ou une colombe verse de l'eau sur la tête du Sauveur, c'est la négation évidente de la submersion, car il n'eût serv* de rien d'infuser ainsi la tête d'une personne qui aurait déjà été plongée trois fois complètement sous Teau. Plus tard, quand nous étudierons riconographie du baptême, nous citerons les fresques, les mosaïques, les diptyques, du iv" au viii* siècle, représentant le mode mixte qui prévalut alors. Pour ne pas trop nous répéter, contentons-nous ici de quelques rapides indications.

Au cimetière de Calixte, dans le premier des Cubicula des sacrements, une peinture du m' siècle nous montre un enfant entré seulement dans l'eau jusqu'aux genoux; le personnage qui le baptise lui