RITES, CÉRÉMONIES ET COUTUMES DE L'ADMINISTRA- TION DU BAPTÊME

Les cérémonies baptismales ont pour but de sanctilier celui qui en est Tobjet, de le rendre plus digne d'un si auguste sacrement, d'exprimer le changement opéré dans son âme. Ce sont aussi des symboles qui, par leur sens spirituel etjcur solennité, doivent exciter la foi et la dévotion des fidèles.

Les théologiens conviennent que les cérémonies n'appartiennent pas à la substance du sacrement et que leur suppression ne saurait atteindre la validité du baptême; mais ils enseignent en même temps qu'il n'est point permis de le conférer sans ces cérémonies, ù moins d'un cas de nécessité.

Au xvi*^ siècle, des missionnaires des Indes ont cru pouvoir supprimer les cérémonies dans les baptêmes collectifs qu'ils administraient à de nombreuses foules subitement converties; au xvii% quelques missionnaires de La Chine et du Tonkin, pour ne point porter ombrage aux susceptibilités qui régnent dans l'extrême Orient, retranchaient certains rites, dans le baptême des femmes, tels que l'insalivation et les onctions. ]\Lais les Congrégations romaines n'ont jamais approuvé ces retranchements ; à toutes les questions qui leur ont été posées à cet égard, elles ont invariablement répondu qu'il n'est point permis d'omettre aucune des cérémonies prescrites par le Rituel,

Des écrivains protestants ou rationalistes ont fait remarquer que certains rites baptismaux ont été empruntés aux Pélasges, aux Égvptiens, aux Perses, aux Indiens, aux Grecs, aux Juifs ou à la philosophie

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platonicienne. Nous a\ons déjà examine ces assertions en parlant des purifications des Gentils i'. (]es analogies, qu'il serait puéril de nier, mais qu'il faut se garder d'exagérer, s'expliquent par la nature des choses, par l'universalité du symbolisme et par l'unité des lois primitives. L'Église a fait passer dans Tordre moral chrétien des institutions purement humaines et des rites généralement admis; bien souvent elle n'a fait que restituer à leur première destination des cérémonies profanées par les païens et pratiquées antérieurement par les adorateurs du vrai Dieu.

Il est un certain nombre de ces rites baptismaux dont il est impossible de préciser l'origine et dont institution doit remonter aux temps apostoliques. Le Nouveau Testament, il est vrai, n'en arien dit; mais Jésus-Christ, outre son enseignement public qui procédait surtout par paraboles, avait un enseignement secret qu'il réservait à ses disciples et qui ne fut répandu qu'après sa mort. Il ne serait donc pas raisonnable de prétendre que telle ou telle institution n'appartient pas aux temps évangéliques, par cette seule raison qu'il n'en est pas question dans les Évangiles. C'est la tradition qui seule a transmis ces enseignements d'abord secrets, et l'on ne saurait nier que les Pères des premiers siècles n'aient eu l'autorité nécessaire pour affirmer ces traditions. Leur silence même ne saurait être invoqué comme une preuve de la date plus récente de certaines cérémonies, car aucun d'eux n'a donné un rituel complet du baptême ni des autres sacrements. La loi du secret leur faisait d'ailleurs un devoir de ne point trop divulguer les particularités des mystères, et ce ne fut qu'au iv'' siècle qu'on se relâcha de cette sévère discipline. Les Constitutions apostoliques sont l'ouvrage qui nous fournit le plus de détails sur les cérémonies sacramentelles; le compilateur de ce recueil paraît avoir vécu à la fin du iv'' siècle; mais par là même qu'en ce temps-là, on attribuait cette œuvre à saint Clément, disciple et successeur de saint Pierre, c'est qu'on était persuadé que les rites prescrits dans ces Constitutions remontaient aux âges apostoliques : or la croyance de cette époque et l'attestation de plusieurs Pères des iv% V" et vi^ siècles, sur l'apostolicité de diverses cérémonies baptismales , nous semblent des témoignages autrement concluants que les hypothèses des écrivains protestants, uniquement basées sur l'absence de renseignements liturgiques, absence qui s'explique, nous ne saurions trop le répéter, par la

(i"* Voir le livre I, chap. vi, art, ii, p. 3o,

i.i\ui \i\. — Kiri:s, c-i.Ri-McjNits Lr coLii Ml s .") I :>

discipline de Tarcaiic. Les témoignages de la Hiérarchie auraicni une valeur décisive, si l'on était d'accord sur Tauthenticité de celte œuvre capitale; mais ils ne peuvent être invoqués que par ceux qui reconnaissent là un écrit de saint Denys l'Aréopagite, et non pas une (vuvre anonyme du \'' ou du vi' siècle. Quoi qu'il en soit, il restera toujours dillicile d'expliquer comment certains rites auraient été si universellement en usage aux m'' et iv® siècles, s'ils n'eussent eu pour auteurs les fondateurs mêmes du Christianisme.

Le devoir d'un critique impartial est de rechercher Fépoquc la plus ancienne où il est parlé de telle ou telle cérémonie; mais il ne doit pas en conclure qu'elle n'est pas antérieure à ce siècle, à moins que des textes incontestables ne précisent Tauteur ou la date de cette institution.

C'est pour n'avoir point suivi ces règles d'une sage critique que la plupart des communions protestantes rejettent presque toutes les cérémonies baptismales, que Luther traitait d'incantations magiques, que Calvin répudiait en disant : Je retiens jnon baptême, mais je renonce le chrême, et que Pierre Viret surtout (i^ a si violemment attaquées.

Nous allons étudier successivement toutes les cérémonies baptismales dont les principales ont été exprimées au moyen âge par ces trois vers scolastiques :

Sal, olciim, chrisma, cerciis, chrismale, saliva,

Flatus, virtiitem baptismi isiafigwant.

Hœc ciim patrinis non mutant esse, sed nrna>it.

Comme dans toutes les initiations antiques, on peut distinguer trois parties distinctes dans l'administration du baptême : l'épreuve ou la préparation, le sacrement ou le signe extérieur, l'initiation ou les mystères. Dans un premier chapitre, nous nous occuperons des rites. des cérémonies et des coutumes qui précèdent ou précédaient jadis l'administration du baptême. Le second chapitre sera consacré aux cérémonies et coutumes qui accompagnent ou accompagnaient jadis l'administration du baptême; le troisième, à celles qui le suivent ou le suivaient autrefois. Enfin trois chapitres complémentaires seront consacrés aux repas de baptême, aux rites spéciaux motivés par la condition du Catéchumène ou la qualité du ministre, et aux cérémonies suppléées.

( Ti De adulterato baptismi sacramento.