CHAPITRE I

Origine de l'institution des parrains

Les avis sont très partagés sur l'origine de l'institution des parrains. Des écrivains protestants ont voulu la rattacher au droit romain, parce que le baptême est un contrat fait avec l'Eglise et qui aurait paru comporter la présence de témoins religieux, analogues aux témoins qu'on exige pour les contrats civils. Mais nous verrons par la suite que les parrains remplissaient des fondions tout autrement importantes ; cette tendance à réduire le rôle de parrain à une simple formalité de témoin est une conception protestante assez moderne.

D'autres écrivains (i) rattachent Tusage des parrains chrétiens à celui des deux témoins de la circoncision ou à celui du baptême des Prosélytes. Dans le premier cas, on est en droit de leur demander pourquoi l'Église primitive admettait un seul parrain et non pas deux; quant à la seconde hypothèse, pour lui donner quelque valeur, il faudrait démontrer que le baptême des Prosélytes, avec toutes ses cérémonies, est antérieur à l'introduction du Christianisme.

Ludolphe le Chartreux (2) s'imagine que l'institution des parrains puise son origine dans ces paroles de l'Évangile selon saint Matthieu : Et adduxit eum ad Jesiim ; mais ce passage n'a aucun rapport au baptême.

De nombreux écrivains (3) attribuent cette institution liturgique au pape Hygin, parce que c'est sous son nom qu'il est dit dans les Décrétales de Gratien : « Il peut y avoir un parrain particulier, et pour le catéchuménat, et pour le baptême, et pour la confirmation,

(i) André Schûler, De Suceptoribus ; BuxtorfF, Synag. Jud., c. ii.

(2) Vita Christi, 1. I, c. xxiv.

(3) Polydore Virgile, Hildebrand, Schubart, Gerhard, etc.