LIVRE XI. — i)i;s Lii:ux DU uapti:mk

encore aux ci^lises baptismales qui avaient le privilège de posséder des fonts, aux chapelles baptismales et aux fonts baptismaux que les Italiens continuent à appeler battisterio. Par là même que les baptistères étaient de^ monuments isolés d'une certaine importance, où s'accomplissaient les rites sacrés du sacrement régénérateur, ils ont été souvent désignés sous le nom de basilique du baptistère (i), temple du baptistère (2), éi>'lise baptismale (3), salle du baptême (4).

Le mot Baptistère a été employé dans des acceptions tout à fait différentes. Il a sif^nilié :

i" Le baptême lui-même ou son administration ;

2"* L'eau qu'on emploie en baptisant (5) ;

3" La partie du Rituel oii sont marquées les cérémonies du baptême. C'est en ce sens que saint Boniface, archevêque de Mayence, dit que l'évêque doit enseigner à ses prêtres le sens des paroles qui sont contenues dans le baptistère ((5) ;

4" L'oiïrande qu'on donnait au prêtre qui avait conféré le baptême (7) ;

5*^ Le registre des actes de baptême. Dans le midi de la France, le mot baptistaire s'applique souvent encore aux registres des actes de naissance de la mairie, parce qu'autrefois l'état civil résultait de l'acte religieux (8) ;

& La couverture en étoffe des fonts baptismaux.

Les Arméniens donnent le nom de Baptistère à la fête de l'Epiphanie, qui est principalement pour eux la fête du baptême de Notre- Seigneur.

Les édicules destinés au baptême ont été parfois désignés sous les divers noms que les Grecs et les Romains donnaient aux thermes ou aux bains : xoXuaêrjôpa (lavoir), mot que les Grecs modernes ont conservé dans le sens de cuve baptismale ; Xo'jtpov (bain), 'ftàXr, (fontaine), mot usité dans quelques provinces de la Grèce ; Alveus^ Balneus, Balnea^ Columbus^ Colymbus^ Coucha^ Fous, Fontes^ Gurges^ Lavacrum^

(i) Baptisterii basilica ; Ambr., Epist. XX ad Marcell.

(2) Templum baptisterii ; Greg. Tur., Hist. Fr., 1, II, c. xxxi.

(3) Ecclesia baptismalis; Ambr., Epist. XX ad Marcell. Baptismales tituli ; Flodoard, Hist. Rhem., 1. II, c. xix,

(4) Fortunat, Carm. XIl, lib. II.

(5) H. iMénard, Xot. CCCXVII in S. Greg, lib. Sacram.

(6) Cf. Car. Magn., Capital., ann. 789, c. vu.

(7) Du Cange, Gloss., voc. Baptisterium.

(8) Jaubert, Gloss. du centre de la France, v» Baptistaire.

o nisroiiii: du sacuI'MF.nt di". iiA.i'r!:ME

Na/atorimn, Nymphcut)!^ Pisciiia^ 'rincioî^iitm^ iiic. (^uand ces termes généraux ne sont pas accompagnes d'une épithèle qui en précise le sens, comme Jù)iis saccr, Laracra divina, JHscina saucia, etc., il faut bien se garder de leur prêter toujours, dans les textes ecclésîo-» logiques, le sens de baptistère; ils peuvent désigner les bains, jadis annexés aux basiliques primitives et destinés exclusivement à Tusage du clergé, comme ceux que Constantin fit' construire près de l'église Saint-Pierre, à Rome, et près de Saint-Victor, à Ravenne.

D'après Hingham (i), le mot i^sopai dont se sert Eusèbe dans sa des^ cription de Téglise d'Antioche, indiquerait un baptistère ; William Wall (2) donne le même sens au mot Ifr^'^'i (lieu où Ton monte par des degrés) qu'emploie saint Grégoire de Nazianze dans son vingtième discours. Un terme beaucoup plus incontestable est celui de v'jij.'|>wv (chambre nuptiale), nom mystique que les Valentiniens donnaient au Plérome, et que les Gnostiques appliquaient à leurs baptistères (3).

Les Romains donnaient le nom de Piscina aux baignoires et aux citernes; mais le sens primitif du mot, comme l'indique son étymologie, était celui d'un vivier, d'un réservoir à poissons. On comprend que les Chrétiens durent volontiers s'emparer de ce terme, qui non seulement leur rappelait la piscine probatique de Bethsaïde où guérisTsaient les malades quand l'ange venait en agiter les eaux, mais, de plus, qui se trouvait si bien en harmonie avec la symbolique de Tertullien, comparant aux poissons ceux qui puisent dans l'eau le principe de la vie spirituelle. Le poisson, comme nous le verrons plus loin, était l'emblème m3^stérieux du Christ lui-même ; aussi saint Optât de Mir lève (4) nous dit-il : « C'est du Poisson par excellence, dont la vertu passe aux ondes baptismales, qu'on a noraraé piscine les fonts qui nous purifient et nous sauvent. » La piscine proprement dite était le bassin central du baptistère qui, selon l'importance du monument, avait de deux à cinq mètres de diamètre sur trente à quarante-cinq centimètres de profondeur; mais, par extension, on donna ce nom aux baptistères eux-mêmes, ainsi qu'aux fonts l^aptismaux. Aujourd'hui ce terme est réservé pour indiquer l'endroit où va se perdre l'eau qui a servi à l'administration du baptême i c'est ce que les Grecs modernes appellent à§uTov (sans fond) ou piveurvipto; (entonnoir).

(i) Ant, cccîes., t. III, p. 252.

(2) History of infant Baptism.

(3) Matter, Hist. crit. du Gnosticisme, t. II, p. 342.

(4) Contra Parmen., 1. III.

î.ivRi: \i. — DFS Miaix hu uaph-mi-: !I

Parfois les baptistères sont désignes par des termes qui spécifient d'une manière plus précise les mystères qui s'y accomplissent, comme (.'rc7/c'/' r{/d\ Oraciila, Sacrcirinui ref>cticrah'()îiis^ -^(OTiaT/.pi&v, etc. Le baptistère de Sainte-Sophie à Constantinople, en raison de ses vastes dimensions, était appelé (Asy^ cj/o)Ti<7T/,ptov, le grand illuminatoire, ou [Asyaç 9u)Tt(TTy,p, le grand illuminateur.

Comme les baptistères étaient la plupart dédiés cà saint .Iean-I>aptisie, on les désigna souvent au moyen à^e sous le nom d'Jù'clesia sancii Johannis in fouie ou ad fontes^ en ajoutant souvent le vocable de l'église voisine dont ils dépendaient; mais parfois aussi, c'est le baptistère qui communique son nom à Téglise voisine : ainsi, à Rome, San Damaso al fonte Vaticano; cà Milan, San Ambrogio al fonte di Santa Tecla. Le baptistère de Constantin a donné aussi son nom de Saint-Jean à la basilique voisine, qui portait d'abord le vocable de Basilique du Sanvenr ou de Latran.

Les Syriens appelaient leurs baptistères Beth-Maaniudilo^ c'est-àdire maison de baptême. La plupart des Orientaux donnent encore aujourd'hui le nom de Jourdain soit aux baptistères, soit aux chapelles baptismales.

ARTICLE II Orig^iiio, (larée et emplacement «les Baptistères

Lorsque le baptême solennel fut fixé à la vigile de Pâques, c'està-dire à une époque encore froide, il devint plus difficile de recourir à rimmersion dans les rivières. Chaque ville épiscopale n'avait point de cours d'eau, et d'ailleurs il n'était point aisé, dans ces baptêmes en plein air, de concilier les règles de la décence avec la dénudation des Catéchumènes. Parfois on eut bien recours aux églises, comme le prouvent les ruines de piscine qu'on a découvertes à Saint-Irénée de Lyonj[et dans la nef de Saint-Réparat , église construite en Afrique à la fin du second siècle. Mais par là même que le baptême ne s'administrait qu'à deux époques solennelles de Tannée, les candidats étaient nombreux, et l'espace manquait dans les temples primitifs

12 UISIOIRL: du sacrement de BAPTEME

pour y construire de vastes bassins. D'autre part, il eût été peu convenable de pratiquer les cérémonies de l'exorcisme dans l'intérieur même de l'église; les grandes basiliques, qui furent rares aux premiers siècles, pouvaient seules oilVir des annexes qui fussent appropriées aux cérémonies préparatoires. On se trouva amené à recourir aux bains que de riches particuliers possédaient dans leur maison, à ces bassins plus ou moins grands où Peau tiède parvenait facilement par des conduits. Ainsi donc le baptistère a pour type primitif Valrium et Vexedra des maisons romaines converties en oratoire ; nous en retrouvons une des dispositions principales dans les baptistères de Latran, de Ravenne, d'Aix, qui conservaient à ciel ouvert le centre de leur colonnade. Quand le Christianisme aura conquis toute sa liberté d'action et entouré ses rites de pompes solennelles, il pourra exiger des temples spéciaux pour le premier des sacrements et, au vi*' siècle, les Pères du cinquième concile général de Constantinople feront un grave reproche à quelques Chrétiens d'avoir érigé un baptistère dans leur maison ; mais jusqu'à la conversion de Constantin, ce devait être là le lieu le plus propice et le plus convenable pour l'administration du baptême.

Parmi les exemples de ce genre, on peut citer la fontaine baptismale que sainte Praxède et sainte Pudentienne firent disposer près de l'oratoire que leur père, Pudens, avait improvisé dans son domicile, et le baptistère que saint Cyriaque établit dans une maison que lui avait donnée l'empereur Domitien et que le païen Carpasius, par dérision du Christianisme, métamorphosa en bains profanes qui devinrent le théâtre de ses débauches (i).

On voit par là que, dans les temps de persécution, il n'était plus guère possible d'abriter le secret des mystères dans les intérieurs domestiques ; on se trouvait donc forcé de les accomplir dans les refuges obscurs des Catacombes. Nous en parlerons dans le chapitre consacré aux lieux exceptionnels du baptême.

Après le triomphe de l'Eglise, on s'empressa de consacrer au baptême des monuments spéciaux, soit en utilisant pour cet usage des temples païens ou des mausolées, soit en construisant exprès de nouveaux édifices. Ce fut Constantin qui en donna l'exemple en érigeant le baptistère qui porte encore aujourd'hui son nom, près de la basilique de Saint-Jean de Latran. Ces monuments se multiplièrent rapidement

(i) BolL, i6 jan., Act. S. Marcelli, c. iv, n. 23.