LIVRE XI. DES LIKl'X DU BAPTl-MK l

dans toutes les cites où résidait un éveque et devinrent une succursale de leur cathédrale. C'est là seulement que cette érection était nécessaire, alors que l'administration solennelle du baptême était réservée au premier pontife du diocèse ; mais à Rome, où le nombre des Catéchumènes était plus considérable qu'ailleurs, on dut ériger des baptistères sur divers points de la cité, et, dès le iv'' et le v^ siècle, il y en eut à Saint-Pierre, à Sainte-Agnès, à Saint-Pancrace, à Saint-Laurent in Damaso et dans d'autres importantes basiliques. Ailleurs, jusqu'au \nf siècle, la multiplicité des baptistères dans un même diocèse était motivée par les divisions naturelles que créaient les chaînes de montagnes et les grands cours d'eau ; encore ces exceptions ne se produisaient-elles que dans les localités importantes, munies d'un certain nombre de prêtres et de diacres, parce que Térection d'un baptistère nécessitait l'établissement d'un Catéchuménat.

Parmi les prétextes que faisaient valoir, au iv^ siècle, certains Catéchumènes, pour retarder leur baptême, saint Grégoire de Nazianze (i) cite la longueur des voyages qu'il fallait parfois entreprendre pour trouver un baptistère. En Espagne, vers la fin du ix^ siècle, on ne baptisait encore que dans les villes (2). Mais il y a toujours eu à cet égard des exceptions autorisées par les évêques. Ainsi Jean Moschus nous parle d'un baptistère situé dans un bourg de Lydie (3), et, vers la fin du vi*" siècle, Sidoine Apollinaire, dans une lettre adressée à Domitius qui se plaignait de son trop long séjour à la campagne, essaye d'y attirer son ami ; entre autres allèchements, il lui décrit la beauté de son église « à laquelle, dit-il, est annexée au dehors une piscine, ou, pour parler comme les Grecs, un baptistère tourné vers l'Orient (4). »

Au vi'^ siècle, on fut sans doute frappé des inconvénients qui résultaient, pour les nécessités du culte divin, de l'éloignement du baptistère, et on commença à le transférer au centre de Vatrium des basiliques ou à l'extrémité du narthex^ ordinairement sur la droite. Vers le vu° siècle, le baptistère s'introduit dans l'intérieur des églises qui, dès lors, prennent le nom de titiili baptismales ; par là même, il se métamorphose en chapelle baptismale. ]Mais, bien avant le vi^ siècle, il y eut des églises non accompagnées de baptistère isolé, dont certaines dépendances étaient destinées au baptême : ainsi, dans la description

(i) Orat. XL in S. Baptismo.

• {2) Gonc. Tribur., c. xii.

(3) Prat. spir., c. ccxiv.

(4) Lib. II, ep. II.

14 msTOIKI' DU KACIII-MF.NT Di; iJAI'Tl^JMM

que nous a laissée Kusèbc(i) de Téglise de Tyr, il est question de grands appartements supplémentaires érigés des deux côtés « pour ceux qui doivent être purifiés et lavés dans Teau et le Saint-Esprit. »

Le baptistère avait surtout été construit en vue du baptême des adultes. Lorsque, au \ ni° siècle, celui des jeunes enfants se généralisa, on dut abandonner peu à peu ces monuments isolés, pour y substituer des cuves baptismales placées dans les églises. Là où l'on continua à se servir des baptistères, on remplaça la piscine par une cuve d'immersion pour les enfants. En France, c'est vers la fin du vni® siècle que les baptistères sont établis dans les cathédrales, au rez-de-chaussée d'une tour carrée contiguë à l'église, faisant porche à l'ouest et ordinairement surmontée d'une chapelle épiscopale : c'était là qu'après le baptême, se donnaient la confirmation et la communion. Toutefois, les cathédrales qui possédaient déjà des baptistères isolés les conservèrent plus ou moins longtemps dans le cours du moyen âge où, dans beaucoup de cités, la cathédrale n'était pas, comme aujourd'hui, un temple unique, mais comprenait trois sanctuaires voisins ou réunis : i" l'église épiscopale, souvent dédiée à Notre-Dame ; 2" l'église paroissiale dédiée à saint Etienne ; 3^ Téglise baptismale, sous le vocable de Saint-Jean. Il en était ainsi à Avignon, à Valence, à Gap, etc. (2) ; c'est ce qui explique pourquoi certaines cathédrales portent aujourd'hui le triple vocable de Notre-Dame, de Saint-Etienne et de Saint-Jean.

Aux ix% x^ et xi^ siècles, la création des Chapitres réguliers qui bâtirent souvent des cloîtres au flanc septentrional de l'église, entraîna la destruction d'un bon nombre de baptistères ; ceux qui restèrent furent la plupart démolis aux xn^ et xin^ siècles, quand on reconstruisit les cathédrales sur un plus vaste plan. On y ménagea alors un emplacement plus ou moins considérable pour une chapelle des fonts.

Tandis qu'en France, on cesse, au ix^ siècle, de construire des baptistères isolés et qu'on ne peut citer qu'à titre d'exception celui qui fut érigé à Rouen au xi^ siècle, l'Italie conserva la plupart des siens, et continua à en élever jusque dans les temps modernes. En 1076, le quatrième concile de Milan , présidé par saint Charles Borromée, ordonnait non seulement de réparer les anciens, mais aussi d'en ériger là où il n'y en avait pas encore.

En général, les baptistères étaient situés soit en face du portail

(i) Hist. eccL, x, 4 ; Cf. Gennade, lib. II, ep. XXIV.

(2) Pougnet^ Des Baptist. en Provence {Revue des bibl. par. d'Avignon. 11° du i5 mai 1868.)

LIVUE XI. — l)i:S LIEUX nu BAPTKMi: l5

occidental de la cathcdralc, soit au liane septentrional auquel ils communiquaient souvent par un couloir. On peut cependant en citer un certain nombre qui furent placés au midi de la basilique, comme celui de Saint-Jean de Latran, à Rome, ceux de Padoue, de Parme, de Spolète, etc. Quand il y avait deux baptistères, Fun pour les hommes, l'autre pour les femmes, ils étaient situés, Tun à droite, l'autre à gauche de Téglise. Presque toujours ils s'ouvraient du côté du midi, et saint Charles Borromée prescrit de conserver cette disposition, parce que les âmes venues de la région de la mort, cest-à-dire du Septentrion, sont introduites par le baptême dans la région de la lumière et de la chaleur.

En Grèce, les baptistères s'élevaient au centre du parvis qui précède réglise principale. On cessa d'en construire vers la chute de l'empire d'Orient. Ce fut alors qu'on se mit à fabriquer des Colymbilhra. vases en cuivre faciles à porter dans les maisons, où il devint habituel de baptiser les enfants.

ARTICLE lit Architecture des baptistère»

Les baptistères étaient ordinairement construits en pierre ou en marbre (i}, ce qui donne occasion à Durand de Mende '2] de les comparer au rocher d'où Moïse fit jaillir l'eau, symbole du baptême, et à Jésus-Christ lui-même, pierre angulaire de l'Eglise et source des eaux vives de la gnice. Les marbres les plus précieux étaient réservés pour les colonnes, pour le pavage et la décoration du bassin central. Dans les villes d'un ordre secondaire, là surtout où les Chrétiens étaient pauvres, on dut se borner à des constructions en bois, comme on le faisait pour les églises ; c'est ce qui nous explique la facilité avec laquelle les Ariens les livraient aux flammes (3) et comment certaines basiliques furent si rapidement consumées par l'incendie, en même temps

(i) Damase, Lib. pont., in vit. S. Sylvestri ; Pniddnee, Perist. dd Bapt. Vatic; Moschus, Prat. spirit., c. ccxv,

(2) Rat., \. VI, c. Lxxxii, n. ib.

(3) Athan., Epist. ad omn, orthod.

I() HlSTOIKi: 1)11 SACRKMEN'I" Dl-: HAPIKMK

que leur baptislcrc, par exemple celui de Saint-Anastase, à Rome (i), qui, sous le pontifical de saint Adrien, ("ut entièrement brillé, par suite de rincurie des moines.

On ct)niiaii quelques baptistères carrés, hexagones, en forme de croix grecque, mais les plans les plus anciens et les plus usités sont la rotonde et l'octogone.

Quelques antiquaires (2) ont pensé que la forme ronde des baptistères a été empruntée aux petits temples circulaires de l'antiquité païenne, parmi lesquels on peut citer le Panthéon de Rome, le temple de Portumne à Ostie, celui d'Apollon à Autun et la plupart de ceux consacrés à Vesta. Nous croyons que les Chrétiens du iv'^ siècle et des époques suivantes n'ont pas choisi là leur type, mais qu'ils Font pris dans l'église circulaire de VAnastasis^ bâtie par Constantin sur le tombeau du Christ, basilique qui devint le modèle inspirateur d'une classe nombreuse de monuments religieux, en Occident (3) comme en Orient (4), type que les Templiers surtout devaient un jour adopter. Il était naturel d'ailleurs que les premiers baptistères imitassent la forme de celui de Constantin, qui, par son antiquité et sa splendeur, tenait le premier rang.

En Grèce, le baptistère qu'on nomme «ptaXvi ou Tity^ est toujours un petit monument circulaire percé de six, huit, dix ou douze arcades supportant une coupole qui abrite le bassin de marbre, où les eaux sont amenées par un conduit de métal.

' Nous ne croyons pas que dans Torigine on ait attaché quelque idée symbolique à cette forme circulaire, en la comparant à TUnivers [orbis] auquel le baptême doit être annoncé comme la Bonne Nouvelle de ce monde. C'est seulement au xni^ siècle que Sicardi, évêque de Crémone (5), dans un langage fort subtil, considère cette forme circulaire comme exprimant l'expansion de l'Église dans l'Univers et comme un encouragement à tendre du cercle de ce monde à celui de la couronne éternelle (6).

(i) Anast. Bibl.^ in vit. S. Adriani.

(2) Ern. Drouwe, Descript. de V église Saiiit-Mathias de Cobern.

(3) Saint-Marcellin et Saint-Pierre, à Rome; Saint-Étienne-le-Rond, à Rome; Saint- Laurent, à Milan; Saint-Vital, à Ravenne; Saint-Ange, à Pérouse ; le dôme d'Aix-la- Chapelle; églises de Neuvy-Saint-Sépulcre (Indre), Ottmarsheim (Alsace), Rieux (Aude), Sarlat (Dordogne), Saint-Bonnet (Gorrèze), etc., etc.

(4) Presque toutes les églises orientales dédiées à S. Elie sont circulaires.

(5) Mitrale, 1. I, c. iv.

(6) Auber, Hist. du Symbol., 11, 107.

uvRi: XI.

Di:S Lll.LX DU HAI'Tr.Mi:

Plan du baptistère de \'érone.

La forme octogonale, usitée des l'origine des baptistères et qui prévalut bientôt, surtout en Grèce et en Orient, nous paraît avoir eu son type matériel dans les grandes salles de bain polygonales de l'antiquité et non pas dans quelques monuments exceptionnels, comme la tour des \'ents à Athènes et le temple de Jupiter à Spalatro. Mais les Chrétiens ont dû attacher à cette forme une signification mystique; car, dès le iv*^ siècle, le nombre huit était considéré comme sacré. « La première création, dit saint Ambroise, s'étant accomplie en sept jours, le nombre huit est le s\'mbole d'une création nouvelle ou de la régénération. » D'après saint Augustin (i\ c'est le nombre mystérieux de la Résurrection qui s'est opérée un dimanche, par conséquent au jour qui, pour le culte et le repos hebdomadaire, a été substitué au sabbat, c'est-à-dire au septième jour de la semaine. Un anonyme du iv« siècle [2) nous dit que, par la grâce des sept dons du Saint-Esprit, nous arrivons à mériter les huit béatitudes. Rien n'était donc plus convenable que la forme octogonale pour les temples spéciaux où s'accomplissait le mystère de la régénération, dans des rites qui figuraient la résurrection du Sauveur, où l'on recevait, par la confirmation, la plénitude des dons du Saint-Esprit et les grâces qui sont le principe des Béatitudes ; c'est pour cela que saint Charles Borromée recommande de choisir la forme octogonale pour la construction des nouveaux baptistères.

Il faudrait bien se garder de donner toujours une attribution baptistérale aux ruines qui offrent un plan octogone, lorsqu'on n'y rencontre pas de vestiges de piscine ; car, parfois, cette forme a été également usitée pour des églises ou des oratoires érigés en l'honneur du saint Sépulcre, pour des sanctuaires de Templiers, des chapelles sépulcrales et des mausolées (3) ; elle a même été remise en honneur par quelques architectes de la Renaissance (4).

(i) Epist. LV ad Januar.

(2) De Soîemnitatibus, âp. D. Pitra, Spicil. Solesm., t. I, p. 12.

(3j Églises de Moudjeleia et de Kulat-Sema'n, en Syrie ; églises octogones de Cambridge, de Thomar ^Portugal), de Bruges, de Pise, etc. ; chapelle de Montmorillon (Vienne), etc.

(4) A Rome, Sainte-Marie Scala Cœli, construite par Vignole; Sainte-Marie de Loreite» construite par San Gallo ; Oratoire de Saint-Jean in Olio (ôog), etc.

T. ir. o

i8 msTOiRn du sacri-ment di: uAPiKMn

En général, les baptistères conservent les modestes proportions qui conviennent à leur rôle d'annexé. Ce n'est que dans les grandes cités, où le nombre des Catéchumènes était considérable, qu'ils prennent de vastes dimensions. Aussi des conciles plus ou moins importants ont-ils été tenus dans l'enceinte des baptistères de Constantinople, de Cartilage, de Chalcédoine, de Bari, etc.

L'intérieur des baptistères ronds se composait d'une simple salle circulaire et d'une piscine au milieu de laquelle était placée une cuveréservoir, ou bien d'une salle centrale entourée d'une galerie de circulation et séparée de celle-ci par des supports isolés. M. de Dartein (i) a proposé d'appeler les premières, î^otondes simples^ et les autres, i^otondes annulaires.

Saint Cyrille de Jérusalem (2) distingue deux parties dans l'intérieur ; 1° le portique ou parvis, TrpoauXtov oTxov, où les Catéchumènes renonçaient au démon et faisaient leur profession de foi ; 2° le centre du bâtiment, Ijttoxspov oTxov, où avait lieu le baptême proprement dit. Quand il n'y avait point de portique, on ménageait une salle spéciale pour les exorcismes. Les plus anciens baptistères sont dépourvus d'absides et de chapelles. Mais on dut reconnaître bientôt l'inconvénient de faire passer les néophytes dans l'église voisine pour recevoir les deux sacrements complémentaires du baptême, et l'on construisit alors des absides où Tévêque pouvait donner la confirmation et la communion ; celle où se conférait le premier de ces sacrements s'appelait consignatoriiim^i parce que la confirmation fut longtemps désignée sous le nom de consignatio. Dans les plans en croix grecque, on pratiqua quatre absides en hémicycle ; dans les octogones, on en disposa huit, soit en hémicycle, soit en rectangle. Une ou plusieurs de ces absides servaient de saœariiim ; c'est là que l'on gardait tout ce qui était nécessaire pour Tadministration du triple sacrement ; que l'on conservait les robes blanches laissées par les Néophytes, lesquelles devaient être prêtées aux indigents ; c'est là enfin que les Catéchumènes se déshabillaient et qu'ils venaient reprendre leurs vêtements. Parfois l'une des absides était munie d'une cheminée où l'on faisait du feu, dans les temps froids, soit pour que les Néophytes pussent se réchauffer après l'immersion, soit peut-être pour faire chauffer de l'eau qui devait attiédir celle du bassin.

(i) Etudes sur l'architecture lombarde, V^ partie, p. 19. (2) Catech. myst. \,n. 2; Caf. 11, n. i.

LIVRi: X[. DKS \AEV\ l)V lUI» 1 KME K)

Les plus anciens baptistères, de même que ratrium des maisons romaines, avaient au centre une ouverture à ciel découvert par où Teau tombait dans le bassin, comme jadis dans l' impluvium. On dut sentir les inconvénients de ce système, lorsque les cérémonies s'accomplissaient par un temps pluvieux : aussi couvrit-on bientôt le monument d'un dôme en bois, en pierre, en cuivre ou en bronze, qui fut cylindrique pour les rotondes et à pans coupés pour les baptistères octogones.

Lorsque ces baptistères n'avaient que de petites dimensions, la coupole pouvait s'appuyer simplement sur les murs de Tédifice; dans le cas contraire, elle était soutenue tantôt par une colonne centrale, tantôt par quatre colonnes, tantôt enfin par toute une colonnade qui partageait Féditice en nef centrale et en bas-côtés tournants. Quelquefois une série de colonnes en soutenait un rang supérieur, formant un étage de galeries qui servaient aux réunions préparatoires des Catéchumènes. Ces colonnes ont exercé la mystique imagination des écrivains du moyen âge, dont M. l'abbé Pougnet a parfaitement résumé à ce sujet les doctrines symboliques. « Ces colonnes, dit-il (i), par leur beauté, marquent les vertus dont doit être paré le Néophyte ; par leur résistance, la force qu'il doit opposer aux tentations ; par leur forme, la rectitude de sa foi et de sa vie; par leur élévation, le détachement qu'il doit avoir de ce monde, et le désir du ciel qui doit présider à sa vie spirituelle. Les bases des colonnes sont les saintes Ecritures, sur lesquelles se base la vie du Chrétien, et le motif surnaturel qui lui fait pratiquer les vertus. Le chapiteau est Notre-Seigneur, but suprême et fin des actions du Chrétien. Or ces colonnes sont disposées circulairement ou de manière à déterminer un hexagone, un octogone, ou une croix : elles sont isolées ou réunies de deux en deux, au nombre de six, de huit, de douze ou de seize. La disposition circulaire signifie la circonspection du Néophyte et le soin intelligent avec lequel il doit se nourrir des saintes Écritures. Un baptistère à quadruple abside et celui en forme d'une croix, dirigeant ses bras vers les quatre points du monde, ajoutent à ce premier symbole celui de la doctrine céleste répandue dans tout le monde par le saint Évangile. Réunies deux par deux, les colonnes exprimeront la concorde des deux Testaments, la double vie active et contemplative, le double précepte de charité envers Dieu et envers le prochain, et enfin la concordance des œuvres avec la

(i) DesBaptistèrcs en Provence [Revue desBibl. var d'Avignon, n» du id )uin 1868.

20 HiSTOIRi: DU S.VCRnMF.Nr I)i: l'.APri-MF:

foi, sans laquelle celle-ci ne saurait produire des fruits. Les six colonnes expriment la perfection de la vie active ; au nombre de huit, elles signifient la résurrection, le bonheur et le repos éternel, en même temps que la perfection; les douze séparées, la multitude des saints; réunies deux par deux, la perfection de la vie active unie à la vie contemplative. Seize est composé de deux fois huit, et prend la double signification de deux et de huit. Le nombre des colonnes déterminent le plan hexagonal ou octogonal. Ces formes prennent la signification des nombres dont elles sont issues. Ajoutons encore la voûte élevée, symbole de la direction de notre intention vers Dieu, de la sublimité de la vie contemplative, de notre conversation dans les cieux et de l'intelligence des sens mystiques de l'Ecriture. Ce sont là tout autant de prédications incessantes pour celui qui sait lire ce livre si beau du symbolisme, qui n'est autre, après tout, que la sainte Écriture et la tradition de l'Église. »

Ces colonnes, ces coupoles^ ces absides, ces portiques ne sont que des accessoires du baptistère ; ce qui le constitue essentiellement, c'est le bassin qui en occupe la partie centrale et qui est désigné sous les noms de baptisterium, piscina, fous, crater, etc. La plupart des liturgistes et des archéologues se sont imaginé que c'était un bassin d'environ I mètre 3o c. de profondeur où pouvait s'accomplir l'immersion complète des adultes. Admettons pour un instant cette hypothèse. Voici le Catéchumène arrivé à la troisième marche concentrique qui entoure le bassin ; en sautant dans le fond, à une telle profondeur, il court assurément le risque de se laisser choir. Veut-on qu'il y soit descendu au moyen d'une échelle ? Comment Tévêque, placé, dit-on, sur la dernière marche, pourra-t-il alors appuyer la main sur la tête du Catéchumène pour la plonger sous l'eau ? A coup sûr, il risquera chaque fois de tomber lui-même dans le bassin, la tête la première. Supposerait-on que le pontife descendait, lui aussi, dans l'eau ? Comment l'aurait-il pu faire, aux époques où il était revêtu de ses riches ornements ? D'ailleurs tous les textes nous disent que, pendant la cérémonie, il était placé sur un lieu élevé (i). Enfin, un argument irréfutable contre l'immersion complète, c'est la disposition du bassin qui n'a que 3o à 45 cent, de profondeur, en y comprenant l'épaisseur du plancher. Partant de cette donnée indiscutable, M. le vicomte de Saint-Andéol (2) a cru pouvoir conclure que le bassin n'était qu'une piscine jouant le

(i) Den. Areop., De Hier. eccL, c. 11; Ambros., Z)e Sacram., 1. I, c. m. (2) Étude sur les Baptistères, ap. Revue de l'art chrétien, t. IX, p. 587.

Il\Ri: XI. 1>KS I.IKIX DU BAPTKME

Cuve-rcservoir de \'enasque.

rolc de sol absorbant, qu'il n'était jamais rempli d'eau et qu'on baptisait

uniquement par une ample elfusion d'eau prise dans la cuve- réservoir placée au centre de la piscine. Nous avons combattu ailleurs (i) ce système démenti par les textes, et nous devons nous borner ici à répéter notre conclusion, à savoir que le Catéchumène avait de Teau à peu près jusqu'aux genoux, et que cette immersion partielle, mais suflisamment symbolique, était complétée par l'abondante allusion sur la tète, que lui faisait l'évéque, avec de Feau bénite qu'il puisait dans la cuve-réservoir; cette cuve, quand elle était en pierre ou en marbre, restait au milieu de la piscine ; lorsqu'elle était en bois ou en métal, on pouvait la transporter en face de la porte d'entrée, près des gradins. Parfois, cette cuve, qui avait eu jadis une destination toute différente, avait été enlevée aux thermes impériaux. Au viii^ siècle, la cuve-réservoir fut remplacée par des fonts à parois verticales où les enfants âgés d'environ un an étaient immergés debout.

La piscine, de deux à cinq mètres de diamètre, selon l'importance des localités, était quelquefois carrée ou ovale; le plus souvent, elle reproduisait la forme même d'un baptistère, circulaire ou octogone.

Le plancher de la piscine, épais d'environ quatre centimètres, est en ciment ou en béton ; il est assis soit sur un lit de sable, soit sur le roc, soit sur des cailloux ou des quartiers de rorhe dure. Une rigole taillée dans le vif partait du milieu de la piscine et, par une pente souvent insensible à l'œil, faisait incliner l'eau vers une ouverture où elle se perdait dans un sol perméable. Cette ouverture devait être bouchée pendant la cérémonie et laissée libre plus tard quand on voulait vider le bassin. Toutefois, on peut la supposer non close pendant l'administration du baptême, pourvu que les canaux d'irrigation aient continué, pendant ce temps-là, d'alimenter le bassin. Remarquons d'ailleurs que, dans beaucoup de piscines, l'orifice du canal d'écoulement est plus élevé que la bouche du canal d'irrigation, ce qui maintenait le bassin à peu près plein. Nous disons à peu près ^ puisque l'eau ne pouvait s'élever au-dessus de l'orifice d'écoulement pris

(i) Liv. IV, z\. u, art. i, De l'immersion.

2 2 HISTOIRE DU SACRKMENT Di: BAPTEME

dans la maçonnerie du bassin. Par conséquent, lorsqu'une piscine avait 3o centimètres de profondeur, l'immersion des Catéchumènes pouvait être réduite à 25.

La cuve centrale était parfois surmontée d'une espèce de baldaquin supporté par des colonnes ; il en était ainsi au baptistère d'Aquilce. C'était tout à la fois une protection pour abriter Peau d'infusion contre la poussière, et comme une ornementation de dignité qui n'est point sans analogie avec le ciboriiim des autels.

Quand Tintéricur du baptistère était partagé en deux parties par des planches ou des tapisseries. Tune pour les hommes, Tautre pour les femmes, il y avait une cuve-réservoir dans chaque compartiment de la piscine.

La cuve centrale, ainsi que la piscine, était remplie d'eau^immédiatement avant la bénédiction des fonts, au moyen de canaux souterrains, communiquant tantôt avec de vastes citernes voisines, tantôt avec des sources plus ou moins éloignées. Parfois il fallait recourir à des constructions d'une certaine importance. Ainsi le pape Adrien fit reconstruire Taqueduc, connu sous le nom de Claudia^ qui alimentait le baptistère de Saint-Sauveur et ceux de plusieurs autres églises (r).

L'eau arrivant dans les piscines par des conduits souterrains a pu faire supposer au vulgaire que les bassins se remplissaient miraculeusement à certaines époques fixes; c'est peut-être bien là l'origine de certaines légendes dont nous aurons plus tard occasion de parler.

Dans les baptistères sans colonnade , trois marches circulaires entouraient la piscine ; dans ceux qui étaient pourvus de colonnes reposant sur la plinthe courante qui formait la paroi même de la piscine, il y avait simplement deux escaliers de trois marches, l'un pour descendre dans la piscine, du côté de la porte d'entrée, l'autre, en face, pour remonter. Saint Isidore de Séville (2) dit que les trois premières figurent la triple renonciation à Satan, et les trois dernières la triple affirmation de la profession de foi que vient de faire le Catéchumène, tandis que le septième degré (et il entend par là le plancher même de la piscine) nous représente le Sauveur qui éteint les feux de la concupiscence.

Saint Honoré d'Autun (3) ajoute que les trois premiers degrés expriment la triple renonciation, que les trois derniers symbolisent la

(1) Anast., De vit. rom. pont.

(2) De Divin, offic, lib. II, c. xxiv.

(3) Gemma animœ, lib. III, c. cxii.

MVRi: XI. — DES LIEUX DU BAPTEME

Trinité dont les grâces viennent de combler le Néophyte, tandis que le dernier (le plancher de la piscine) est la figure du Sauveur par lequel nous sommes faits les cohéritiers du royaume de Dieu. Pour d'autres écrivains mystiques du moyen âge, on descend par trois degrés pour ensevelir dans les ondes sacrées la triple concupiscence, on remonte par trois autres qui signifient la triple ascension vers Dieu par les trois vertus des parfaits, c'est-à-dire Thumilité, le détachement, la continence. Ces degrés exprimaient aussi les trois jours et les trois nuits que le Sauveur passa dans le tombeau. Enfin, la plupart des Pères considèrent la descente dans la piscine comme une image de l'ensevelissement de Notre-Seigneur ; la traversée, comme un souvenir du passage de la mer Rouge, image du baptême ; et la remontée, comme un symbole de la résurrection du Sauveur.

ARTICLE IV

Mobilier et orncmeiitatioii des baptistères

La porte du baptistère était ornée de tentures relevées de chaque côté, faites d'étoffes à fond d'or avec des sujets peints et brodés. On peut se faire une idée de cette décoration par la représentation d\m baptistère sculpté sur le sarcophage du Vatican, que l'on voit aujourd'hui dans la cour de l'église de Sainte-Agnès, à la place Navone.

En face de la porte, se trouvait le trône épiscopal ou le siège presbytéral. C'est là que s'asseyait le ministre du baptême pour un certain nombre de cérémonies et qu'il prononçait les instructions pré- Baptistère rond, d'après un paratoires, quand elles n'avaient pas eu sarcophage du Vatican. lieu dans un autre endroit. Les Catéchu-

mènes les écoutaient, assis sur les bancs de pierre ou de bois qui garnissaient le pourtour intérieur.

24 HISTOIRE DU sACRr.MKxr i)i: baptkmk

Quand le baptistère fut muni d'absides, on y érigea un ou plusieurs autels où Tcvcque pouvait cclcbrcr le saint Sacrifice et donner la communion aux Néophytes. Le principal autel était ordinairement dédié à saint Jean-Baptiste, comme le baptistère lui-même. Saint Hilaire, qui monta sur le trône pontifical en 46 1, érigea trois autels dans le baptistère de Constantin et les dédia à saint Jean-Baptiste, à la sainte Croix et à saint Jean l'Evangéliste.

I.a découverte d'un autel dans des ruines thermales ne suffirait point pour conclure d'une manière sûre que ce sont là des vestiges de baptistère ; car, dans les temps de persécution, on a parfois célébré les saints mystères dans des thermes qui, plus tard, ont été convertis en oratoires ou en églises (i).

Quelques riches baptistères étaient décorés d'une statue en argent du Précurseur, de cerfs, de dauphins et d'agneaux qui versaient de Teau dans le bassin, de colombes d'or et d'argent qui planaient sur les fonts. Les cerfs symbolisaient la soif spirituelle que le Catéchumène devait éprouver pour l'eau régénératrice, et celle du Néophyte pour les abondantes eaux de la grâce, sicut cervus desiderat ad fontes aqiiaruin {Ps. XII). Quand les animaux symboliques étaient au nombre de sept, comme au baptistère de Constantin, ils figuraient les sept dons du Saint-Esprit reçus dans la confirmation. L'agneau rappelait l'Agneau sans tache qui efface les péchés du monde et qui, par la vertu du baptême, purifie en nous la souillure originelle; ce pouvait être aussi le symbole de Finnocence que doit conserver le Néophyte. Les colombes d'or et d'argent rappelaient la colombe qui apparut au baptême de Notre-Seigneur et la vertu de l'Esprit-Saint animant l'eau baptismale. Les actes du concile de Constantinople tenu sous Mennas, en 536, mentionnent les plaintes des moines d'Antioche contre l'odieuse cupidité de l'hérétique Sévère, qui s'était appropi'ié les colombes d'or et d'argent, images du Saint-Esprit suspendues dans le baptistère d'Antioche, sous l'ingénieux prétexte que « il ne convenait pas de représenter le Saint-Esprit sous la forme de colombe. »

'^ Les mosaïques et les fresques qui décoraient les parois et les voûtes se rapportaient principalement aux mystères du baptême. On y voyait surtout figurer le monogramme du Christ, le Bon Pasteur gardant ses brebis ou ramenant au bercail celle qui s'était

(i) Pacciaudi, De Sacris balneis^ c. x.

i.iviu: XI. — 1)1 s iii rx di liAPTKMi-: 2D

égarée ; l'Agneau divin, debout sur la montagne d'où découlent quatre fleuves, source emblématique des grâces et des sacrements ; la colombe sauvée du déluge, portant le rameau d'olivier, s\mbole de la paix dont jouit le Néophyte ; la licorne, parce que, selon Pline (i), cet animal légendaire purifie les eaux corrompues en y baignant sa corne, et que son image devait rappeler que Jésus- Christ, en se plongeant dans le Jourdain, avait non seulement purifié les eaux, mais leur avait donné la vertu de laver les âmes; le poisson, emblème de Jésus-Christ et aussi du chrétien qui puise dans l'eau le principe de la vie spirituelle ; le dauphin, portant un enfant sur son dos, figure de Jésus-Christ qui, des eaux du siècle, fécondes en naufrages, conduit Tàme au port du salut, c'est-à-dire au baptême \ le paon, symbole antique de l'immortalité que nous assure la régénération ; l'ancre, qui engage les Néophytes à s'affermir dans la foi, pour braver les dangers qu'oflre la navigation de la vie ; le navire au milieu de la mer, figure du baptisé que le souille de TEsprit-Saint guide sur la mer du monde.

Parmi les sujets historiques, on représentait de préférence le baptême de Notre-Seigneur, celui de TEunuque, saint Jean-Baptiste sur les bords du Jourdain, les Apôtres dont les Catéchumènes affirmaient le symbole, les Évangélistes dont on leur expliquait les principaux passages, et les diverses scènes de la Bible qui étaient des figures anticipées du baptême, comme Moïse faisant jaillir Feau du rocher ou adoucissant les eaux de Mara, Elisée traversant le Jourdain ou purifiant les eaux de Jéricho, etc.

L'Orient a conservé longtemps le système des peintures allégoriques des anciens baptistères. A'oici les prescriptions que donne à ce sujet le moine aghiorite du Mont-Athos, auteur du Guide de la peinture^ dans le chapitre intitulé : Comment on peint la fontaine :

« En haut, dit-il (2), dans la coupole, faites le ciel avec le soleil, la lune et les étoiles. Hors du cercle où est le ciel, faites une gloire avec la multitude des anges. Au-dessous des anges et circulairement, représentez, dans une première rangée, ce qui est arrivé au Précurseur dans le Jourdain. Du côté de l'Orient, faites le baptême du Christ, un rayon descendant du ciel, et, à l'extrémité du rayon, le Saint-Esprit. Sur le milieu du rayon et de haut en bas, on lit ces mots : a Celui-ci est mon

(i) Hist. nat., 1. VIII, c. xxi.

(2) Didron, Manuel d'Icon. chrét., p. 488.

26 IIISIOIRC DU SACHKMI'NT DE liAPTKME

Fils bicn-aimc, dans lequel j'ai mis mes complaisances. » Au-dessous, dans une seconde rangée, faites tous les miracles de l'Ancien Testament qui étaient la ligure du divin baptême : Moïse sauvé des eaux ; les Egyptiens engloutis dans la mer ; Moïse adoucissant les eaux amères ; les douze plaies d'Kgypte; l'eau de la contradiction ; l'arche d'alliance traversant le Jourdain ; la toison de Gédéon ; le sacrifice d'Elie ; Elie traversant le Jourdain; Elisée purifiant les eaux; Naaman lavé dans le Jourdain ; la fontaine de vie. Sur les chapiteaux, représentez les prophètes et ce qu'ils ont annoncé touchant le baptême. » Ces prescriptions sont encore observées aujourd'hui par les moines du Mont-Athos dans les peintures dont ils décorent leurs fontaines.

Les peintures des baptistères étaient parfois accompagnées d'inscriptions explicatives. D'autres légendes reproduisaient des textes de rÉcriture sainte, chantaient les louanges de saint Jean-Baptiste, faisaient réloge du baptême et relataient les noms de ceux qui avaient érigé ou réparé le baptistère.

Les collections épigraphiques nous ont conservé un certain nombre d'inscriptions des antiques baptistères; nous en reproduirons quelquesunes dans les notices que nous consacrerons à la description particulière de ces monuments.

ARIICLE V Prescriptions liturgiques relatives aux baptistères

C'est à révêque seul qu'appartenait le droit d'ériger des baptistères (i) et qu'était aussi réservée la consécration du monument. Sidoine Apollinaire (2) nous parle de cette dédicace comme d'un grand jour de fête. Les cérémonies différaient peu de celles de la dédicace d'une église ; elles comprenaient la bénédiction de l'eau, le chant

(i) Synod. Vernensis (755), c. vu.

(2) Lib. IV, Epist. XV.

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des litanies, l'aspersion de Tédifice avec Teau qu'on venait de bénir, l'encensement et la récitation de quelques oraisons (i). Amalaire nous dit (2) que le chant des litanies avait pour but d'intercéder les saints en faveur de ceux qui devaient un jour être régénérés dans ces lieux. La consécration des baptistères paraissait si importante, qu'on la mentionnait parfois dans les martyrologes (3).

La plupart des baptistères étaient dédiés à saint Jean-Baptiste, et ceux qui, perdant leur destination primitive, ont été plus tard all'ectés au culte paroissial, ont ordinairement conservé leur ancien vocable de Satictus Johanncs in fonte ou ad fontes. Quelques baptistères ont un second vocable, surtout celui de Notre-Dame ou du Saint-Sauveur. En ce dernier cas, la Transfiguration, fête correspondante à ce titre, était celle du baptistère, et rien ne pouvait être mieux approprié au temple du baptême qui, en nous donnant une vie nouvelle, nous transfigure par la vie sanctifiante.

Avant que les fonts baptismaux eussent été multipliés dans les paroisses, c'était seulement dans le baptistère de la cathédrale que pouvait avoir lieu l'administration solennelle des baptêmes diocésains. Quand des églises baptismales furent érigées dans les principales localités, les baptistères de cathédrales n'en conservèrent pas moins leur privilège par rapport à tous les paroissiens de la cité (4) ; au xviii^ siècle, surtout en Italie, dans les villes qui avaient conservé leur antique baptistère, c'était là presque exclusivement que se conférait le sacrement. On réservait au baptistère tout au moins les baptêmes de la veille de Pâques, et, encore de nos jours, c'est à celui de Latran qu'a lieu, à cette date, la régénération spirituelle des Juifs convertis.

Dans les premiers temps, alors que régnait encore la loi des mystères, l'entrée du baptistère était interdite, même à ceux des Catéchumènes qui ne devaient pas recevoir immédiatement le baptême (5). Plus tard on les y admit pour les instructions préparatoires, mais les infidèles en étaient soigneusement exclus. Aussi les Pères du concile de Constantinople, tenu en 5 18, firent-ils un grave reproche à Pierre, évêque

(i) Pair, lût., t. LXXIV, col. mcxliv; t. CXXXVIII, col. mxxxv.

(2) De of/îc., 1. I, c. XXVIII.

(3) On lit dans celui de Corbie : « In Antissiodoro, dedicatio baptisterii qui est juxta basilicam S. Germani, episcopi et doctoris. (Martène, Anecd., t. III, i5 april.)

(4) Benoît XIV, en 1752, frappa d'une amende de cinq écus d'or quiconque mettrait obstacle à ce qu'un enfant de Rome fût baptisé au baptistère de Saint-Pierre de Rome.

(5) Conc, Arauxican. (441), c. ccxiii.

28 HISTOIRl': DU SACKI'MI'NT l)V. HAinM-lME

d'Apamcc, de ce qu'il avait introduit dans son baptistère une comédienne qui n'était ni baptisée, ni catéchumène ([).

Les baptistères servaient de lieu d'asile aussi bien que les églises. Nous voyons dans la lettre que le clergé d'Alexandrie et les évéques d'Egypte écrivirent à l'empereur Léon que Protérius, poursuivi par les partisans de Timothée, se réfugia dans un baptistère comme dans un asile inviolable et que ses barbares persécuteurs n'osèrent l'y poursuivre.

Pour rendre ces sanctuaires plus vénérables, on y plaçait des reliques et surtout, quand on le pouvait, de celles de saint Jean- Baptiste. C'est pour cela qu'Ennodius (2) dit que les baptistères, de même que les autels, sont érigés sur les restes des martyrs. Saint Grégoire de Tours, qui plaça des reliques de saint Jean-Baptiste et de saint Serge dans son baptistère de Tours (3), nous dit que celui de Dijon contenait un nombre considérable d'ossements de saints (4).

Quelques écrivains (5) ont supposé que Ton conservait dans les baptistères la réserve eucharistique, pour rendre ces sanctuaires plus dignes de respect et surtout pour communier plus facilement les nouveaux baptisés. Les seuls arguments invoqués à Tappui de cette hypothèse sont tirés du Rituel baptismal de Sévère d^Antioche, évêque d'Aschmonin au x*^ siècle, et des actes du cinquième concile général de Constantinople (553). Sévère d'Antioche nous dit bien que les prêtres conduisent les baptisés à Tautel pour leur donner l'Eucharistie. Supposons qu'il s'agisse bien ici de l'autel du baptistère et non pas de celui de la basilique voisine, il n'est pas besoin de recourir à rh3^pothèse d'une réserve eucharistique, puisque l'on pouvait, à ce moment-là même, célébrer la messe à cet autel. Arriverait-on à prouver le contraire, il ne s'agirait en ce cas que d'un rite spécial de la province d'Antioche. Quant aux actes du concile de Constantinople, nous y lisons que des clercs et des moines se plaignirent que le patriarche intrus d'Antioche avait enlevé les colombes d'or et d'argent qui planaient sur les autels du baptistère; mais rien n'indique que ces colombes fussent destinées à contenir la réserve eucharistique ;

(i) Labbe, Concil., t. V^, p. 222.

(2) Epigr. XX.

(3) Hist. Franc, 1. X, c. xxxi.

(4) Vit. pair., c. vu.

(5) Cabassut, Notic. eccles., diss. X, n» i5 ; Traité des Bénédictions de V Église, c. viir, art. 2.