BIS BINIS DEMPTIS ANNIS DE MILLE

DVCENTIS INCEPIT DICTVS OPVS HOC SCVLPTOR BENEDICTVS

D'après cette inscription, Benoît Antelami aurait été plutôt le sculpteur que l'architecte du monument. Les sculptures des trois portes et de leurs tympans représentent la naissance de Jésus-Christ, l'adoration des Mages, le baptême du Sauveur, les Vertus, le Jugement dernier, la parabole du Père de famille et des Ouvriers. En regard des six Ages de l'homme, d'après la légende de saint Barlaam, se trouvent figurées les six œuvres de Miséricorde : on sait que la septième, l'ensevelissement des morts, ne fut adjointe que vers la fin du xme siècle à celles qui sont mentionnées dans saint Matthieu (xxv, 34). « Il n'existe pas à notre connaissance, dit M. Didron (1), un baptistère, pas même celui de Florence, où les sujets soient aussi merveilleusement appropriés à leur destination. Au nord, Jésus naît et reçoit le baptême; il est la source et l'exemple des vertus qu'il recommande aux nouveau-nés qui viendront se faire baptiser dans ce petit monument. Au sud, le jeune néophyte, dont la vie sera dévorée par le jour et la nuit, devra se garder de l'enfer et des voluptés du monde. A l'ouest, le chrétien devra exercer les oeuvres de miséricorde aux six âges de la vie ; il sera appelé par Dieu, par le divin Père de famille, à cultiver son champ, et il sera récompensé pour une heure de bon travail, tout autant que celui qui aura bêché douze heures entières. Tel est l'enseignement complet que donne ce baptistère, enseignement qui se résume dans le tableau de la Vie humaine, figurée par ses différents âges et par ses œuvres diverses. »

(1) Annal, arch., t. XX, p. 424 ; Cf. Mém. des ont. de France, t. XXII, p. 277 ; Bulîet. monum., t. VII, p. 76.