LIVRE VIII. — DES SUJETS DE l'eUCHARISTIE 3o

communion des petits enfants, dans les temps modernes, chez les Communions dissidentes.

De l'usage de communier les petits enfants pendant les premiers siècles

On a vu dans notre Histoire du Baptême (i) que les néophytes, adultes ou enfants, recevaient, immédiatement après le baptême, les sacrements de confirmation et d'Eucharistie, ix la messe qui se célébrait pendant les nuits de Pâques et de la Pentecôte. Plusieurs anciens Sacramentaires recommandent de ne point donner le sein aux enfants dans rintcrvalle du baptême à la communion ; mais saint Grégoire permet cette rupture de jeûne, quand cela paraît nécessaire.

Aux autres époques, comme il était difficile de prévoir le nombre de fidèles qui devaient participer à la Table sainte, on consacrait souvent plus de pain et de vin qu'il n'était nécessaire. Ce qui restait en trop était consommé par les petits enfants. C'est ainsi que, du temps de l'empereur Justinien, communia Tenfant d'un verrier juif dont nous raconterons plus tard la miraculeuse histoire (2).

C'est tout à fait à tort que Claude Saumaise (3 , confondant un antique rite du baptême avec TEucharistic, s'est imaginé que pour les plus petits enfants on remplaçait par le miel le pain consacré, et le vin par le lait.

D'autres écrivains ont cru que c'était toujours uniquement sous Tespèce du vin qu'on faisait communier les petits enfants; ils se sont basés, non point sur des textes positifs, mais sur la prétendue impossibilité qu'il y aurait eu à faire prendre du pain consacré aux enfants nouveaux-nés. Nous répondrons que, comme aujourd'hui, en Orient, on pouvait faire tremper un peu de pain consacré dans le précieux sang ; d'ailleurs, dans Y Histoire dit Baptême^ nous avons démontré qu'antérieurement au xi® siècle, on ne baptisait guère les enfants qu'à lage d'un an et souvent plus tard ; il n'y a donc pas à se préoccuper de la difficulté qui aurait concerné les nouveaux-nés.

I ) Tome II, p. 452.

(2) Kvagr., Hist. eccles., 1. IV, c. xxxv.

(3) De Sacram.y 1. I, c. xx.

3o6 HISTOIRE DU SACREMENT DE l'eUCHARISTIE

Le second concile de Mâcon (389) ordonne très positivement que, les mercredis et les vendredis, on réunisse dans l'église, à jeun, les enfants innocents et qu'on leur distribue les restes du Sacrifice, arrosés de vin.

Il est très probable qu'en certaines circonstances on n'aura donné que l'espèce du vin aux enfants, par exemple lorsqu'il ne restait plus de pain consacré. Quand on en vint à baptiser les enfants âgés seulement de quelques jours, le prêtre dut se borner à tremper son doigt dans le calice et à le mettre dans la bouche du nouveau-né. C'est ce que recommandent l'ancien Pontifical d'Apamée en Syrie et, chez nous, Hugues de Saint- Victor.

§2 Do la prétendue nécessité de la communion pour le salut des petits enfants

Des faits que nous venons d'énoncer, faut-il conclure avec beaucoup d'écrivains protestants (i) et quelques théologiens catholiques (2), que la coutume de communier les petits enfants dérivait de cette erreur que l'Eucharistie était regardée comme nécessaire à leur salut? Nullement. L'Église a toujours considéré le baptême seul comme suffisant pour rendre le récipiendaire membre du corps même de Jésus-Christ ; elle a voulu simplement leur procurer un surcroît de force contre les obsessions du démon, sans jamais prétendre que la communion fût nécessaire pour leur salut. On objecte à cet égard un texte 011 saint Augustin (3) parle de la nécessité de l'Eucharistie pour le salut des enfants; mais son but est de montrer que l'on ne peut entrer dans le ciel sans être incorporé à Jésus-Christ, et comme cette incorporation avait lieu dans une cérémonie où l'Eucharistie n'était point séparée du baptême, il n'y a rien d'étonnant qu'il ait attribué l'effet du salut à deux sacrements réunis.

La question de la nécessité absolue de l'Eucharistie, considérée

(i) Bingham, Daillé, Zorn, etc.

(2) Paludanus, Major, Pierre Soto, Cajetan, Maldonnat, etc.

(3) Nullus qui se meminit catholicaefidei christianum negat aut dubitat parvulos, non accepta gratia regenerationis in Christo, sine cibo carnis ejus et sanguinis potu, non habere in se vitam, acper hoc paenas sempiternae obnoxios. Epist. CVI.