LIVRE VIII. — DES SUJETS DE l'eUCHARISTIE 3o

isolément, fut nettement posée par le diacre Ferrand. Il croyait qu'un jeune esclave noir, mort subitement dans Tiniervalle qui séparait le baptême de la communion, devait avoir un sort moins heureux que es autres. Saint Fulgence fut obligé de le rassurera ce sujet, en lui répondant que : « Il ne faut point se mettre en peine de ceux qui meurent avant d'avoir reçu le corps et le sang de Jésus-Christ, car chacun de nous, ajoute-t-il, commence à participer à ce pain quand il devient membre du même corps, c'est-à-dire de Jésus-Christ, ce qui a lieu dans le baptême (i). »

Quelques rares écrivains du moyen-age, comme Raoul Ardent, ont recommandé de communier les enfants aussitôt après leur baptême, de crainte qu'ils ne meurent sans le Sacrement nécessaire (2). Mais tous les autres proclament, comme devait le faire plus tard le concile de Trente, que TEucharistie n'est point nécessaire au salut des enfants qui n'ont point atteint l'âge de raison.

S3 De la décadence de la communion des petits enfants

La décadence de cet antique usage provint des inconvénients qui pouvaient exposer l'Eucharistie à des accidents, et aussi d'une augmentation de respect pour la communion, qu'on crut plus convenable de ne donner qu'à Tage de raison.

La communion des petits enfants aurait cessé au ix® ou au x® siècle, selon les uns, au xii* ou au xiii'' selon les autres. Il serait plus exact de dire que cette coutume commença à subir quelques exceptions au IX', et de plus nombreuses au xi% alors qu'on baptisa les enfants quelques jours après leur naissance ; que la désuétude s'accentua au XII' siècle, pour devenir à peu près complète au xiii®, et que plus tard on ne peut signaler que quelques rares exemples locaux de la persévérance de l'ancien rite.

Tant qu'une loi générale de TEglise n'est point formulée, on comprend qu'une coutume invétérée, malgré ses inconvénients, persiste

(i) Fulgent., Epist. XI.

(2) Ne sine necessario sacramento discedant. Radulphus Ardens, Serm, in die Pascliœ.

3o8 HISTOIRE DU SACREMENT DE l'eUCHARISTIE

plus OU moins longtemps dans telle ou telle contrée. C'est ce que nous allons constater, en recueillant quelques témoignages divergents du ix^ au XV® siècle.

Tandis qu'un concile de Tours (8r3) défend de donner indifféremment, pendant La messe, le corps de Notre-Seigneur aux enfants et autres assistants, un capitulaire de Charlemagne (i) ordonne que les prêtres, lorsqu'ils consacrent, conservent TEucharistie, afin que si quelque enfant vient à tomber malade, il ne meure pas sans communion.

D'après les ordonnances du roi Edgard (967) et du roi Canut, on ne devait admettre les enfants à la communion qu'autant qu'ils sauraient par cœur le Credo et le Pater,

On voit par une lettre de Gilbert de la Porrée à Matthieu, abbé de Saint-Florent, que vers le milieu du xii® siècle, en France, on communiait encore les enfants aussitôt après le baptême; mais en divers endroits, c'était sous la seule espèce du vin (2). Hugues de Saint-Victor nous dit que le prêtre trempait son doigt dans le calice et le faisait sucer aux petits enfants.

Raoul Ardent recommande de communier les enfants, au moins sous Tespèce du vin, aussitôt après leur baptême (3), tandis qu'Eudes de Sully, évêque de Paris, dans un synode de 1 173, défend aux prêtres de son diocèse de donner des hosties aux enfants, quand même elles ne seraient point consacrées. Robert Paululus se plaint de l'ignorance des prêtres qui, au lieu de munir les enfants nouvellement baptisés de l'Eucharistie sous l'espèce du vin, se bornent à leur donner du vin non consacré (4). Ce n'était point assurément par ignorance que beaucoup de prêtres agissaient ainsi, mais pour accorder une sorte de satisfaction aux partisans d'un usage qui allait presque complètement disparaître en Occident.

Le synode de Trêves, en 1227, le concile de Bordeaux en i255, un synode de Bayeux en i3oo, défendent de communier les petits enfants, et saint Thomas se prononce formellement sur ce point.

L'ancienne pratique persévérait encore à Beauvais au xv® siècle, comme le témoignent les Ordinaires de cette Église.

Le Rituel d'Amiens de 1624 prescrit de donner aux enfants nou-

(i) Lib. I. Le^. Franc, c. clv.

(2) Martène, Thés, anecd., t. I, p. 426.

(3) Serm. in die paschœ^

(4) De offic. ceci., \.\,c. XX.