CHAPITRE III

Des heures et des divers moments de la communion

Quand les fidèles emportaient ou recevaient chez eux la réserve eucharistique, ils pouvaient se communier à toute heure, pourvu qu'ils fussent à jeun. Mais, à part cette exception et quelques autres motivées par des circonstances légitimes, la communion ne se donnait qu'à l'heure où la messe pouvait se célébrer. Nous sommes donc amené à dire quelques mots des diflérentes heures où, selon les siècles et les lieux, s'est offert le Saint-Sacrifice.

Le Liber poniijîcalis attribue au pape Télesphore (127-138) la fixalion de la messe à la troisième heure du jour, c'est-à-dire à neuf heures du matin. Nous ne croyons pas que cette prescription puisse remonter si haut. A cette époque de persécutions, les prêtres, pour mieux échapper aux inquisitions des païens, offraient le Saint-Sacrifice pendant la nuit et, le plus souvent, vers trois heures du matin. Aussi Tertullien appelle-t-il ces assemblées cœtiis anlelucanos. nociurnas convocation nes[\).

On sait que les Corinthiens s'assemblaient le soir pour participer aux divins Mystères, exemple dont voulurent, longtemps plus tard, se prévaloir les Hussites. Ailleurs, il y avait tout à la fois, à certains jours, des messes du matin pour ceux qui ne pouvaient pas jeûner et des messes du soir. Ces dernières ont persisté assez longtemps pour quelques fêtes, le jeudi-saint, les vigiles de Pâques et de la Pentecôte, aux samedis des Quatre-Temps et à d'autres jours où le jeûne n'était rompu qu'après le coucher du soleil. Plusieurs anciens conciles ^2) prescrivent de ne célébrer pendant le carême qu'à trois ou quatre heures de Taprès-midi, et c'est ce qui se fait encore en Abyssinie. Jusqu'au xiii® siècle, le Saint-Sacrifice a été généralement offert à neuf heures les

(i) Ad uxorem^ c. m.

(2) Conciles de Brague {?~i), de Màcon (382), d'Aix-la-Chapelle (807}, etc.

jours de fête, à midi les autres jours, à trois heures pendant le Carême et les autres jours de jeûne. A partir du xiii*' siècle, et surtout au xiv% la messe ne fut plus célébrée que depuis Taurore jusqu'à midi. Toutefois c'était pendant la nuit qu'on disait celles de Noël, du samedisaint, de la fête de Saint-Jean-Baptiste et du samedi des Quatre- Temps où l'on conférait les Ordres. Nous n'avons conservé cet usage que pour la Nativité de Notre-Seigneur, tandis que les Maronites et les Arméniens perpétuent en outre l'office nocturne de Pâques et de l'Epiphanie.

Benoît XIV et Clément XII ont permis de commencer la messe un tiers d'heure avant Faurore. Quelques églises ont obtenu du Saint- Siège le privilège de célébrer une heure avant le jour et une heure après-midi. Pie IX a même permis à un religieux de la Compagnie de Jésus de commencer la messe deux heures avant Taurore et deux heures après midi, mais seulement dans l'exercice de ses missions (i).

Le temps marqué par tous les Rituels pour la communion des fidèles est celui qui suit celle du prêtre et qui précède la prière dite communion. Le concile de Tolède (633) constate plusieurs infractions à l'ordre général de la messe : « Quelques uns, dit-il (can. xviii), communient immédiatement après le Pater et ne donnent qu'après la communion la bénédiction au peuple. A l'avenir, on devra, après le Paiei\ faire le mélange du pain et du calice, puis on bénira le peuple, et enfin on recevra le sacrement du corps et du sang du Seigneur. »

Le Rituel romain prescrit de donner la communion aux fidèles, immédiatement après celle du prêtre, parce que les prières qu'il dit à la post-communion ne sont pas pour lui seul, mais aussi pour tous ceux qui ont participé à la sainte Table. L'exemple de l'antiquité et les recommandations des conciles nous montrent bien que c'est là le véritable esprit de l'Église. Toutefois certains canonistes, comme Van Espen et le P. Morin, se sont montrés injustement hostiles à toutes les communions faites avant ou après la messe. Des circonstances particulières, comme la nécessité de sortir promptement après le Saint-Sacrifice, le grand nombre de communions qui prolongerait trop longtemps la messe pour les assistants qui ne communient pas, peuvent justifier cette manière d'agir, et le Rituel romain ne la condamne pas, quand elle est motivée par une cause raisonnable. C'est au curé qu'il appartient de distinguer entre l'usage et l'abus.

(i) i3 août 1847, "• 5oo3.