CHAPITRE IV

De la fréquente communion

Il n'est pas possible de donner une définition de la fréquente communion qui puisse s'appliquer à tous les temps. Au moyen âge, c'était communier une fois par mois, tandis que, de nos jours, c'est communier plusieurs fois par semaine.

C'est uniquement au point de vue historique que nous allons envisager cette question qui, dans ces derniers temps, a été étudiée sous de multiples rapports et avec des conclusions pratiques un peu différentes (r).

Après avoir examiné la fréquence de la communion, d'une manière générale, en suivant l'ordre des siècles, nous devrons y revenir spécialement pour ce qui concerne les prêtres et les communautés religieuses.

ARTICLE I De la fréquente communion en g^énéral

Du PREMIER AU QUATRIEME SIECLE. — « Lcs premiers fidèles, disent les Saintes-Écritures {Act., II, 42-46), persévéraient dans la doctrine des Apôtres, dans la communion et la fraction du pain... Ceux qui

(i) L'abbé M. J. Favre, Théorie et pratique de la communion fréquente et quotidienne^ 1842, 2 vol. in-8 ; M. Labis, série d'articles publiés dans la Revue catholique de Louvain, 1868; Analecta jur. ponti/., vi« série, col. i5o4; Dalgairns, la Sainte comihunion, trad. de l'abbé Godard, i863, 2 vol. in-i8 ; Mî»" Landriot, La sainte communion, 1867, in- 18.

croyaient ne faisaient qu'un cœur et qu'une âme... Ils allaient tous les jours au temple dans l'union d'un même esprit et persévéraient dans la prière, rompant le pain avec joie et simplicité de cœur. » Nous devons conclure de ces paroles que les fidèles de Jérusalem communiaient tous les jours. D'après Nicéphore, la Sainte Vierge aurait reçu l'Eucharistie, tous les matins, pendant les quarante jours qui s'écoulèrent entre la Résurrection et l'Ascension du Sauveur. La Légende des trois Maries ajoute qu'en prenant des mains de saint Pierre ou de saint Jean le pain divin, l'auguste Mère de Dieu y distinguait les traits de son divin Fils (i).

Au commencement de ce Livre (2), nous avons montré qu'aucune obligation de communier n'avait été formulée pendant les quatre premiers siècles, mais que, sauf de rares exceptions, tous les fidèles communiaient à la messe à laquelle ils assistaient. La fréquence des communions dépendait donc de celles des messes. Or, sur ce dernier point, les usages ont varié selon les temps et les contrées. Le Saint- Sacrifice se célébrait le dimanche seulement à Rome, pendant le premier siècle; le samedi et le dimanche en Egypte; le vendredi, le samedi et le dimanche à Gonstantinople; le mercredi, le vendredi, le samedi et le dimanche en Gappadoce et dans une grande partie de l'Afrique, du moins à partir du m® siècle ; tous les jours, à Jérusalem, à Milan, et, à partir du iii^ siècle, dans les églises d'Italie et d'Espagne. En divers endroits, les réunions étaient plus fréquentes depuis Pâques jusqu'à la Pentecôte. De ce que nous venons de dire, il résulte que beaucoup d'écrivains ont manqué d'exactitude en parlant comme d'un usage universel, de la communion quotidienne. Il est vrai que certains fidèles emportaient chez eux une portion de pain consacré; mais rien ne prouve qu'ils en prissent tous les jours une partie : c'était une sage précaution pour les cas où ils ne pouvaient se rendre à l'assemblée des fidèles, et ces empêchements devaient souvent se produire, puisque, jusqu'au milieu du v® siècle, même dans les grandes villes, on ne célébrait qu'une seule messe dans chaque église.

Quand Origène (3) nous dit que « les Chrétiens mangent chaque jour la chair de l'Agneau , » quand Tertullien, saint C3^prien et saint Augustin, en commentant l'Oraison dominicale, appellent TEucharistie un pain quotidien^ il nous semble qu'il faut seulement entendre

(i) Juan de Avila, Obras, l. VIT, p. 35o.

(2) Page 35o.

(3) Homil. X in Gènes.