LIVRE IX. — KPOQUES DE LA RECEPTION DE l'eUCHARISTIE 4o

par là les jours où l'Eucharistie était distribuée pendant l'action du Sacrifice.

Au IV® siècle, les églises se multiplièrent et de plus grandes facilités furent donc offertes à la communion fréquente. Mais, en même temps, la ferveur qu'entretenaient les persécutions vint à se refroidir, et Ton commença dans quelques églises à ne plus communier à toutes les messes auxquelles on assistait. Les Pères durent alors exciter les fidèles à approcher plus souvent de la Table Sainte; mais il y avait eu des abus dans le passé, surtout en Orient ; aussi les Pères grecs insistèrent-ils davantage sur les dispositions requises et se montrèrent-ils moins favorables à la communion quotidienne, devenue assez rare de leur temps.

S. Basile, tout en louant la participation de chaque jour à l'Eucharistie, constate que, dans son diocèse de Césarée, l'usage était de ne la recevoir que le dimanche, le mercredi, le vendredi et le samedi, aux fctcs de martyrs et pendant toute la durée du carême (i).

S. Cyrille d'Alexandrie dit que le prétexte de ceux qui communient rarement est fondé sur la crainte de profaner le Sacrement, mais que c'est là tomber dans les pièges du démon; car si Ton se trouve indigne de l'Eucharistie, il faut chercher à la mériter par une pieuse vie (2).

S. Jean Ghrysostome exhorte vivement les fidèles à se mettre en état de communier chaque fois qu'ils assistent aux saints Mystères, mais son langage démontre bien que la pratique de son temps était fort relâchée, et que certains fidèles, à Constantinople, n'approchaient plus des Sacrements qu'une ou deux fois dans le cours de l'année, à l'Epiphanie et à Pâques (3). Partout et toujours il insiste avant tout, non pas sur la fréquence des actes, mais sur leur qualité irréprochable. « Il en est beaucoup, dit-il (4) qui ne se rendent participants du divin sacrifice qu'une seule fois l'an, d'autres deux fois et d'autres souvent. Mon discours s'adresse donc à tous, non pas seulement à ceux qui sont ici, mais encore à ceux qui sont dans le désert; car ceux-là ne communient qu'une fois l'an, souvent même au bout de deux ans. Eh bien ! quels sont donc ceux que nous préférons ? sont-ce ceux qui ne communient qu'une fois, ou ceux qui le font souvent, ou ceux qui le

(i) Epist. XCIII ad César; orat. dejejun.

(2) Lib. III in Joan.

(3) Hom. dePhilog.; Nom. XXVIII in I Cor.

(4) Hom. XVII in Epist, ad Hcebr., n. 4.

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font rarement ? Ni les uns, ni les autres, mais bien ceux qui communient avec une conscience pure, un cœur droit, une vie irréprochable. Que ceux qui sont dans ces conditions s'approchent toujours des saints Mystères ; que ceux qui ne le sont point ne le fassent pas même une fois. Pourquoi ? parce qu'ils s'incorporeraient leur jugement, leur condamnation et leur supplice. »

S. Jérôme constate que, dans les églises de Rome et d'Espagne, des Chrétiens communiaient non pas seulement le dimanche, mais tous les jours. Il ne veut ni blâmer ni approuver cet usage, mais on voit qu'il ne serait pas disposé à l'introduire là où il n'existerait pas traditionnellement. Cependant il ajoute : « On peut communier tous les jours, pourvu que la conscience ne se reproche rien et qu'on ne s'expose pas à recevoir sa condamnation (i). »

S. Ambroise reproche à son peuple de ne communier qu'une fois l'an, comme les Orientaux. Il l'excite à se nourrir d'un pain quotidien et de vivre de manière à s'en rendre digne (2). En parlant des Orientaux d'une manière trop générale, l'archevêque de Milan ne pouvait avoir en vue que les fidèles relâchés dont nous a parlé saint Jean Chrysostome^ et lui-même n'adressait sans doute ses reproches qu'à une partie de ses diocésains.

Du temps de saint Augustin, les pieux Chrétiens agissaient sous l'influence de deux manières de voir différentes. Les uns pensaient qu'il était bon de communier tous les jours, pourvu qu'on fût exempt de péché mortel; les autres approchaient moins souvent des Sacrements pour le faire avec plus de préparation et de pureté. Uévêque d'Hippone, sans se prononcer sur ce point, tâche d'apaiser leurs contestations en leur disant qu'ils sont animés les uns et les autres du même désir d'honorer Jésus-Christ (S). L'ensemble de ses sermons indique que la communion quotidienne était encore en Afrique un fait assez ordinaire.

En Occident comme en Orient, les bons Chrétiens qui vivaient dans le monde et se trouvaient par là même exposés à bien des dangers, communiaient plus souvent que les moines et les solitaires, qui, plus saints qu'eux, étaient moins entourés de périls. Toutefois les usages ont bien varié à cet égard. Les cinq cents moines de la Thébaïde, vivant sous la direction d'Apollo, et les trois mille moines de Nitric

(i) Epist. LXXI ad Licin.

{2) De sacram, 1. V, c. iv, n. 23 (3) Epist. ad Januar., c. m, n. 4.