I. iO

Fleury ; cet ambassadeur mandait au ministre que Tempereur Alexandre avait ëcrit au roi de Prusse pour le prier d'ordonner au prince Léopold de retirer sa candidature. « La France, dit le duc, ne demande pas que le roi s'humilie. Le roi a autorise le prince de HohenzoUern à accepter la couronne d'Espagne ; tout ce que la France demande , c'est que le roi de Prusse défende au prince de revenir plus tard sur sa décisioD. » Lord Lyons demanda alors au duc de Gramonts'il l'autorisait à en informer son gouvernement. M. de Gramont répondit: « Sans aucun doute », et, prenant une feuille de papier, il écrivit la note suivante qu'il remit à l'ambassadeur : « Noqî demandons au roi de Prusse de défendre au prince de Hoiieozollern de revenir sur sa résolution. S'il le fait, tout l'incident est terminé. » Lord Lyons avait quelque peine à concevoir que la France pût sérieusement appréhender une nouvelle candidature du prince Léopold, après la désapprobation générale qu'avait rencontrée la première. M. de Gramont répondit que si le roi se refusait à donner cette garantie, « la France fle pourrait que lui supposer des desseins hostiles , et prendrait des mesures en conséquence ' . »

Sous l'influence des mêmes sentiments, M. de Gramont écrivit par le télégraphe à M. Benedetti :

tt Faites un dernier effort auprès du roi, dites-lui que nous noa$ bornons à lui demander de défendre au prince de HohenzoUern de revenir sur sa renonciation. Qu'il nous dise : u Je le lui défendrai,^ et qu'il vous autorise à me l'écrire, ou qu'il charge son ambassadeur de me le faire savoir, cela nous suffira, n

La grande majorité des journaux de Paris encourageait le cabinet dans la politique qu'il avait adoptée. Les manifestations belliqueuses continuaient sur les boulevards. Le Con-

1 Rapport Lyons, 13 juillet.

stitutionnel avait annoncé la paix; les journaux du soir, sauf le Temps et les Débats, critiquaient, dans les termes les plus vifs, l'article de la feuille officieuse. Us s'attachaient à mettre la Prusse en cause et à demander une réparation <« de toutesles violences sur lesquelles elle avait cherché depuis quatreans à fonder sa g^randeur ' » . — m Commencer par la déclarationi du 6 juillet, finir par la dépêche du u père Antoine » , tout cela, à\SB\X Y Opinion nationale, est triste et, disons-le, ridicule ». — u Les Prussiens ont intérêt à gagner du temps, écrivait M. Jules Richard; nous avons intérêt à ne pas en perdre. » La paix était considérée comme la pire des humiliations et le dernier des périls; on la quaUfiait de boiteuse, sinistre: et dérisoire, plus funeste à la France que dix batailles rangées ' . Tandis que les organes les plus bruyants de l'opinion pubUque à Paris poussaient le gouvernement à la guerre,. l'Angleterre redoublait ses efforts pour l'engager à la paix. Le comte de Granville pressait très-vivement M. de La Valetted'insister près de son gouvernement pour qu'il n'assumât point « la responsabilité d'une querelle de pure forme, alors qu'il avait obtenu sur le fond une satisfaction qui, selon M. de Gramont, devait mettre fin à tout ' » . Écrivant le même jour à lord Lyons, le comte de Granville relevait, avec une certaine vivacité, une phrase du duc de Gramont dans sa déclaration du 1 1 : ft Tous les cabinets paraissent admettre la légitimité de nos griefs, » — Ces mots, disait le ministre anglais, « ne s'appliquent pas au gouvernement de la reine. Je n'ai jamais énoncé rien de pareil ni dans mes dépêches ni dans mes conversa* tions... Je n'ai jamais admis que la cause fût suffisante pour

* La Presse.

9 Voir dans la Vérité sur la campagne de 1870, par M. F. Giraudeau, le» extraits des jonmaux de Paris , p. 46-59.

3 Lord Granville à lord Lyons, 13 juillet.

justifier les intentions annoncées; j'ai toujours recommandé d'agir avec prudence, de ne négliger aucun moyen de conserver la paix. »

Quant à la Russie , si elle avait essayé d'exercer quelque influence sur le roi de Prusse, cette action n'avait pas été fort efficace; elle désirait peut-être le maintien delà paix, mais elle ne cherchait pas à l'obtenir au moyen d'une concession de la Prusse; elle avait songé è un expédient qui, sans blesser le roi Guillaume, pourrait peut-être satisfaire la France. Il s'agissait d'organiser une intervention des grandes puissances pour prévenir les hostilités et de signer un protocole où la renonciation du prince Léopold serait constatée et -enregistrée par l'Europe. L'ambassadeur russe à Londres communiqua ce projet au comte de Granville dans la journée du 13 ' ; mais l'idée n'était pas encore mûre, il fallait l'étudier , et, quelque bonne volonté qu'on y ait apportée, les circonstances ne permirent point de l'appliquer.

Les événements qui se passèrent à Ems et à Berlin , dan^ cette même journée , expliquent à la fois les réserves du gouvernement anglais et la nature de l'expédient proposé par la Russie. Ils montrent aussi à quel point le cabinet des Tuilenes manqua de clairvoyance et quelles fautes irréparables il avait commises. Le Ll, le roi de Prusse avait aanoncé sa réponse pour le 12; le 12, il ajourna M. Benedetti au lendemain. Ces délais étaient le résultat d'un calcul, et il est impossible de n y point reconnaître la main de M. de Bismarck. Persuadé qo^ 1* France allait lui offrir la guerre, M. de Bismarck avait besoin de convaincre le roi qu'il était provoqué et l'Allemagne

^ Lord Granville k lord LyonSy SO juillet.

qu'elle était attaquée. La politique imprudente du gouvernement français lui en fournissait le moyen. La presse prussienne, ti*ès-disciplinée en matière de politique extérieure, avait déjà répandu dans les esprits le soupçon que la France cherchait la guerre et que la candidature HohenzoUern n'était qu'un prétexte pour combattre l'unité allemande. On opposait a l'extrême modération du roi au langage menaçant du duc de Gramont » , l'accueil courtois fait à M. Benedetti à Ems aux menaces et aux injures de la presse de Paris '. Il importait donc à la dignité de la couronne que le roi ne parût pas céder à une injonction de la France. Plus la France se montrait pressante, plus le roi devait s'attacher à dégager sa responsabilité devant son peuple.

M. de Bismarck et les autres ministres prussiens ne cachèrent pas à leur souverain qu'ils regrettaient l'attitude trop modeste qu'il avait prise et les dispositions trop conciliantes qu'il avait témoignées^. C'est pourquoi ils l'engagèrent à attendre pour approuver la renonciation du prince Léopold que cette renonciation fût connue de toute l'Europe et eût produit ses effets à Paris. Le roi se rendit à ce conseil. Le courrier qui devait en apporter la nouvelle à Ems différa son départ de Sigmaringen ou s'arrêta en chemin, de manière à n'arriver à Ems que le 13. M. de Bismarck comptait sans doute que le télégramme du prince Antoine causerait à Paris certaines méprises et que le gouvernement français serait entraîné à une faute grave qui le compromettrait devant l'Europe, froisserait le roi et irriterait l'opinion publique en Allemagne. On a vu que ce calcul était juste et que les ministres français ne trompèrent pas l'attente de M. de Bismarck.

Telle était la situation lorsque, dans la nuit du 12 au 13 ,

1 Rapport LoftuSy 13 juillet.

^ Id.

M. Benedetti reçut Tordre de poser au roi la question de> garanties. En même temps que les dépêches du duc de Gramont parvenaient à Tambassadeur français , des télégramme» partis de Kœnigsberg, de Brème et d'autres grandes villes, a exprimaient une désapprobation formelle de l'attitude conciliante prise par le roi de Prusse à Ems et demandaient que rhonneur du pays ne fût pas sacrifié comme il Vêtait ' >>. Ainsi , le 1 3 au matin , le roi de Prusse se savait désapprouvé par ses ministres ; il voyait son prestige compromis devant ses peuples ; il apprenait qu'en Allemagne les procédés de h France soulevaient « une indignation générale » . Il avait observé la plus grande réserve, il avait ajourné l'ambassadeur français, il avait laissé au prince Léopold toute la responsabilité du désistement, et cependant on lui reprochait de s'être montré trop conciliant! C'est à ce moment qu'il allait recevoir de la France une réclamation inattendue , formulée en termes plus pressants et plus blessants encore pour son orgueil que ceux de la déclaration du 6.

Les instructions données à M. Benedetti étaient formelles; et, bien qu'il n'eût point encore reçu de réponse à ses premières observations, il ne dut pas hésiter un instant à présenter au roi les réclamations nouvelles de son gouvernement. Il était alors environ neuf heures du matin. M. Benedetti rencontra l'aide de camp de service, le prince Radziwill^ ^^ le pria de demander une audience au roi. L'aide de camp s'acquitta du message et répondit que le roi recevrait l'ambassadeur après son déjeuner. Ces pourparlers avaient lieu dans le parc. Au détour d'une allée, M. Benedetti se trouva en face du roi. Le roi l'arrêta et lui dit : « Vous avez donc quelque chose de nouveau à me communiquer*? » M. Benedetti fit

1 Rapport Lof tus y 13 juillet.

^ Behedetti, Déposition y p. 86.

connaître les ordres qu'il avait reçus. Le roi se montra surpris que le télégramme du prince Antoine fût connu à Paris le 12; il n'en avait, dit-il, reçu encore aucun avis; mais il attendait à tout instant un courrier de Sigmariugen ; jusquelà , il ne pouvait donner aucun éclaircissement. Quant à la garantie réclamée par l'ambassadeur : « Vous me demandez, dit-il , un engagement sans terme et pour tous les cas ; je ne saurais le prendre. » Il ajouta qu'il ne pouvait aliéner sa liberté d'action, « qu'il n'avait assurément aucun dessein caché, que cette affaire lui avait causé déjà de trop graves préoccupations pour qu'il ne désirât pas la voir irrévocablement écartée ; qu'il lui était toutefois impossible d'aller aussi loin qu'on le demandait ». — M. Benedetti insista non sans finesse : « Je m'expliquerais jusqu'à un certain point, dit-il, que le souverain ou son gouvernement ne voulussent pas engager l'avenir; mais, pour rester sur le terrain où le roi s'est placé lui-même, je m'adresse au chef de la famille des Hohenzollèrn, et, en cette qualité. Votre Majesté peut assurément accueillir, sans préjudice d'aucune sorte, la demande que j'ai été chargé de lui présenter. » — Le roi s'y refusa d'une manière absolue; c'était, dit-il, « une concession nouvelle et inattendue » à laquelle il ne pouvait acquiescer; il en exprima ses regrets et mit fin à la conversation \ « Je vous reverrai cette après-midi , dit-il à l'ambassadeur, et nous reprendrons notre entretien ' . »

Rentré à son hôtel, l'ambassadeur français y trouva le télégramme de Paris, du 12 à onze heures quarante-cinq du soir, où la garantie d'avenir était indiquée comme «indispensable. » M. Benedetti pensa que l'audience sur laquelle il comptait pour l'après-midi lui fournirait l'occasion d'une nouvelle

f Rapport Benedetti , 13 jaillet.

démarche. Mais, dans rintervalle, les résolutions du roi furent modifiées. Il reçut, avant midi, une dépêche du baroD de Werther qui lui rendait compte de sa conversation du 1 2 avei MM. de Gramont et Ollivier. Ce rapport, écrit avec modération * , relatait en ces termes l'incident de la lettre :

a M. de Gramont s'en remettait à mon appréciation sur la question de savoir si le véritable expédient ne serait pas une lettre du roi à Fempereur. Il en appelait au cœur chevaleresque de Sa Maje>ié royale... Il ne s'agissait que de dire dans cette lettre que Votre Majesté en daignant autoriser le prince Léopold de Hohenzollern à à accepter la couronne d'Espagne n'avait pas cru porter atteinte aux intérêts et à la dignité de la nation française; que le roi s'associait à la renonciation du prince de Hohenzollern , et qu'il le faisait avec )t désir et l'espoir de voir disparaître dès lors tout sujet de dissentiment entre les deux go>ivernements. »

Cette lecture, dit M. Benedetti *, « impressionna le roi de la façon la plus déplorable « . Sur ces entrefaites , entre midi e( une heure , le courrier de Sigmaringen arriva ; mais alors, an lieu de faire demander l'ambassadeur français, ainsi quil l'avait annoncé, le roi, « prévoyant sans doute l'intention» de M. Benedetti de revenir sur la question de garantie, 1«» dépêcha , vers deux heures , l'aide de camp de service. « ^^ Majesté, dit le prince Radziwill, a reçu, il y a une heure, par une communication écrite du prince de Hohenzollern à Sigmaringen, la confirmation complète de ce que le comte Benedetti lui-même avait annoncé ce matin comme l'ayant appris directement de Paris au sujejt du désistement du prince Léopold à sa candidature au trône d'Espagne. Par là. Sa Majesté considère la question comme réglée*. » M. Benedetti, pria l'aide de camp de remercier le roi et ajouta qu'il avait

^ Ghamosvt, la France et la Prusse, p. 115.

^ Mission , p. 383.

'^ Rapport Radziwill, 13 juillet.

< invariablement sollicité Tautorisation de transmettre à Paris, avec le désistement du prince, l'approbation explicite de Sa Majesté; v en outre, il avait reçu un nouveau télégramme de Paris qui l'obligeait à insister pour que le roi garantit à la France que la candidature ne se renouvellerait pas. Il demandait à être fixé sur ces deux points avant de faire connaître au duc de Gramont le message du prince de Radziwill. Ce fut encore cet officier qui rapporta la réponse. Elle était conçue en ces termes :

u Le roi a consenti à donner son approbation entière et sans réserve au désistement du prince de Hohenzoliern ; il ne peut faire davantage ^ »

Le roi autorisait M. Benedetti à communiquer ces paroles à son gouvernement. Mais, quant au second point, l'assurance pour l'avenir, le roi ne pouvait que s'en référer à ce qu'il avait dit au comte dans la matinée. M. Benedetti insista et sollicita une nouvelle audience, « ne fût-ce que pour entendre les mêmes paroles de la bouche de Sa Majesté » . Le roi fit répondre , vers cinq heures et demie , u qu'il était obligé de refuser absolument d'entrer dans de nouvelles négociations sur ce dernier objet. Ce que Sa Majesté avait dit ce matin était son dernier mot dans cette affaire, et l'ambassadeur pouvait s'y référer purement et simplement* » . Après avoir

1 Télégramme de M. Benedetti, 13 juillet sept heures du soir. — Le rapport du prince Radziwill dit que le roi « approuvait le désistement dans le même

sens et la même étendue qu'il avait approuvé Tacceptation de la candidature. » Il y a ici une restriction. Je crois qu'elle est intentionnelle et que la Formule a été rédigée après coup. M. Benedetti dit dans son rapport : « J*ai libellé en la présence du prince Radziwill ce paragraphe de ma dépêche. "Au contraire le rapport du prince Radziwill ne fut composé que plus tard, en vue de la publicité; il est probable que la chancellerie prussienne aura trouvé la réponse du roi trop large et trop courtoise encore et y aura substitué une phrase évasive, moins satisfaisante pour U France.

2 Rapport Radziwill,

rendu compte des incidents de cette journée au duc de Gramont, M. Benedetti ajoutait ' :

ft Mal^é l'accueil apparemment gracieux qu'elle n'a cessé défaire à mes instances , j'ai pu constater que Sa Majesté se résig^nait, a^K autant de regret que de répug^nance, devant notre attitude, à dénouer les difficultés qu'elle a contribué- à faire naître , et sans nul doute , elle ne se dissimule pas la gravité de l'échec auquel elle s &! personnellement exposée. Dans cette disposition!, le roi considèn qu'il ag^g^raverait le mécontentement que la renonciation du pn'nre de Hohenzollern provoquera en AUemag^ne , et dont la responsabilité pèsera moins sur ce candidat que sur Sa Majesté elle-même, s'i\ souscrit à l'obligation que nous lui demandons de contracter. Je prévois même qu'à partir de ce moment il me sera moins facile de l'aborder, n

M. Benedetti jugeait très-sainement les choses. Le roi de Prusse avait atteint la limite des concessions auxquelles il entendait consentir. Sous l'impulsion de la chancellerie , la presse piiissienne élevait le ton. On lisait, le 13, dans la Gazette de la Bourse :

u Jusqu'ici nous ne voyons aucun journal allemand examiner les éventualités d'une guerre; tandis que les journaux de Pans annexent chaque jour la rive gauche du Rhin, le nom de VAàaceei de la Lorraine n'a pas encore été prononcé chez nous ; et pourtant il est sûr qu'après une campag^ne victorieuse contre la France, iinest pas un Allemand à qui il semblerait possible de laisser Strasbourg a la France. »

Ce langage formait un violent contraste avec la prudence recommandée et observée les jours précédents. C'est qu^ la Prusse , dégagée de toute responsabilité apparente devant l'Europe , n'avait plus qu'à profiter des fautes de son adver-

^ Rapport du 13 juillet.

saire. M. de Bismarck s'y employait avec son audace et sa vigueur accoutumées. Au lieu de se rendre à Ems , il était demeuré à Berlin sous prétexte de fatigue S et , tandis qu'à Ems le roi écartait la demande de M. Benedetti, il découvrit ses plans à l'ambassadeur d'Angleterre. Du moment qu'il paraissait sur le champ de bataille, le chancelier ne perdit pas un instant pour pousser jusqu'au bout son premier succès, s'emparer des positions qu'avait perdues la France et retourner contre le duc de Gramont les arguments dont ce ministre s'était servi contre la Prusse. C'est le trait caractéristique de l'entretien qu'il eut dans cette journée du 1 3 avec lord Loftus *.

M. de Bismarck s'étendit d'abord sur le mécontentement que provoquait en Allemagne « l'extrême modération du roi. » Puis il en vint aux faits. La déclaration du 6 juillet avait mis la Prusse en cause devant l'Europe : la Prusse était parvenue à se dégager; elle demandait maintenant une réparation. « A moins, dit-il, que le gouvernement français ne rétracte ou n'expUque d'une manière satisfaisante le langage menaçant du duc de Gramont, le gouvernement prussien sera obligé d'exiger une satisfaction de la part de la France. Il est impossible que la Prusse puisse rester tranquille et pacifique après l'affront fait au roi et à la nation. Je ne pourrais entretenir de relations avec l'ambassadeur de France après le langage tenu à la Prusse par le ministre des affaires étrangères à la face de l'Europe. » — Le duc de Gramont avait dit le 11 k la tribune : « Tous les cabinets paraissent admettre la légitimité' de nos griefs. » M. de Bismarck savait que pour l'Europe le seul grief était la candidature HohenzoUern et que, depuis le désis-

1 Beredbtti, Télégramme du 13 juillet.

3 Rapport Loftus, 13 juillet.

tement du prince, l'Europe était moins disposée à soutenr les réclamations de la France ; il exprima à lord Loftus > i* désir que le gouvernement de la Reine saisit quelque occasir*" de manifester le contentement qu'il éprouvait de voir la diftculté espagnole résolue par l'acte spontané du prince LcopoM. et de rendre publiquement témoignage au calme, à la sagesse, à la modération du roi de Prusse , de son gouvernement etri> la presse allemande ^ » Le duc de Gramont avait dit: sib Prusse ne nourrit pas d'arrière-pensée qu'elle nous donne b garantie que nous réclamons ; le comte de Bismarck dit à Iotc Loftus que « par une voie non officielle et en dehors du baroc de Werther , il avait reçu de Paris l'avis que la solution de U difficulté espagnole ne suffirait pas pour désintéresser le goavernement français et que d'autres réclamations seraient présentées *. Dans ce cas, ajouta-t-il , il est évident que la question de succession au trône espagnol n'était qu'un prétexte^ et que le véritable objet de la France était de chercher la revanche de Kœniggraetz*. » — Le duc de Gramont avait parlé à plusieurs reprises de gagner du temps ; M. de Bismarck nf laissa point d'insister sur les « armements » de la France. « Si ces préparatifs continuent, dit-il, nous serons obligés àe demander au gouvernement français des explications sur Tob-

^ L'Angleterre le fit presque au même momeDt. Voir page 147 la dépêche en date de ce même jour, 13 juillet, où lord Granville proteste contre la déclaration du 11. Cette concomitance est -elle naturelle? Cela se peut. Il est possible aussi qu'un mot de M. de Bernstorff ou un télégramme de lord Loftus aient inspiré lord Granville.

2 M. de Bismarck se faisait encore ici une arme du silence gardé ^ peut-«tre malgré lui, par le cabinet français le 11 juillet, lorsque M. Arago demancUit s'il n'y avait pas d'autres questions engagées.

3 Le même jour, presque à la même heure, M. de Gramont disait à lord Lyons : • Si le roi ne consent pas à formuler la défense qu'on lui demande^ i* France ne pourrait que lui supposer des desseins hostiles et prendrait desn^ sures en conséquence. » Rapport Lyons , 13 juillet. Conf., p. 146.

jet et la signification de ces armements ^ » — La candidature ïiohenzollern retirée, le duc de Gramont avait exigé de la •Prusse l'assurance que cette difficulté ne renaîtrait pas. M. de Bismarck dit à son tour : » Après ce qui vient de se passer, jfious devons exiger quelque assurance, quelque garantie qui nous prémunisse contre une attaque soudaine. Il faut que nous sachions que cette difficulté espagnole une fois écartée, la France ne forme pas d'autres desseins secrets qui pourraient éclater sur nous comme un coup de tonnerre. » — Le duc de Gramont avait allégué la vivacité du sentiment français, M. de Bismarck allégua la vivacité du sentiment allemand : « La jiation allemande trouve qu'elle est pleinement de force à se aiesurer avec la France ; elle n'a pas moins de foi dans la victoire que n'en peuvent avoir les Français. Le sentiment de la Prusse et de l'Allemagne est donc qu'elles ne doivent subir .aucune humiliation ou insulte de la part de la France, et que si elles sont injustement provoquées , elles doivent accepter le •combat. » — Devant les exigences de l'opinion publique en France, M. de Gramont avait suggéré l'idée d'une lettre du .roi de Prusse à l'empereur Napoléon ; M. de Bismarck paraphrasant la note remise le 12 à M. de Werther', suggéra à son tour à lord Loftus l'idée r que le seul moyen de guérir la blessure faite à l'orgueil national allemand et de rétablit la confiance dans le maintien de la paix, serait une déclaration du gouverment français constatant que l'incident espagnol est réglé d'une manière satisfaisante , rendant justice à la modération et aux dispositions pacifiques du roi de Prusse et de son gouvernement, ajoutant qu'il y a tout lieu d'espérer

1 On sait ce que ces mots yealent dire dans la bouche du comte de Bismarck. On n'a pas oublié la polémique de 1866 qui avait pour objet de signaler à TEu* rope les dangers dont les armements de l'Autriche menaçaient la Prusse et la nécessité pour la Prusse de les prévenir en armant à son tour.

» Conf., p. i3J.

qu'aucune influence perturbatrice ne viendra plus altérer les bonnes relations existant entre les deux gouvernements '«....

Ainsi les rôles étaient entièrement retournés ; le 6 , le dur de Gramont avait déclaré publiquement rintention d'imposer un échec diplomatique à la Prusse ou d'en venir aiu armes; le 13 M. de Bismarck annonçait qu'il était décide à imposer au cabinet français une retraite humiliante , sinon il le forcerait à déclarer la guerre. M. de Gramont avait annoncé devant l'Europe qu^il jetait le gant à la Prusse ; M. de Bismarck déclara devant l'Europe que la Prusse défiait les menaces de la France; mais tandis que le langage inconsidéré du duc de Gramont avait, en inquiétant l'Europ, ébranlé le crédit de la France, la manœuvre hardie du comte de Bismarck éblouit l'opinion européenne et rétablit le crédit de la Prusse.

Le général de Moltke était revenu la veille de sa terre de Silésie. Le 13 au soir les ministres prussiens se réunirent en conseil à Berlin. D'accord avec le ministre de la guerre, M. de Roon, M. de Moltke déclara que jamais la Prusse n'avait été mieux en mesure d'entreprendre la guerre', Le roi cependant n'y semblait pas encore entièrement résolu * il n'avait pas brisé avec M. Benedetti, il s'était borné à lui iaire dire qu'il considérait l'affaire comme terminée. L'apparence modérée de cette déclaration jointe à la courtoisie du souverain y ne donnaient point à l'incident d'Ems le caractère évident d'une rupture : il y aurait eu moyen peut-être de reprendre la négociation sous une autre forme : or , à partir du IS?

^ C'est à UD arrangement de ce genre que le baron de Bruno w fit allusion k même jour dans son entretien avec lord Granyille. Gonf., p. 148. *- Le prop de protocole qu*il présenta le 16 n'avait pas d'autre objet ; il est difficile à» croire qu'en cette circonstance comme en beaucoup d'autres, il n'y ait pas ^ entente entre la Russie et la Prusse.

^ Gaxette de Magdebourg y Hibth. p. 177.

M. de Bismarck jugeait la guerre utile et n'entendait plus la laisser échapper. Il ne s'agissait que de forcer la main au roi et de précipiter les événements. A neuf heures du soir des crieurs se répandirent dans Berlin ; ils distribuaient gratuite^ ment un supplément de la Gazette de l'Allemagne du Nord; on y Usait en gros caractères , le télégramme suivant , datéd'Ems, dans la journée :

u Après que la nouvelle de la renonciation du prince de Hohenzollern a été officiellement donnée au gouvernement français par celui de Madrid , l'ambassadeur français a fait demander au roi Guillaume de l'autoriser à télégraphier à Paris que Sa Majesté le roi s'obligeait pour l'avenir à ne jamais donner son consentement aux Hohenzollern , dans le cas où ceux-ci reviendraient sur leur renonciation. Sa Majesté le roi a refusé de recevoir encore une fois l'ambassadeur français , auquel il a fait savoir par l'aide de camp de service qu'il n'avait plus rien à lui communiquer. »

Ce texte assez obscur n'était pas de nature à frapper les imaginations populaires. Mais il se trouva dans les rues des commentateurs officieux pour en expliquer le sens. Le correspondant du Times a résumé ainsi les récits qui circulèrent alors dans Berlin ' .

« Pour s'acquitter du disgracieux message que ses instructions lui prescrivaient de transmettre, l'ambassadeur français trouva convenable d'accoster Sa Majesté pendant qu'elle se promenait dans le jardin public à Ems. Avait-il pour instruction de se dispenser des formes ordinaires des relations diplomatiques? Or, dans une occasion de si vitale importance, il est difficile d'admettre que le respect convenable ait été négligé autrement que de propos délibéré. Quoi qu'il en puisse être, le roi , trouvant qu'une demande exorbitante lui était adressée de la manière la plus inconvenante, eut à agir en conséquence du fait de l'offense, et non à en examiner les causes. Il s'ac* quitta du devoir du moment avec les manières dignes et de parfait gentilhomme pour lesquelles il est renommé. Se tournant tranquii-

t StiRUTATO», p. 57-59.

lement vers son adjudant ^ le lieutenant-colonel comte Lehadorf, qui s^était retiré de quelques pas lorsqu'il avait vn l'aaibassadeur s'approcher, le roi dit : « Soyez assez bon pour informer le comte Beneu detti qu'il n'y a pas de réponse, et que je ne puis le recevoir de u nouveau. » Pendant que le comte Lehndorf s'acquittait de sa commission, le roi s'éloigna. Le cercle joyeux des assistants demeun pétrifié. Us en avaient vu assez pour comprendre que quelque chose de sérieux devait être arrivé. Pourtant ils n'étaient pas préparé aux étourdissants récits qui devaient bientôt commencer à se répandre. »

Quant à l'efFet produit sur le publie berlinois , le correspondant du Times le décrit en ces termes :

u ... Gomme si une tache avait été ef£sicée de l'écusson national i comme si un fardeau trop lourd et trop longtemps supporté avait été enfin rejeté, le peuple remerciait Dieu de ce que son honneur eût été vengé à la fin d'une intolérable arrogance. Il n'y eut qu'une opinion sur la conduite virile et digne du roi; il n*y eut qu'une détermination de suivre son exemple et de relever le ^ant jeté au visage de la nation. A dix heures, la place située devant le palais royal fut couverte d'une multitude exaltée. Des hurrahs pour le roi et des cris : au Rhin ! se firent entendre de tous côtés. Ce fut l'explosion d'une colère longtemps contenue. »

Cette légende devait enflammer à la fois les esprits en Allemagne et en France. On allait voir en effet le gouvernement impérial s'emparer de l'arme perfide que lui offrait M. àe Bismarck et se servir pour surexciter l'opinion publique en France , de cette même invention d'insulte dont on se servait en Allemagne pour émouvoir la foule. La même fable trompa les populations des deux pays.

A Ems cependant le roi ne paraissait point se douter que M. Benedettilui avait manquéd'égards, M.Benedetti nesou/v*

çonnait pas que le roi avait ofFensé la France en sa personne. Le 14, au matin, suivant les instructions qu'il avait reçues dans la nuit, M. Benedetti devait tenter une dernière démarche près du roi. Après ce qui s'ëtait passé la veille, il ne pouvait attendre que le roi le recevrait. Le ministre de l'intérieur de Prusse s'était rendu à Ems ; M. Benedetti profita d'un entretien qu'il eut avec cet homme d'État pour préciser une fois de plus la demande de garantie. Le ministre promit d'en référer au roi ; peu de temps après il avertit l'ambassadeur qu'il n'avait rien à lui apprendre. M. Benedetti fit alors savoir au roi qu'il partirait le soir et demanda la permission de pren* dre congé. Le roi, qui se rendait à Coblentz, fit répondre qu'il recevrait M. Benedetti dans son salon réservé à la gare. M. Benedetti s'y rendit et fut introduit seul. La conversation fut courte ; après avoir annoncé qu'il partirait le lendemain pour Berlin , le roi répéta « qu'il n'avait plus rien à communiquer à l'ambassadeur, et que les négociations qui pourraient être encore poursuivies seraient poursuivies par son gouvernement'. » Le roi et l'ambassadeur échangèrent des saints courtois ; le roi partit pour Coblentz, et quelques heures après M. Benedetti prenait la route de Paris.

Cette journée du 14 ne fiit pas perdue pour M. de Bismarck. Il ne se contenta pas de lancer dans le public le télégramme d'Ems ; il jugea nécessaire, pour accentuer le caractère de l'incident, de communiquer ce télégramme aux représentants de la Confédération du Nord à l'étranger. « Cette communication , a-t-il dit plus tard ', était destinée à orienter nos agents près les cours allemandes et les autres gouvernements considérés comme amis sur les développements que Taffaire avait pris, et à les convaincre que, du

1 Benedetti. Télégramme du 1* juillet. — Déposition, p. 8T. 3 Discours du 20 juillet.