LA DEMANDE DE GARANTIES

M. Benedetti inclinait à croire que le roi de Prusse recourrait à un expédient : cet expédient était trouvé le 11 juillet. La mission de M. de Stratt auprès des princes, appuyée, sans aucun doute ', par des avis confidentiels du roi de Prusse, avait abouti. Le 12 le télégramme suivant fut adressé au maréchal Prim par le prince Antoine de Hohenzollern :

« Vu les complications que parait rencontrer la candidature de mon fils Léopold au trône d'Espagne, et la situation pénible que les derniers événements ont créée au peuple espagnol en le mettant dans une alternative où il ne saurait prendre conseil que du sentiment de son indépendance, convaincu qu'en pareille circonstance son suffrage ne saurait avoir la sincérité et la spontanéité sur lesquelles mon fils a compté en acceptant la candidature, je la retire en son nom. n

Ce télégramme fut expédié ouvertement, en clair, comme on dit; il fut de plus communiqué à M. Olozaga. Et, pour que nul n'en ignorât , le Mercure de Souabe reçut la dépêche suivante :

a Sigmaringen, le 12 juillet : Le prince héritier de Hohenzollern^ pour rendre à l'Espagne la liberté de son initiative, renonce à sa candidature au trône, fermement résolu à ne pas laisser sortir une question de guerre d'une affaire de famille secondaire à ses yeux. Par l'ordre du prince, le conseiller de la chambre : Lasser, n

^ Benedetti , Déposition , p. 90.

HISTOIRE DE LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE. It5

Tandis que le télégraphe répandait cette nouvelle en Europe, un courrier spécial la portait au roi de Prusse à Elms : le roi n'en devait donc être officiellement averti qu'après tout le monde. Il avait demandé un délai pour faire connaître sa réponse : il voulait auparavant que la renonciation fût connue de l'Europe, que le caractère spontané de Tacte du prince fut évident à tous les yeux ; il se bornerait ensuite à donner publiquement son approbation. Telle était la combinaison à laquelle on s'était arrêté. Si le cabinet français avait sincèrement désiré la paix , il lui était facile de présenter ce dénoûment sous des couleurs favorables à ses justes prétentions : toute l'Europe l'y aurait aidé. D'ailleurs, si ingénieuse que fût la manœuvre prussienne, elle ne devait pas prendre au dépourvu la diplomatie du duc de Gramont. Ce ministre avait, en effet, pressé lui-même l'Angleterre de se prêter à une renonciation du prince Léopold; il était certainement instruit de la négociation officieuse conduite par l'agent de Roumanie sous les auspices de M. Olozaga. Enfin il reçut en temps utile les dépêches de M. Benedetti.

Les télégranunes de cet ambassadeur partis d'Ems dans la journée du 1 1 , arrivèrent à Paris dans la soirée ; les rapports qui complétaient ces télégrammes parvinrent au ministère le 12 par le courrier du matin. L'impression qu'en ressentit le gouvernement fut déplorable. Sous l'influence du parti de la guerre, à la cour et dans la presse, les opinions s'étaient modifiées. L'affaire Hohenzollern devenait un incident secon« daire; la question principale était la concession à obtenir de la Prusse: ce qui importait ce n'était plus le retrait de la candidature, mais la part que le roi de Prusse prendrait à cet acte; la forme primait le fond. « Le comte Benedetti, écrit le duc de Gramont, n'avait absolument rien obtenu.». Le duc ne croyait pas pouvoir présenter au pays et aux Gham«

bres la solution qu'annonçait l'ambassadeur. Il avait mis la Prusse en cause , il ne pouvait « admettre qu'elle se désintéressât à ce point » du conflit ' . Cependant il comprit qu'il fallait se donner les dehors d'une certaine modération. Il écrivit le 12, à midi quarante-cinq à M. Benedetti, par le télég^pbe :

u Nous ne pouvons refuser au roi de Prusse le délai qu*il nous demande , mais nous espérons que ce délai ne s'étendra pas au ddà d'an jour, n

C'est alors que se produisit l'incident que tout faisait prévoir, auquel le cabinet impérial aurait dà se préparer, qui le surprit au contraire et découvrit toute la médiocrité politique des ministres dirigeants. M. Olozaga avait reçu dons cette même matinée du 1 2 le télégramme de Sigmaring^en ; il crut la paix sauvée, et, tout fier d'y avoir contribué , il s'empressa d'en envoyer la nouvelle à l'empereur. En outre, copie du télégrsfmme avait été remise au gouvernement par la direction des télégraphes. M. Ollivier s'empara de cette copie. Au . fond , il désirait la paix; sans réfléchir, sans consulter son collègue des affaires étrangères, il courut au Corps législatif pour annoncer la nouvelle. Son intention était bonne, mais cette étourderie compromit tout. Le télégramme de Sigmaringen n'était pas une réponse du roi de Prusse aux réclamations de la France ; cette réponse , le roi avait laissé entendre qu'il Ja donnerait le lendemain, et l'on savait à Paris par les dépêches de M. Benedetti, arrivées le matin , que cette réponse consisterait dans une approbation donnée à l'acte « spontané » du prince Léopold. M. Benedetti prévenait en outre le cabinet que le roi chercherait à dégager sa dignité « en laissant peser uniquement sur le prince la responsabilité de la renonciation. » Le télégramme de Sigmaringen n'avait pas d'autre

1 La France et la Prusse, p. 93, 98 «99.

objet; avertis comme ils Tétaient, les ministres de l'empereur n'avaient pas besoin d'une grande perspicacité pour le reconnaître. La retraite de la Prusse devait s'exécuter en deux journées : la renonciation du prince occuperait la première , l'approbation du roi occuperait la seconde. Dans ces conditions, les règles les plus élémentaires de la diplomatie commandaient la réserve. Il était évident en effet que si l'on présentait le télégramme de Sigmaringen comme une réponse indirecte du roi de Prusse , le gouvernement ne pourrait pas l'accepter, l'opinion publique trouverait cette satisfaction insuffisante, et le parti de la guerre ne s'en contenterait pas.. Il importait donc d'obtenir le plus tôt possible l'adhésion ofiBcielle du roi. Ce fut la première pensée de M. de Gramont, et il écrivit à'M.'Benedetti, à une heure quarante , par le télégraphe :

Très-confidentieL Employez votre habileté , je dirai même votre adresse, à constater que la renonciation du prince de Hohenzollern vous est annoncée , communiquée ou transmise par le roi de Prusse ou son Gouvernement. C'est pour nous de la plus haute importance. La participation du roi doit à tout prix être consentie par lui ou résulter des faits d'une manière saisissable. n

Cette dépêche était fort sage , malheureusement la sagesse fut de courte durée , et les circonstances amenèrent bientôt M« de Gramont à modifier son langage. Au moment où il envoyait ces instructions à M.Benedetti, M. OUivier était arrivé au Corps législatif; le télégramme du prince Antoine circulait de main en main dans les couloirs et les salles de conférence. Dans le premier élan de sa joie, M. OUivier méconnut lui-même et laissa méconnaître par tout le monde le caractère de cette dépêche ; il ne parla pas de l'expédient, annoncé par M. Benedetti , ni de la réponse officielle du roi qui devait arriver le lendemain, il présenta purement et simplement le télégramme

du prince Antoine comme la satisfaction accordée par la Prusse au gouvernement français. C'est ainsi que , dans le trouble général des esprits , on vit en quelques instants s'accréditer à ce sujet le plus funeste des malentendus. M. OUivier courut au-devant de M. Thiers dès qu'il le vit entrer: tt Nous avons obtenu ce que nous désirions , dit-il , c'est la paix. — Maintenant y répondit M. Thiers après avoir lu la dépêche, il faut vous tenir tranquilles. — Soyez rassuré, reprit M. OUivier, nous tenons la paix, nous ne la laisserons pas échapper ' . «

Le parti de la paix ignorant que le roi de Prusse donnerait une satisfaction directe à la France, était disposé à se contenter d'un expédient. Mais le parti de la guerre, soutenu par 'tous les adversaires du cabinet OUivier, considérait que M. de Gramont avait été joué et que le roi de Prusse refijsail la concession qu'on lui avait demandée. Les bonapartistes de droite s'exprimaient avec la dernière violence sur la « lâcheté » des ministres '. Il leur semblait impossible de se contenter des satisfactions « dérisoires qu'accordait la dépêche du père Antoine. » Tel était le mot du jour. Dès le début de la séance, M. Clément Duvernois demandait à interpeller le cabinet sur «fc^ garanties qu'il avait stipulées et quîl comptait stipuler pour éviter le retour de complications semblables avec la Prusse. » M. OUivier, assez ému et décontenancé sans doute, par les conséquences de son étourderie, ne savait que répondre. Une partie de la gauche se joignit à la droite pouf le presser de questions embarrassantes. M. Guyot-Montpayroux annonça que a le lendemain , de concert avec plusieurs de ses amis , il ferait ses efforts pour contraindre le ministère

^ Thiers, Déposition^ p. 8.

à sortir d'un silence qu'il considérait comme indigne de la Chambre et du pays ' . »

En réalité , cette déplorable agitation n'avait qu'une cause : l'erreur où l'on était sur la nature de la dépêche du prince Antoine. Cette erreur, M. OUivier en avait été la première victime ; mais le duc de Gramont , diplomate de profession , ne pouvait la partager et le télégramme qu'il venait d'adresser a M. Benedetti prouve qu'il ne la partageait pas. S'il désirait sincèrement la paix, il était de son devoir, soit à la tribune, soit dans les journaux, de réparer immédiatement la faute de son collègue et de dissiper le malentendu. Quelques paroles très-nettes ou la lecture de quelques lignes extraites des dépêches arrivées d'£ms le matin auraient suffi à rétablir la vérité des faits et auraient calmé les esprits. Cette rectification ne^fiit pas faite. M. de Gramont ne doutait pas de la victoire, ses préférences étaient pour le parti de la g|uerre. L'interpellation de M. Duvernois , |assez blessante au fond pour son amour-propre de diplomate, dissipa dans son esprit les velléités de transaction qui l'avaient un instant traversé. Lorsque des députés qui passaient pour les confidents intimes de l'empereur exigeaient des garanties pour l'avenir, il lui parut sans doute qu'une renonciation du prince annoncée, communiquée, transmise par le roi ne serait plus suffisante; il ne pouvait plus se contenter , comme il y était disposé quelques moments auparavant, d'une simple « approbation résultant des faits d'une manière saisissable. » Il fallait des satisfactions plus éclatantes. L'émotion qui s'était emparée du public ne fit que le fortifier dans ce dessein. « Il n'y avait, dit-il, que deux partis à prendre : ou s'associer dans unccertaine mesureau sentiment national, en cherchant à le contenir, ou le braver ouverte-

1 Bapport Saint'Marc Girardin, p. 45.

ment ' « M. de Gramont préFëra s'y associer, mais sans chercher à le contenir. Il n'aperçut pas que pajr cette conduite, il allait présenter à la Prusse Toccasion que M. de Bismarck épiait à Yarzin et qu'il attendait maintenant à Berlin. La trame prussienne à la fois si savante et si simple n'avaH qu'un objet: forcer la France à découvrir ses intentions ; si elle se montrait prudente et perspicace, c'est qu'elle voulait la paix, si elle déclarait au contraire des prétentions nouvelles, elle se prononçait pour la guerre et se compromettait en Europe. Il eût été d'uo diplomate de pénétrer ces combinaisons et de les déjouer; si l'état de l'opinion publique en France était un obstacle à une bonne diplomatie , il eût été d'un homme d'État de dominer l'opinion et de la diriger. Le duc de Gramont conçut autrement sa tâche. Le roi de Prusse cherchait à se dégager, le duc ne pensa plus qu'aux moyens de le remettre en cause. M Toute garantie y iovXe satisfaction nous échappaient, dit-il. Il fallait évidemment aviser à de nouveaux expédients*. »

Il y songeait probablement lorsque l'ambassadeur de Prusse se fit annoncer dans son cabinet. C'était « vers trois heures moins un quart *. » A peine le duc avait-il échangé quelques paroles avec le baron de Werther que M. Olozaga se présentait au ministère et demandait instamment à voir le ministre. M. de Gramont pria M. de Wertlier de passer pour un moment dans le salon voisin; M. de Werther y consentit de bonne grâce, et l'on fit entrer M. Olozaga. Il apportait au duc le télégramme de Sigmaringen et venait officiellement dégager l'Espagne de l'incident. Il exprima la satisfaction qu'il en éprouvait et se retira. M. de Gramont alla rejoindre le baron

* La France et la Prusse, p. 129.

3 Gramont^ c. v et ?i. — Déposition, p. 100. — Rapport Werther^ 12 jui/i*'*

de Werther, et, tout en causant avec lui, s'efforça d'aviser aux « expédients nouveaux. »

Il discuta d'abord la cause même du conflit. L'autorisation donnée par le roi , dit-il , avait blessé la France : on avait été froissé surtout du secret dont l'afFaire avait été environnée. it Le roi répondit M. de Werther ne pouvait refuser cette autorisation; d'ailleurs, vu les relations de famille du prince avec l'empereur. Sa Majesté ne pouvait croire que cette candidature fût mal accueilUe en France. » M. de Gramont répliqua que cette idée ne s'était jamais présentée à l'esprit de l'empereur et qu'il l'aurait repoussée avec indignation , puis , venant au désistement du prince Antoine : « Évidemment, dit-il, le roi a dû le conseiller. — Non, répondit M. de Werther; il n'y a pas eu de conseil. La renonciation, ajouta-til , émane certainement de la propre initiative du prince de HohenzoUern. » Le duc de Gramont espérait une réponse qui indiquerait une participation du roi. Son attente fiit déçue. C'est alors que, parait-il, le « nouvel expédient» se présenta à son esprit, u La renonciation du prince de HohenzoUern n'est, dit-il', âmes yeux qu'une chose secondaire, car le gouvernement français n'aurait jamais permis son installation ; mais il craint qu'il ne subsiste, par le fait de la conduite de la Prusse, une mésintelligence entre les deux pays ; ce germe doit être détruit, la Prusse n'a pas toujours employé des procédés amicaux : toutes les grandes puissances l'ont i*econnu. » — Poursuivant cet ordre d'idées, il ajouta ^ : « Si le roi est désolé de ce qui arrive , si le roi tient beaucoup à conserver de bons rapports

^ Cette phrase est empruntée au rapport du baron de Werther. M. de Gramont ne la rappQrte pas, mais il ne la dément pas, et il dit (p. 115, dans la note) : • Le rapport du baron de Werther est exact dans toutes les parties qui ne sont pas rectifiées. » On est donc autorisé à le citer ici.

2 Déposition , p. 100.

avec l'empereur, s'il y a un malentendu, que le roi s'explique. Vous, Monsieur de Werther, vous désirez autant que moi la paix ; si nous pouvions arranger tous les deux cette affaire ,

nous aurions rendu un grand service à nos deux pays. Que

pourrait faire le roi, dit M. de Werther? —H pourrait écrire une lettre à l'empereur. » — £t pour bien indiquer comment il concevait la teneur de. cette lettre, qui serait destinée à la publicité , le duc de Gramont écrivit , séance tenante , la minute d'une note dont il remit copie à M. de Werther. Cette note était ainsi conçue :

• u En autorisant le prince Léopold de Hohenzollern à accepter la couronne d'Espagne, le roi ne croyait pas porter atteinte aux intérêts ni à la dignité de la nation française. Sa Majesté s'associe à la renonciation du prince de Hohenzollern et exprime son désir que toute cause de mésintelligence disparaisse désormais entre son Gouvernement et celui de l'Empereur. »

M. de Werther fit observer qu'une u pareille démarche devenait extrêmement difficile après les explications données par le duc, le 6, à la Chambre des députés; elles contenaient des déclarations qui avaient dû froisser profondément le roi. » M. de Gramont essayait de se disculper, lorsque M. Ollivier le fit demander. S'excusant de nouveau près de M. de Werther, le duc se rendit près du garde des sceaux; il le trouva fort ému de l'accueil fait par la chambre au télégramme de Sigmaringen. M. de Gramont mit M. Ollivier au fait de son entretien avec M. de Werther, et lui proposa d'y prendre part. Us rentrèrent ensemble dans le cabinet , et revenant à l'idée de la lettre, ils chargeraient, dirent-ils, M. Benedetti de la présenter au roi, si M. de Werther n'y consentait pas. Ils ajoutèrent que d'ailleurs la conduite de la Prusse avait « beaucoup plus surexcité la nation qu'elle n'avait occupé l'empe-

reur '. » — « Jusqu'ici, dit le duc de Gramont, mon langage s'est inspire de considérations purement politiques et diplomatiques; mais il est nécessaire, dans une situation aussi tendue , de tenir compte de l'opinion publique d'une manière toute particulière, parce qu'elle acquiert, dans ces moments de crise, une force supérieure à celle des cabinets qui ont à traiter avec elle. Gela est tellement vrai que nous croyons pouvoir affirmer qu'aucun ministère, quel qu'il fïlt, ne pourrait désormais conserver la confiance de la Chambre et de l'opinion en consentant à un arrangement qui ne contînt pas quelque garantie pour l'avenir '. » L'entretien s'arrêta là; M. de Werther prit congé des ministres; M. de Gramont reconnut que cet ambassadeur « gardait peu de confiance dans l'efficacité de ses efforts. » Il était alors » environ trois heures et demie. » Ainsi ces scènes si graves s'étaient déroulées en trois quarts d'heure à peu près! En moins d'une heure, M. de Gramont avait modifié sa politique, avisé à de nouveaux expédients, imaginé celui d'une lettre du roi de Prusse à l'empereur, rédigé la matière de cette lettre , — trois quarts d'heure lui avaient suffi pour recevoir deux ambassadeurs , conférer avec son collègue, réfléchir, juger et décider* !

Cependant l'interpellation de M. Duvernois avait été ajournée; mais l'agitation n'avait pas cessé de croître parmi les dé-

* Rapport Werther.

* La France et la Prusse^ p. 126. — M. de Werther dit: « Les deux ministres firent ressortir qu'ils avaient besoin d*un arrangement de ce genre pour calmer l*émotion des esprits eu égard à leur situation ministérielle. » (Rapport au roi de Prusse,)

^ « Vers trois heures moins un quart, l'ambassadeur de Prusse se fit annoncer... Il était environ trois heures ou trois heures moins un quart quand je me trouvai en présence de M. l'ambassadeur d'Espagne... Il était environ trois heures et demie quand l'ambassadeur [de Prusse] prit congé de nous. » La France et la Prusse, p. 107, 112, 127.

pûtes, les journalistes et les curieux qui encombraient les tribunes, et les couloirs du Corps législatif.

« Ceux qui demandaient la (pierre, dit M. Thiers % étaient peu nombreux, mais d'une violence inouïe. Ceux qui désiraient la paix, et c'étaient tous les membres des centres, étaient peu bruyants ; mai^ ils me prenaient les mains en me disant : — Ab ! vous êtes pour la paix. Quel bonbeur ! Soutenez-la, monsieur Tbiers, nous vous aiderons, et, comptez-y bien, nous resterons avec vous... Vers la fin de la séance on vint m'apprendre qu'il y avait quelques ministres hésitants, me dire qu'il fallait leur parler et que peut-être je parviendrais à a{pi sur eux. Nous les réunîmes dans un bureau, et là je passai plus de deux beures à les entretenir. Jamais, je crois, je n'ai fait plus d'efforts pour persuader les bommes. Je parlai avec une véhémence extraordinaire. MM. Mèg^e et Ricbard parurent silencieux et peu démonstratifs, troublés cependant ; MM. Ghevandier et Segris, émus jusqu'aux larmes, promirent de voter pour la paix.»

Le duc de Gramont, au sortir de sa conférence avec M. de Werther, se rendit à Saint-Gloud près de l'empereur. Les événements qui suivirent autorisent à croire que les influences les plus opposées se combattaient alors autour du souverain. Le parti de la guerre avait présenté la publication du télégramme de Sigmaringen par M. OUivier comme un acte de légèreté qui compromettait la France. La « dépêche du père Antoine » ne semblait pas moins « dérisoire» dans les salons de la cour que dans les couloirs du Corps législatif. Une divergence assez grande dut se déclarer dès lors entre les membres du cabinet. Il est très-probable que M. de Gramont blâma vertement les inconséquences de M. OUivier. L'empereur, paraît-il, ne regrettait pas moins l'interpellation de M. Duvernois *. « Cependant, dit le duc de Gramont dans son mémoire, la pensée de cette interpellation répondait d'une manière si évidente au sentiment de la majorité par-

1 Déposition, p. 18.

2 Gramont, p. 130, et VOrdre^dn 15 octobre 1871.

lementaire \ à celui de l'opinion publique, dont presque toute la presse se faisait l'ardente interprète, qu'il était impossible de n'en pas tenir compte. » On en tint compte en effet. M. de Gramont n'entendait pas recevoir de leçons de M. Duyernois, et il voulait être en mesure de répondre aux interpellations. M. Duvernois devait interroger le cabinet sur les garanties qu'il avait demandées; le duc de Gramont les demanda. Par un télégramme, daté du 12 à sept heures du soir, il annonçait à M. Benedetti la renonciation du prince Antoine, et il ajoutait :

u Pour que cette renonciation du prince Antoine produise tout son effet, il parait nécessaire que le roi de Prusse s'y associe et nous , donne l'assurance qu'il n'autoriserait pas de nouveau cette candidature. Veuillez vous rendre immédiatement auprès du roi pour lui demander cette déclaration qu'il ne saurait refuser, s'il n'est vérita-> blement animé d'aucune arrière-pensée. Malgré la renonciation, qui est maintenant connue, l'animation des esprits est telle, que nous ne savons pas si nous parviendrons à la dominer, n

Sur ce dernier point, M. de Gramont ne se trompait qu'à demi; le délire se répandait dans Paris. Une chaude soirée de Juillet poussait dans les rues une population avide de spectacle et d'émotions, dont l'imagination était gâtée par l'habitude du charlatanisme politique , pour laquelle la guerre était un drame et l'histoire un roman. On s'arrachait les joiu-naux qui portaient l'exaltation dans la foule ; on chantait les couplets

' Ce point est délicat à toucher. M. Tliier.^ et M. de Gramont se contredisent et ils disent yrai l'un ctfautrc. Il ne faut pas oublier que la majorité était com* posée de candidats officiels, hommes timides, réservés, habitués à emboîter le pas, très-déférents envers la cour, fort ignorants d'ailleurs des choses de l'Europe et des choses militaires, ayant tous un vieux fond de « chauvinisme » facile à remuer, et surtout un fond de prudence qui leur faisait craindre de perdre les faveurs du maître et du public en se montrant trop peu patriotes. Ils furent surpris par les déclarations du 6, entraînés par le cabinet , griiés par le tapage des journaux, terrifiés par les bonapartistes autoritaires; ils auraient bien voulu la paix ; mais ils ne le dirent que dans les couloirs.

de la Marseillaise ; des bandes populacières, dirigées par des agitateurs mystérieux, grossies par des oisifs grisés de bniitet de chaleur, parcouraient les boulevards en criant : « à Berlin ! • Devant les cafés, la foule regardait passer ces déplorables mascarades et croyait y reconnaître l'avant-garde triomphale d'uoe nouvelle grande armée, u On se préparait à la guerre comme on se prépare à une émeute », a dit un écrivain * . Je ne crois pas que le gouvernement ait provoqué ces démonstrations; mais, à coup sûr , il ne les condamna pas et ne chercha pas à les réprimer. Ce qui est plus grave, c'est qu'il lès prit au sérieux. Dans la crise où le hasard le précipitait, « il aurait fallu que le ministère eût le courage toujours difficile de ne pas vouloir paraître courageux, de se refuser aux avances de la popularité militaire , et de ne pas craindre le reproche de lâcheté qu'allaient lui infliger ses rivaux du Corps législatif*. »

A huit heures, le duc de Gramont reçut un télégramme d'Ems.

u Le roi, écrivait M. Benedetti, vient de me dire qu'il avait reçii une dépêche télégraphique lui annonçant que la réponse du prince de Hohenzollern lui parviendrait indubitablement demain matin. H a ajouté qu'il me fera demander dès qu'elle sera entre ses mains. "

Le duc de Gramont ne vit dans les atermoiements du roi qu'un a piège, une supercherie » , un moyen de « tenir Tani' bassadeur en suspens jusqu'à ce que le fait fût accompli- ^ ft II y avait , dit-il ' , dans la composition même du texte de Sigmaringen une certaine mise en scène qui nous avait frappés. Nous comprîmes que tout avait été préparé L'inter-

* Rapport Saint'Marc Girardin, p. 53.

2 Id.y p. 54-55.

3 La France et la Prusse, p. 135.

vention directe , personnelle de M. de Bismarck se manifestait clairement. Nous en eûmes le pressentiment. » Ce pressentiment, loin d'avertir le duc de se tenir en garde, l'engagea, a.u contraire, à précipiter son action. Plus il lui parut clair c[ue le roi se dérobait, plus il lui sembla politique de le pousser dans ses retranchements.

Les sentiments de M. de Gramont se déclarèrent le soir même pendant un entretien qu'il eût avec lord Lyons. Négligeant d'avertir l'ambassadeur anglais que le roi Guillaume avait annoncé sa réponse directe pour le lendemain et de rétablir le véritable caractère du télégramme de Sigmaringen : — La réponse du roi de Prusse, dit-il, n'est « ni courtoise ni satisfaisante. » La manière dont le désistement est annoncé, a constitue un état de choses très-embarrassant pour le gouvernement français. L'opinion publique est tellement excitée qu'il est douteux que le cabinet ne soit pas renversé ^'ii annonce qu'il considère l'affaire comme terminée, sans avoir obtenu de satisfaction de la Prusse... » L'Espagne est hors du débat, ajouta-t-jl; « la querelle , si querelle il y a, sera entre la France et la Prusse. » — Lord Lyons ne dissimula tf ni sa surprise ni son regret » de voir le gouvernement français hésiter un instant à considérer la renonciation du prince comme une solution. Il rappela les assurances données au gouvernement anglais que, si le prince retirait sa candidature, tout serait terminé. U conseillait donc au duc de Gramont de se contenter du désistement. U l'aurait conseillé avec plus d'énergie encore, s'il avait connu les renseignements envoyés par M. Benedetti. Lord Lyons jugea la situation et la définit en véritable diplomate :

u La renonciation du prince, dit-il , a totalement modifié la position de la France. Désormais si la guerre éclate, toute TEurope dira que c'est la faute de la France, que la France s'est jetée dans une que-

relie sans cause sérieuse *, simplement par oi^ieil et par resiientiment. Un des avantagées de la première position de la France, c est que la querelle avait pour objet un incident qui ne touchait que très-peu aux passions de rAllemagne et n'engageait nullement $6 intérêts. Désormais la Prusse peut espérer de rallier rAIlenia^^oe pour résister à une attaque qui ne pourrait être attribuée qu'au mauvais vouloir et à la jalousie de la France, à un désir passionné d'humilier ses voisins. La France aura contre elle l'opinion do monde eiltier, et sa rivale aura tout l'avantagée d'être nianifesteroent contrainte à la (juerre pour sa défense et pour repousser une agression, n

Ces conseils si sages venaient d'un homme dont le bon sens élevé , rexpérience pratique , l'amitié pour la France étaient connus à Paris. Ils étaient le commentaire des avis que M. de Beust avait fait parvenir. Ils fiirent inutiles. Tel était l'aveuglement du cabinet impérial que les arguments dont lord Lyons appuyait ses conseils de modération décidèrent le duc de Gramont à accentuer encore son langage. Ce fut du reste le sentiment de l'empereur. Vers dix heures du soir , M. de Gramont reçut un télégramme de Saint-GIoud, signé Napoléon :

u II faut que Benedetti insiste, comme il en a reçu l'ordre, pour avoir une réponse catégorique par laquelle le roi s'engagerait pour l'avenir à ne pas permettre au prince Léopold (qui n'est pas engagé) de suivre l'exemple de son frère et de partir un beau jour pour l'Espagne. Tant que nous n'aurons pas une communication officielle d'Ems , nous ne sommes pas censés avoir eu de réponse» nos justes demandes ; tant que nous n'aurons pas cette réponse, nous continuerons nos armements. »

Le duc de Gramont , après en avoir conféré avec M. OHivier, dépêcha un nouveau télégramme à M. Benedetti, le 12. à onze heures quarante-cinq du soir :

u II est indispensable que le roi veuille bien nous dire qu'il ne 1 II dit plus loin ■ sang moti( avouable. « Rapport du 12 juillet.

DE LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE. i30

permettra pas au prince de revenir sur sa renonciation communiquée par le prince Antoine... Dites bien au comte de Bismarck et au roi que nous n'ayons aucune arrière-pensée, que nous ne cherchons pas un prétexte de guerre, et que nous ne demandons qu'à sortir honorablement d'une difficulté que nous n'avons pas créée nousmêmes, n

Cette dernière phrase n'ëtait-elle qu'une formule diplomatique? Il est permis de croire qu'elle fiit écrite sincèrement à cette heure-là. Au fond la plupart des ministres , M. OUivier surtout, auraient été heureux d'échapper à la guerre, en sauvegardant leiu* popularité ; mais le cabinet était lié par sa déclaration du 6 et condamné à obtenir à tout prix de la Prusse une satisfaction éclatante. Il pouvait croire d'ailleurs que s'il succombait, il succomberait misérablement sous l'effort des passions belliqueuses qu'il avait contribué à soulever. Avoir l'état des esprits, il ne serait remplacé que par un cabinet plus belliqueux encore ', par un cabinet de droite. Il persista donc. Ainsi se terminait à Paris cette journée du 12, u si fertile en événements divers » , comme le dit avec ingénuité le duc de Gramont, et dans laquelle, comme le dit encore le duc , le cabinet OUivier livra « sa dernière bataille diplomatique. ' »

Ce qui se passait en Allemagne le même JQur, montre à quel point cette bataille fiit inopportune et combien étaient sages les avis de lord Lyons. Dans la soirée du 11, un conseil des ministres avait été tenu à Berlin, et le 12 le langage du gouvernement prussien était tout à la guerre. « Dans les cercles officiels, écrivait lord Loftus, on la considérait comme imminente. » M. de Thile dit à l'ambassadeur anglais que u le ton de la presse semi-officielle et le langage tenu par le

1 Considérations , p. 2, 3.

2 La France et la Prusse, p. 95, 97.

duc de Gramont et autres personnages à Paris donnait lieu de craindre que le gouvernement français ne fût décide à faire la guerre... Quant à lui, il l'attendait de jour en jour. > Il annonça que le parlement fédéral allait être probablement convoqué. Il ajouta que les États allemands du Sud avaient été renseignés sur Tétat de la question en litige ; on pouvait supposer qu'il leur serait fait appel conformément aux traités... ft D'ailleurs, poursuivit M. de Thile , les nouvelles les plus satisfaisantes sont parvenues , de ce côté , au gouvernement prussien. Le comte de Bray a déclaré au ministre français à Munich que si une guerre éclatait, la France trouverait l'Allemagne unie ; de pareilles assurances ont été données par le Wurtemberg *. » Il n'y avait point de forfanterie dans le langage de M. de Thile au sujet des États du Sud. Les mêmes renseignements étaient parvenus à M. de Beust ; il dit, le 13, à lord Bloomfield que la France commettrait une grande erreur si elle comptait sur les sympathies des États du Sud. M. de Beust en avertit le gouvernement français « dans l'intérêt de la paix et pour le détourner de chercher quelque appui de ce côté

Les nouvelles qui arrivaient de l'Europe n'avaient dooc rien d'encourageant pour le cabinet des Tuileries. Il ne trouvait partout que de la méfiance. Avec l' Autriche-Hongrie, loin de marcher à un accord, il devait s'occuper de dissiper

* On écrivait de Berlin le 12 juillet à la Gaxette (F Augsbourg : « Le cabinet de Berlin , môme au risque d'une guerre avec la France, n'est nullement disposa à envoyer au prince de Hohenzollern la défense demandée. On exprime même assez souvent ici l'idée qu'un conflit avec la France ne parait pas le moins d^ monde une chose désagréable au chancelier, n

2 Rapport Bloomfield y 12 juilleu

« un regrettable malentendu. » Cet état de choses , les représentations si vives de lord Lyons dans la soirée du 12, exercèrent sans doute une certaine influence sur la décision que prit le conseil des ministres réuni à Saint-Gloud, le 13, à neuf heures du matin. L'impératrice y assistait; pendant la délibération une lettre de lord Lyons fiit remise à l'empereur : l'ambassadeur d'Angleterre avait été invité par le télégraphe à voir le duc de Gramont avant la réunion du conseil et à lui renouveler ses remontrances. N'ayant pu arriver à temps pour rencontrer le duc , lord Lyons dépécha à Saint-Gloud un de ses secrétaires , avec une lettre contenant la substance du télégramme du comte de Granville ' .

u Sa seigneurie, disait-il, désire que je représente au gouvernement de l'Empereur l'immense responsabilité qu'il encourrait s'il élargissait le terrain du conflit et ne se déclarait pas immédiatement satisfait par la renonciation du prince de Hobenzollern. Lord Granville me demande de vous rappeler que, tout au commencement de l'affaire, la France a demandé au gouvernement anglais d'user de son influence, ce qu'il fit sans retard, pour atteindre le but réel, savoir le retrait de la candidature... Lord Granville considère en conséquence que le gouvernement de la reine est justifié, même tenu de presser le gouvernement français d'une façon amicale, mais en en même temps très-urgente , d'accepter comme une solution satisfEiisante la renonciation du prince. »

Une partie des ministres était disposée pour la paix. La lettre de lord Lyons les fortifia dans ces dispositions. Mais la menace des interpellations , les manifestations populaires et le langage de la presse soutenaient l'argumentation des partisans de la guerre. Aussi , bien que le conseil, au rapport d'un témoin , inclinât à se contenter de la renonciation pure et simple^, le cabinet se décida pour une demi-mesure; il ajourna le

1 Rapport fyons, 13 juillet.

^ Lb Boeuf, Déposition, p. 47.

rappel des réserves , tout en persistant dans la demande de g^aranties. Le maréchal Le Bœuf ne parvint pas à convaincre ses collègues de la nécessité de rappeler les réserves ; au sortir du conseil , il annonça l'intention de déposer son portefeuille. Le cabinet avait commis une double faute, il persévérait dan.s une diplomatie qui le conduisait fatalement à la guerre , et il se refusait à lui-même les moyens d'entreprendre cette guerre avec quelque avantage. Le gouvernement ne redoutait rien plus que l'impopularité. Il lui fallait du prestige à tout prix, même au prix de la guerre , et cependant , il hésitait à en venir à cette extrémité. On ne comprit pas que par cette politique incertaine , on perdait la paix en même temps que Tod compromettait la guerre. On ne considérait dans l'Europe que Paris, dans Paris que les couloirs du Corps législatif, les antichambres du château , les boulevards où l'on achetait les journaux et où l'on criait : A Berlin ! Pour ne s'attacher qu'aux incidents, aux formes, aux objets les plus proches, on négligea de voir le but; on s'aveugla sur ses propres forces, on n'aperçut point les manœuvres de l'adversaire. Ce fut surtout l'intelligence qui manqua.

Les alentours du palais Bourbon étaient encombrés de curieux ; l'Assemblée était frémissante : on attendait un Message du gouvernement annonçant la paix ou la guerre. Le duc de Gramont parut à la tribune et commença par donner des nouvelles des missionnaires français en Chine. L'heure n'était point aux jeux d'esprit, et ce début affecté parut d'un goût médiocre. Après avoir rassuré la France sur le sort de ces ecclésiastiques , le ministre prononça ces mots :

u L'ambassadeur d'Espagne nous a annonce officiellement hier la renonciation du prince Léopold de Hohenzollern à sa candidature au trône d'Espagne. Les négociations que nous poursuivons avec la Prusse, et qui n'ont jamais eu d'autr^ objet, ne sont pas encore ter-

minées. Il nous est donc impossible d'en parler et de soumettre aujourd'hui à la Chambre et au pays un exposé général de l'affaire. »

Cette déclaration ambiguë fut accueillie aux centres par un silence qui cachait une anxiété profonde. Â droite et à gauche les murmures éclatèrent. M. Jérôme David demanda de qui émanait la renonciation, du prince ou de son père. La tactique de la droite bonapartiste était de profiter de r exaltation du public pour compromettre le cabinet. On voit aujourd'hui combien le contre-coup de cette opposition violente et inconsidérée fut ressenti parles ministres, à quel point leurs délibérations en furent influencées. C'était pour eux le cas de dissiper le malentendu de la veille; d'expliquer comment la dépêche du prince Antoine n'était qu'un incident, de déclarer que la réponse du roi de Prusse était annoncée depuis vingt-quatre heures et de laisser entendre que , d'après les rapports de l'ambassadeur , cette réponse serait satisfaisante. La majorité avait encore assez de sangfroid pour comprendre ces explications. Mais le cabinet était averti quq la simple approbation du roi, annoncée par M. Benedetti, ne semblerait plus suffisante à ses adversaires. Pour se conformer aux exigences de M. Duvernois et de ses amis, il avait entamé une négociation nouvelle, la demande des garanties ; il était condamné à laisser le pays en suspens tant que cette négociation n'aurait pas abouti; M. Ollivier, qui la veille annonçait la paix avec tant d'effusion , voulut , dit-on , prendre la parole * . On lui fit entendre que le silence serait plus politique : il se repentait de ses épanchements , il se tut. Lorsque des députés demandèrent comment il se faisait que tout fût remis en question après qu'un ministre avait déclaré

1 Lettre de M. Robert Mitehell dans le Courrier de France du 22 septembre

l'incident clos, le duc de Gramont se contenta de répondre, avec quelque hauteur , qu'il^ n'avait pas à se préoccuper de^ propos qui se tenaient dans les couloirs.

L'opposition était divisée; une partie, avec plus ou moins de clairvoyance et de sincérité, redoutait une guerre qui semblait une conséquence du plébiscite et qui aurait pour résultat un affermissement de l'Empire ; ces députés reprochaient au cabinet de compromettre la paix , ils se réservaient ainsi , pour l'avenir, les moyens de dégager leur responsabilité des malheurs du pays. Un autre groupe embouchait la trompette héroïque et se joignait à la droite pour attaquer le cabinet. « Nous demandons la lecture de la dépêche de M. Vambassadeur d'Espagne, » s'écriait M. de Kératry. Les ministres gardèrent le silence. Alors M. Duvernois revenant à son interpellation demanda qu'on la plaçât à l'ordre du jour. M. Jérôme David, qui trouvait sans doute M. Duvernois trop politique encore et trop modéré, posa la question en ces termes :

c( Considérant que les déclarations fermes, nettes, patriotiques (fo ministère, dans la séance du 6 juillet, ont été accueillies avec faveur par la Chambre el le pays ; considérant que ces déclarations du miniV tère sont en opposition avec la lenteur dérisoire des négociations avec la Prusse, je demande à interpeller le ministère sur les causes de sa conduite à Textérieur, qui non-seulement jette la perturbation dans les branches diverses de la fortune publique , mais aussr risque de porter atteinte à la dignité nationale. »

Ce langage obtenait, dit-on, dans les couloirs, l'approbation de M. Gambetta ; avec le patriotisme bouillant qui l'anime, avec le tact qu'il possède en matière de popularité, le futur dictateur de la guerre à outrance se séparait déjà des «penseurs» cosmopolites de son parti * . Moins réservé , moins engage

1 M. Gambetta reprend la « glorieuse tradition des Foy et des Lamarqoe, « disait un journal du soir. On lisait dans la Liberté: « La Chambre est codd>^ les ministres, elle a besoin de popularité. Si le cabinet manque au pays, pourqooi

aussi, M/de Kératry portait les mêmes pensées à la tribune. Il se prononçait contre l'ajournement des interpellations : & Je déclare , s'écria-t-il , que si vous renvoyez les interpellations , vous faites absolument le jeu de la Prusse, le jeu de M. de Bismarck, et, en ma qualité de Français, je proteste énergiquement contre cette conduite. » La vivacité même de ces attaques rallia la majorité au cabinet. Les ministres demandèrent l'ajournement, et les deux interpellations furent renvoyées au surlendemain. « Il n'y a pas eu de manifestation très-violente , écrivait lord Lyons au sortir de la séance , mais il est évident que le parti de la guerre prend le dessus. »

Au moment où il quittait la Chambre , le duc de Gramont reçut un télégramme d'Ems daté de dix heures du matin : le roi n'avait pas encore de réponse de Sigmaringen; quant à la garantie d'avenir, il refusait abolument de l'accorder; il se réservait « pour cette éventualité comme pour toute autre, la faculté de consulter les circonstances. ^ Cette dépêche ne pouvait pas laisser au duc de Gramont beaucoup de confiance sur la négociation qu'il venait d'engager. Il n'y vit pourtant qu'un motif d'insister sur sa demande et de faire de cette question de garanties une question de paix ou de guerre. Rentré au ministère vers quatre heures, il y fut bientôt rejoint par l'ambassadeur d'Angleterre. Lord Lyons exprima d'abord « sa surprise et son regret » de n'avoir pas entendu le gouvernement annoncer à la Chambre que toute cause de litige avec la Prusse avait disparu. M. de Gramont répliqua qu'avec l'Espagne l'affaire était finie , mais que de la Prusse « on n'avait rien obtenu, absolument rien. » Il donna lecture à lord Lyons d'un télégramme du général

ne lui forcerait-elle pas la main? Il y aurait là un beau rôle à prendre. Qui 8*en saisira? Il y a un homme que son talent et son indépendance désignent pour cette grande initiative, nous avons nommé M. Gambetta. •