CHAPITRE III

LA NÉGOCIATION d'eMS.

Les premières instructions adressées à M. Benedetti sont datées du 7 juillet. Elles se composent d'une dépêche officielle du ministère et d'une lettre particulière du duc de Gramont. La dépêche officielle déterminait ainsi la mission de l'ambassadeur :

u Si le chef de la famille Hohenzoilern a été jusqu'ici indifférent à cette affaire, nous lui demandons de ne plus l'être, et nous le prions d^întervenir, sinon par ses ordres, au moins par ses conseils, auprès du prince, et de faire disparaître, avec les projets fondés par le maréchal Prim sur celte candidature, les inquiétudes profondes qu'elle a partout suscitées... Efforcez-vous d'obtenir que S. M. conseille au prince de Hohenzoilern de revenir sur son acceptation. »

C'est dans la lettre particulière qu'il faut chercher la véritahle pensée du gouvernement. Le duc de Gramont écrivait :

uNous ne pouvons pas accepter la réponse évasive avec laquelle M. de Tliile cherche à sortir du dilemme qui lui a été posé. Il faut absolu* ment que vous obteniez une réponse catégorique, suivie de ses conséquences naturelles. Or, voici la seule quî|puisse nous satisfeiire et empêcher la guerre ;

u Le Gouvernement du roi n'approuve pas t acceptation du prince de Hohenzoilern, et lui donne Cordre de revenir sur cette détermination, prise sans sa permission,

u Nous sommes très-pressés, parce qu'il faut prendre les devants dans le cas d*uue réponse non satisfaisante, et dès samedi commencer les mouvements de troupes pour entrer en campagne dans quinze

HISTOIRE DE LA GUERRE F KANCO-ALLEMAISDE. 99

jours... Tenez-vous en garde contre une réponse qui consisterait à dire que le roi abandonne le prince de Ilohepzollern à son sort et se désintéresse de tout ce qui arrivera... Nous ne pourrions accepter cette réponse comme satisfaisante , car le gouvernement du roi ne peut se désintéresser aujourd'hui par de simples paroles d'une situation qu'il a contribuée à créer. »

Ces premières instructions ont une importance considérable J elles ont été Télément principal de la discussion qui décida, le 15 juillet, le Corps législatif à voter la guerre; il importe donc d'en préciser le sens. La dépêche officielle et la lettre particulière sont d'accord sur un point : il faut que le prince renonce et que le gouvernement prussien intervienne dans cette renonciation. Les deux documents diffèrent sur la forme de cette intervention; la dépêche officielle laisse au roi une certaine latitude, et à l'ambassadeur quelque liberté d'action : « Nous prions le roi d'intervenir sinon par ses ordres, au moins par ses conseils » . La lettre particulière est plus impérative , et contient un véritable ultimatum : La seule réponse qui puisse empêcher la guerre, c'est un ordre donné au prince par le roi de renoncer à la candidature , et un désaveu de l'approbation, si elle avait été donnée. H faut que la réponse soit catégorique et rapide : si le roi ne cède pas , on veut entrer en campagne dans quinze.jours. Ces instructions étaient un commentaire belliqueux de la déclaration du 6 ; elles ne laissaient de place qu'à une rétractation publique du roi de Prusse.

La lettre particulière était datée de minuit. Au moment où il achevait de l'écrire, le duc de Gramont reçut un télégramme de Madrid rapportant ces paroles de Prim : « Que le prince me dise qu'il rencontre des obstacles au consentement du roi, et alors, au lieu d'insister, je lui facilite sa retraite. » Ces derniers mots frappèrent le duc; il y aperçut un élément de transaction. L'ambassadeur d'Espagne, M. Olozaga, homme de sens et de conseil, recommandait vivement l'expédient

d'une renonciation volontaire du prince : rAngletenre , l'Autriche, ritalie agissaient à Madrid dans le même sens; le propre frère du candidat, le prince Charles de Roumanie, appuyait cette solution et se montrait disposé à la faire réussiri, M. de Gramont reprit alors la plume et dépécha un télégramme à M. Benedetti ^ Il lui mandait les paroles de Prim, et ajoutait :

(I Si le prince de Hohenzollern veut éviter tous les maux que sa candidature rend inévitables, il le peut encore. Dites-le au roi; allez le dire au prince lui-même. »

Cet ordre ne s'accordait guère avec les instructions que M. de Gramont venait d'adresser au comte Benedetti; nlai^ l'incertitude, la contradiction furent le caractère même de la conduite du gouvernement français dans cette crise. Le conseil des ministres était fort partagé. On sait encore peu de chose sur les « discussions hâtives et brûlantes » de l'avant-dernier cabinet de l'Empire ; mais il est établi déjà que M. Ollivier était fort indécis; M. de Parieu inclinait vers l'acceptation des faits accomplis en Allemagne; MM. Chevandier de Valdrôme, Louvet et Segris avaient manifesté, à plusieurs reprises, des tendances pacifiques*. Le témoin que j'ai plusieurs foiî. cité nous dit : « Le ministère à demi parlementaire du 2 juillet, remanié après le plébiscite, résista quelques jours aux pensées guerrières appuyées auprès du chef de l'État par plusieurs représentants de l'armée , qui considéraient les chances de la lutte comme extrêmement avantageuses à la France, pardivers membres du Sénat et du Corps législatif, par une notable partie de la presse parisienne et de la nation'. » Enfin, si

^ 8 juillet, i heure du matin.

2 Considérations, p. 21, 23.

3 Jd., p. 22.

imperturbable que fût son assurance, le duc de Gramont avait trop d*babitude de l'Europe pour méconnaître entièrement les conseils qui lui arrivaient de toutes les chancelleries. La situation diplomatique commandait la modération. On n'avait pas de traités d'alliances ; on n'était assuré du concours armé d'aucune puissance ; on ne s'était encore entendu avec aucun des États sur l'appui desquels on croyait pouvoir compter. Ni le Danemark ni l'Italie n'avaient été prévenus; l'Autriche, surprise en pleine désorganisation militaire par la déclaration du 6, n'avait ni rien dit ni rien fait qui permit d'attendre de sa part une coopération par les armes. Il fallait échanger des communications avec les gouvernements dont on attendait l'alliance; il fallait laisser aux neutres le temps de négocier au moins avec quelques illusions sur la possibilité d'un résultat pacifique. L'opinion publique en Angleterre se prononçait contre la Prusse et reconnaissait la justesse des réclamations de la France. Le Times disait, le 8 juillet :

« Une telle conduite est grossièrement discourtoise pour les puissances étrangères... Le secret d'ordinaire engendre le soupçon. S'il n'y avait rien d'hostile à la France dans cette négociation, pourquoi la cacher? Ainsi argumenteront des millions de Français, et il n'est pas facile de combattre la prévention ainsi produite. IJ faut aussi accorder quelque chose à la susceptibilité ofBcielle et nationale. Il n'est pas dans la nature humaine de ne pas éprouver quelque ressentiment quand on est dupé... Le sentiment Français est tel sur ce sujet qu'il pourrait être dangereux, sinon fatal, pour le gouvernement de s'y opposer ou de professer la non-intervention. »

Le Times était en cette occasion le véritable leader de la presse anglaise ; mais il ne faut pas conclure de ce langage que l'Angleterre approuvait, même indirectement, l'idée d'une guerre. Pour elle, la cause légitime de conflit était la candidature du prince Léopold; le conflit serait sans motif si cette candidature était retirée. L'opinion publique anglaise en

demandait donc le retrait, et les diplomates britanniques travaillaient à l'obtenir. Us avaient lieu de croire que la Prusse ne céderait pas sans une sommation de la France , et ils ne voyaient plus qu'un moyen d'éviter la guerre , une renoncia tion du prince Léopold , encouragée ou approuvée par le roi de Prusse.

Le 8 juillet, le comte de BernstorfF, ambassadeur de Prusse, se rendit chez le comte de Granville. Il lui tint, sur l'objet du conflit, le même langage que M. de Thile avait tenu à Berlin à lord LoFtus, que M. de Solms avait tenu à Paris à lord Lyons. La Prusse respectait « l'indépendance de l'Espagne et abandonnait aux Espagnols le soin de régler leurs propres intérêts; elle ne désirait pas se mêler de cette afTaire. C'était à la France de prendre les mesures qui lui convenaient ?» . M. de Bernstorflf insista .beaucoup sur le langage « violent » du gouvernement français ; puis, marquant avec plus de netteté la position très-habilement choisie où la Prusse avait déjà bU se placer, il ajouta : « Le gouvernement de l'Allemagne du Nord n'a pas le désir de susciter une guerre de succession; mais s'il plait à la France de lui déclarer la guerre à cause du choix d'un roi par l'Espagne, un tel procédé de sa part sera la preuve de ses dispositions à faire la guerre sans motif légal' . » Le comte de Granville répondit qu'il comptait sur le bon vouloir et la modération de la Prusse pour amener une solution amicale du conflit; il acquit, dès ce moment, l'assurance, que la Prusse serait assez sage pour se faire attaquer. Il en conclut qu'il devait insister plus énergiquement à Madrid. Il écrivit à cet effet a M. Layard*. En même temps, lord Lyons s'effoi'çait de ramener les ministres français au calme et à la mesure.

1 Le comte de Granville à lord Lyons, 8 juillet.

2 8 juillet.

Le comte de BernstorfF avait averti TAngleterre que si la France poussait si vivement le.s choses, c'est qu'elle voulait la gfuerre. Le duc de Gramont fortifia ces soupçons dans l'esprit des ministres anglais. Il dit, le 8, à lord Lyons : « Le silence de la Prusse ne nous permet pas de nous abstenir plus longtemps de faire des préparatifs militaires. Quelques mesures dans ce sens ont déjà été prises. Les mouvements de troupes seront décidés dans le conseil du cabinet, qui sera tenu à Saint- Cloud demain dans la matinée. » Lord Lyons manifesta « sa surprise et son regret de voir la France agir avec une telle hâte. » M. de Gramont répliqua par des plaintes amères sur la conduite de la Prusse depuis Sadowa. « La France, dit-il, a montré une patience , une modération , un esprit de*conciliation qui, dans l'opinion d'un grand nombre de Français, ont été poussés trop loin. » Toutefois, à la fin de l'entretien, il parut disposé à se contenter d'un moyen terme. « Il y a une solution sur laquelle le duc de Gramont m'a prié d'appeler l'attention particulière du gouvernement de Sa Majesté , écrivait lord Lyons. Le prince de HohenzoUern pourrait de luimême abandonner ses prétentions. Cette renonciation volontaire serait, dans l'opinion de M. de Gramont, une solution très-heureuse, et il prie le gouvernement de Sa Majesté d'user de toute son influence pour l'amener \ »

Cette solution était alors possible. On la désirait sérieusement à Madrid. M. Olozaga l'appuyait de toutes ses forces. D'accord avec lui, l'agent de Roumanie à Paris, M. deStratt, allait, sur l'ordre de son souverain, partir pour Sigmaringen; il devait représenter aux princes le danger dans lequel ils mettaient l'Europe, la nécessité pour eux de sacrifier à la paix du monde des ambitions assez hésitantes , d'ailleurs ,

1 Rapport de lord Lyons y 8 juillet.

et une royauté qui ne pouvait être qu'éphémère. C'était un expédient; mais la diplomatie ne vit point d'autre chose. Le résultat seul serait connu de l'Europe , et ce résultat , ce serait en réalité une retraite de la Prusse , un échec évident pour M. de Bismarck'.

Malheureusement, tout conspirait à Paris pour détourner le gouvernement de ces combinaisons; les guerriers répondaient de la victoire, et les conseillers intimes du souverain lui reprochaient de céder à une prudence mesquine. Les adversaires et Içs amis du cabinet tenaient le même langage et l'environnaient des mêmes excitations. Le Pays se rencontrait avec la Liberté. M. de Girardin s'écriait, le 8 juillet :

u Plutôt que de compromettre l'œuvre de M. de Bismarck, la Prusse refusera de se battre? — Eh bien! à coups de crosse dans le dos, nous la contraindrons de passer le Rhin et de vider la rive gauche. »

L'effet de ces fanfaronnades se fit ressentir immédiatement en Europe. Répondant aux rapports de lord Lyons, le comte de Granville lui écrivait le 9 juillet :

u Le gouvernement de Sa Majesté n'a pas cessé de regretter la teneur des déclarations successives faites dans les Chambres françaises et dans la presse; elles tendent à exciter plutôt qu'à calmer les sentiments d'irritation qui se sont manifestés en France; elles ne sont que trop de nature à en provoquer de semblables en Espagne et en Allemagne. Les regrets du gouvernement de la Reine sont encore augmentés par la déclaration que vous a faite le duc de Gramont au sujet des préparatifs militaires. Une telle attitude est calculée, nous

' Chaudordt, Deuxième déposition, p. 574.

le craigfnons, pour faire avorter les efforts du gouvernement de Sa Majesté en vue d*un règlement amical de la question. Elle nous fait douter sérieusement s'il convient de poursuivre ces efforts, quand il est probable que la précipitation de la France les rendrait vains et illusoires. Peut-être serait-il mieux de réserver notre action pour l'avenir, alors que les deux parties seront disposées à la seconder par leur modération, n

Le gouvernement anglais ne se borna pas à témoigner à la France des regrets qui ressemblaient fort à un blâme ; il commença, dès cette journée du 9, à faire le vide autour d'elle; il détourna les neutres d'une intervention concertée, dans laquelle il n'avait plus confiance. L'Italie avait été sollicitée par la France de s'interposer en faveur de la paix; pour M. Visconti-Venosta , le nœud de la question était à Madrid, et c'est à Madrid qu'il avait agi ^ Le 9, il fit sonder le comte de Granville au sujet d'une action commune , ajoutant que l'Italie était prête à seconder les efforts que ferait l'Angleterre. Le comte de Granville répondit qu'une action commune ne paraissait pas désirable en ce moment, mais que l'Angleterre, si elle agissait isolément, la ferait à coup sûr dans le même esprit que l'Italie*. L'Italie ne se montra ni surprise ni mécontente de cette réponse, et, tout en continuant de donner de bons conseils aux Espagnols, elle attendit.

La Russie fiit peut-être l'État de l'Europe que la candidature HohenzoUern surprit le moins; les bruits de guerre ne l'inquiétaient qu'à demi. Elle avait, en effet, tout à gagner à la guerre, et elle avait d'avance arrêté le rôle qu'elle aurait à jouer. Il entrait dans ses plans de servir la Prusse et de ménager la France , afin de s'interposer entre elles et d'obtenir de chacune des concessions avantageuses en Orient. De là

^ Rapport de sir À, Paget, 9 juillet.

2 Dépêche Granville, 9 juillet.

l'extrême réserve avec laquelle Je prince Gortchakoff accueillit les premières ouvertures du général Fleury.

(f Le prince aurait répondu, écrivait Tambassadeur anglais*, qu'en ce qui concerne les relations de la Prusse avec la France, i] re(;arde toute intervention de la Prusse en Espagne comme devant l'affaiblir infailliblement; quant à la Russie, elle ne saurait aucunement s'alarmer de la puissance de la Prusse... Il aurait ajouté que, lorsque le prince Charles de Ilohenzollern devint souverain de Roumanie, avec l'appui de la France, et malgré la Russie, cette dernière s'était bornée à des remontrances et avait ensuite accepté le fait accompli. Le prince Gortschakoff ne voyait pas pourquoi aujourd'hui la Prusse pourrait être davantage responsable de rélection d'un autre membre de la famille royale au trône d'Espagne, la Prusse ayant déclaré d'ailleurs que l'affaire était sans intérêt pour elle. »

Cependant l'ambassadeur de France insistait près du tzar; il lui demandait d'intervenir. Il écrivait, le 9, au duc de Gramont :

« Le tzar compi^end tout ce que l'offre du trône au prince Léopold a de blessant pour la France, et Sa Majesté reconnaît, quel que soit le peu de valeur du candidat, que ce prince ne deviendrait pas moins un drapeau pour la Prusse à un moment donné. A.ussi le tzar me charge-t-il de faire savoir à l'empereur qu'il a de fortes raisons de croire que cette trame ourdie par le maréchal Prim n'aboutira pas. n

H y a quelque différence entre ce langage du souverain et celui que sir A. Buchanan attribue au ministre. Il ne semble pas d'ailleurs que le général Fleury ait reçu personnellement l'assurance d'une intervention positive, car il ajoute dans la même dépêche :

a D'un autre côté, le ministre d'Autriche, le comte Chotek, a reçu du prince Gortschakoff l'information que le cabinet russe avait fait

* Rapport de sir A. Buchanan, 8 juillet.

entendre au cabinet de Berlin le langag^e de la plus grande modération. L'accueil si ouvert, si libre d'arrière- pensée que l'empereur m'a fait aujourd'hui^ me donne le droit de penser que le commentaire de ces paroles sobres est qu'il a écrit au roi de Prusse pour lui donner des conseils de sagesse et d'abstention. »

Il paraît, en effet, que « des conseils sérieux » furent donnés au gouvernement prussien ; on lui recommandait d'agir aveq prudence, et de ne se laisser ni influencer ni irriter par le langage du gouvernement et de la presse en France. La Russie semblait croire que si le roi de Prusse « déclarait solennelle^ ment qu'il n'avait pris aucune part au choix du prince Léopold, le gouvernement français reconnaîtrait qu'il n'avait aucun motif pour faire la guerre ' . »

Il est certain que si la Russie agissait, elle agissait mollement et ne soutenait en aucune façon la politique française du 6 juillet; elle put s'employer à obtenir un désistement du prince ou un désaveu du roi , elle ne semble pas avoir songé un instant à peser sur la Prusse pour l'obliger à la retraite diplomatique que la France exigeait d'elle. Â voir l'emportement avec lequel le duc de Gramont s'engageait, la Russie dut croire que la France était « archi-préte » pour la guerre; elle redouta une irruption en Allemagne, un retour d'ambitions napoléoniennes et de passions conquérantes. Gomme il est vraisemblable que l'empereur Napoléon ne l'avait pas consultée et ne lui avait pas offert une révision du traité de 1856, elle crut devoir se prémunir, et ce fiit contre la France qu'elle songea à prendre ses précautions. Elle profita des circonstances pour donner une forme plus précise à son entente avec la Prusse. Les affaires d'Orient n'étaient pas les seules qui la préoccupassent. La forme révolutionnaire de l'agitation qui

< Rapport de sir A. Buchanan, 11 juillet.

' régnait a Paris lui faisait redouter un contre-coup de la guerre en Pologne. Depuis la réconciliation de l'empereur François- Joseph avec les Galliciens« les Polonais avaient pris une grande influence à la cour de Vienne. Si l'Autriche prétait son concours à la France, si la France provoquait une levée de boucliers en Pologne', c'était de ce côté que probablement l'Autriche chercherait le prix de ses efforts. Il y avait là un danger pour la Russie et un intérêt commun qui la rapprochait encore de la Prusse. Il ne faut donc pas s'étonner si le prince Gortchakow, qui devait prendre les eaux en Allemagne, ne changea rien à ses projets, et, malgré les complications diplomatiques, partit le 10 juillet pour Wildbad ».

A Vienne , les embarras étaient grands et la perturbation profonde. Toutes les inquiétudes du comte de Beust se confirmaient : non-seulement il voyait la France abandonner étourdiment une position diplomatique excellente, mais il jugeait l'Autriche menacée et compromise. Le prince de Metternich lui mandait de Paris que le gouvernement impérial interprétait les engagements de 1869 dans le sens d'un concours par les armes et qu'il y comptait. Les ministres français s'en étaient entretenus dans un langage peu ambigu avec l'ambassadeur austro-hongrois. Le duc de Gramont avait même parlé, dans le conseil des ministres, du corps d'observation que l'Autriche allait placer en Bohème*. Le 9 , le chargé d'affaires de France, M. de Cazaux, donna lecture au comte de Beust d'une dépêche dans laquelle le duc de Gramont réclamait le concours diplomatique de l'Autriche. C'était la

* Fort aveuglée sur les dispositions de la Russie , la France ne songeait qu « la ménager et se berçait de Tespoir qu'elle laisserait rAutriche entrer dans l'alliance française; dans ce dessein, loin de favoriser des mouvemeots en Pologne, le cabinet français en écarta dès Tabord absolument l'idée.

^ Rapport de sir Buchanan, 9 juillet.

3 Le comte de Beust au prince de Mctternich ,11 juillet.

première communication officielle du gouvernement français. M. de Beust répondit que ce concours était assuré et qu'il avait agi en conséquence sans attendre une demande formelle de la France. Cette communication achevée , M. de Gazaux ajouta que y a par suite des lettres particulières qu'il avait reçues du duc de Gramont, il se croyait autorisé à entretenir académie quement le comte de Beust de la question de guerre » . Cette conversation « académique » avait pour objet de sonder le chancelier austro-hongrois et de voir si le concours de l'Autriche n'irait pas au delà d'une action diplomatique'. Il ne faut pas oublier que le gouvernement français , et avant tous ses collègues le duc de Gramont , comptait sur la victoire; son attitude devant les puissances i\' était donc pas celle d'un solliciteur. A la veille d'un succès qui lui semblait assuré, il ne demandait pas des secours , il offrait avec une certaine désinvolture le bénéfice de son amitié* Il laissait entrevoir que l'occasion serait passagère et que, faute !de la saisir au bon moment, on pourrait s'en trouver mal.

Il y a lieu de croire que les rapports du prince de Metternich et la conversation « académique» du 9 juillet suggérèrent au comte de Beust des pensées de ce genre, car on le voit, à partir de ce moment, préoccupé à la fois de dégager l' Autriche-Hongrie devant l'Europe et de la préserver des inconvénients d'une paix que la i^France pourrait conclure avec la Prusse à ses dépens. M. de Beust sentait l'opposition à la guerre et l'opposition à la France grandir dans le ministère hongrois et dans toute la Hongrie ; il y rencontrait , dans ses velléités d'alliance, une résistance de plus en plus marquée. Les idées sombres qui l'agitaient se trahissent dans ua entretien qu'il eut, le 9, avec l'ambassadeur britannique, lord

* Le comte de Beust au prince de Metternich, il juillet.

Bloomfield. Il parla d'une médiation européenne et ne dissimula ni ses inquiétudes pour la paix ni sa désapprobation du Iang[age tenu par le gouvernement français. Il sembla, dès ce moment, très-découragé * . C'est qu'il ne pouvait plus échapper à un observateur intelligent que la France, par ses propres déclarations , s'était obligée à faire reculer la Prusse , que la Prusse chercherait a masquer sa retraite, que la France s'en irriterait, et que la Prusse serait assez habile pour la forcer à quelque imprudence grave qui la mettrait dans son tort. Cette politique prussienne se démasqua dès le premier jour des négociations d'Ems.

La mission confiée à M. Benedetti était une des plus pénibles et des plus épineuses dont jamais diplomate ait eu à s'acquitter. Jeté par son gouvernement dans une négociation compromise avant d'être commencée, M. Benedetti devait à la fois obtenir du roi de Prusse des éclaircissements et une satisfaction. Le gouvernement prussien s'étant dérobé jusque-là, il fallait amener le roi à découvrir sa politique, et, cela fait, obtenir de lui qu'il y renonçât. Pour atteindre un résultat aussi dificile, M. Benedetti n'avait que quelques jours; il sentait derrière lui un gouvernement agité qui comptait les heures; il était averti de l'importance que l'on mettait k ne pas se laisser devancer dans les armements. Le souverain auquel il s'adressait commandait la plus forte armée de l'Europe ; il avait l'expérience d'une victoire récente ; il était soutenu par un état-major belliqueux et conseillé par le diplomate le plus habile et le plus résolu de l'époque. Enfin, .derrière ce souverain et ses conseillers , il y avait le peuple

^ Rapport Bloomfield, 9 juillet.

allemand, dont les passions étaient prêtes à se soulever devant le premier obstacle sérieux qui s'opposerait à son développement national. Les susceptibilités étaient déjà en éveil; la déclaration du 6, sommation publique devant TEurope , avait froissé à un très-haut degré l'amour-propre du roi de Prusse ; le langage des journaux de Paris, qui lui était rapporté, le témoignage personnel du baron de Werther contribuaient à le persuader que la France était résolue à le faire reculer ou à le forcer à la guerre. Il paraissait redouter également Tune et r autre extrémité.

Ce prince qui, « sous les apparences de la modération, avait nourri sans éclat une ambition profonde ' » , restait , malgré les récents triomphes de ses armes, méfiant des hasards et craintif des grands coups de fortune. Tour à tour audacieux et timide, tenace et perplexe, pénétré de la « mission » qu'il s'attribuait, capable d'en poursuivre l'accomplissement avec l'aide des hommes d'État les plus roués du siècle, souverain mystique et politique réaliste , homme de bon sens avec des passions ardentes, plein de bonhomie dans le privé, cachant une grande finesse sous les dehors de la rondeur militaire, rempli de foi dans le Dieu de ses armées, mais s' effrayant de verser le sang, instruit des choses miUtaires de l'Europe, l'imagination obsédée pourtant, quoi qu'il pût voir et entendre, par le prestige des armées françaises, rêvant une revanche éclatante des humiliations de Tilsitt, dont sa première jeunesse avait été le témoin, mais redoutant d'autant plus d'engager la lutte que le succès devait être plus enivrant pour lui , le roi Guillaume , par scrupule de conscience et par instinct poUtique, hésitait à déclarer la guerre. Il avait besoin^^ devant lui-même comme devant son peuple, de s'y sentir forcée

^ Voltaire à propos de Guillaume d'Orange.

Si vive qu'eût été la blessure de son orgueil après la déclaration du 6 juillet, il inclinait vers la modération et cherchait un expédient qui lui permit de ne pas prendre à son compte une rupture de la paix, sans toutefois compromettre la dignité de sa couronne. On ne saurait assurer qu'en autorisant son cousin à accepter une candidature au trône d'£spagne, le roi Guillaume n'avait pas réfléchi aux conséquences de cet événement; mais il est très-probable que ces conséquences dépassèrent son attente et qu'il fut , comme on l'a dit , « fort étonné du bruit effroyable que faisait dans le monde son consentement à la prétention des HohenzoUern ' » .

M. de Bismarck se tint à l'écart pendant toute cette pre* mière partie de la négociation. Retiré dans son château de Poméranie, il suivait les péripéties de la lutte. Il ne paraît pas douteux que, dès l'abord, voyant l'affaire compromise, il conseilla à son maître d'abandonner le prince Léopold et de dégager l'honneur de la Prusse*. Il ne voulait pas la guerre à tout prix ; il ne la voulait qu'avec des circonstances favorables à ses desseins. Il ne renonçait pas à faire naître ces circonstances; mais il en attendait l'occasion. Jugeant la guerre résolue dans l'esprit du gouvernement français, imposée à la France par son état social, il s'en remit aux imprudences de ses adversaires poiu* forcer la main au roi et entraîner l'opinion publi-

^ Thiers, DéposUion, p. 7.

2 II le dit en propres termes à M. J. Favreà Ferrières(FAVRE, t. I,p. 176). — « M. de Bismarck, avec sa sûreté de coup d'œil accoutumée, voyant que le terrain était mal choisi pour se mesurer avec la France, si on en avait envie (etoa ne Tavait pas alors), conseilla d'abandonner les HohenzoUern ». Thiers, D^' position^ p. 9. — M. Benedetti est aussi net. Déposition, p. 90: — «Si, dès 1 on- • gme, la Prusse avait voulu la guerre absolument, elle aurait trouvé des exp^' tdients, ce qui était facile, pour prouver que le prince ne pouvait pas »^ désister; on a au contraire autorisé le prince, ou plutôt on Ta invité à se desiS" ter, seulement on s'est arrangé de façon à dégager, autant que possible, la responsabilité personnelle du roi. **

que en Allemagne. Il lui parut habile d*étre modéré. Sa politique l'amenait à conseiller des concessions ; si la France s'en contentait, les apparences seraient sauvées ; si la France ne s'en contentait pas, le roi se trouverait engagé et contraint d'accepter la guerre. La position prise par M. de Bismarck était très'forte sans doute, et, du moment qu'on l'attaquerait de front, on devait s'attendre à un échec. Il était possible de la tourner, mais il aurait fallu d'abord la reconnaître. C'est ce que le gouvernement français semble avoir complètement négligé défaire. Il ne sut point découvrir le plan de campagne que suivait M. de Bismarck, ou, s'il en eut quelque soupçon, il n'en tint aucun compte.

Quoi qu'il en soit, lorsque M. Benedetti parut à Ems, il y trouva des dispositions favorables pour une négociation. Il sollicita , le 9 au matin , une audience du roi ; elle lui fut aussitôt accordée. Avant l'audience, il eut un entretien avec le baron de Werther. Cet ambassadeur lui apprit que le roi, a ayant été consulté par le prince de Hohenzollern , n'avait pas cru devoir mettre obstacle à son désir d'accepter la couronne d'Espagne et qu'il lui était maintenant bien difficile, sinon impossible, de l'inviter à y renoncer* ». Un premier point était donc acquis : le roi avait donné son consentement et n'était pas disposé à le retirer. Si M. Benedetti s'en tenait à la lettre de ses instructions, il avait dès lors lieu de concevoir des doutes sérieux sur le succès de sa mission.

A trois heures, il se rendit auprès du roi. Il exposa, avec beaucoup de mesure, les demandes de la France; il montra l'intérêt qu'il y aurait pour la Prusse à « consolider ses bons rapports avec la France » ; il fit appel à la sagesse , à la générosité du roi et le conjura de détourner le prince Léopold

1 Télégramme de M, Benedetti c/u 9 , 1 heure et demie.

d'une entreprise aussi funeste. Le roi se retrancha d*abord dans son ignorance officielle; il dit que l'Espagne était libre, qu'il ne pouvait « s'opposer au choix d'un roi librement élu » , que les Gortès étaient convoquées, qu'il fallait s'en remettre à leur décision. Il ne cacha pas qu'il avait été instruit de la candidature, mais il en avait été instruit « comme chef de famille et nullement en sa qualité souveraine de roi de Prusse » ; il avait tenu son gouvernement en dehors de l'affaire ; il n'avait d'ailleurs nullement encouragé le prince à accepter la couronne ; il s'était borné à ne pas le lui interdire ; il ne pouvait maintenant s'écarter de la position qu'il avait choisie à l'oriçiDe et contraindre le prince à renier son engagement; la France devait s'adresser à Madrid. — M. Benedetti fit observer que la distinction entre le roi et le chef de famille ne serait pas biei^ saisie par l'opinion publique en France ; il rappela , suivant ses instructions, les précédents de Grèce, de Belgique et de Naples , et il insista a sur les considérations qui^ commandaient à la France d'obtenir la renonciation du prince Léopold » . Le roi finit par modifier son attitude première ; s'il n'entendait pas contraindre le prince à refuser la candidature, il n'entendait pas davantage le contraindre à la maintenir; il annonça qu'il s'était mis en rapport avec le père du prince Léopold, le prince Antoine, alors à Sigmaringen, qu'il l'avait interpellé sur ses intentions et sur celles de son fils, ainsi que sur leur manière de voir au sujet de l'émotion eau* sée en France parleur assentiment aux propositions du cabinet espagnol. Il ajouta que, « s'ils étaient disposés à retirer leur acceptation, il les en approuverait ; qu'il attendait leur réponse, et qu'il s'expliquerait plus complètement avec l'ambassadeur dès qu'elle lui serait parvenue» . M. Benedetti demanda à quel moment le roi pourrait recevoir cette réponse ; le roi dit qu'il n'avait pas de chiffre pour correspondre avec Sigmaringen par

le télégraphe , mais que cependant la réponse ne se ferait pas attendre longtemps. Dans le cours de l'entretien y le roi fit voir à l'ambassadeur français qu'il avait vivement ressenti le langage tenu le 6 par le duc de Gramont; « prétendant que la Prusse n'avait rien à voir dans cette affaire , il ne pouvait s'empêcher de voir une appréciation mal fondée et presque une provocation dans les paroles prononcées par le duc sur les vues d'une puissance étrangère ». M. Benedetti s'efforça de justifier, par la nécessité de prévenir une discussion publique, la déclaration ministérielle, mais il ne parvint pas, dit-il, u à redresser complètement l'opinion du roi » . Ce prince avait d'ailleurs apporté dans tout l'entretien son urbanité habituelle et, l'audience finie, il retint M. Benedetti à dîner'. L'ambassadeur français ne pouvait se dissimuler que le roi de Prusse ne consentirait point à donner à la France la satisfaction indiquée^ par le duc de Gramont, dans sa lettre du 7, comme la seule capable d'empêcher la guerre. Toutefois 11 lui semblait que le roi désirait sortir d'embarras. Ilapercevcdt un moyen de tourner la difficulté, et il pensait, avec raison, que, dans une négociation de ce genre, il est poUtique de faire ia part des circonstances. On ne s'impose pas à soi-même, on n'adresse pas aux autres des ultimatum dès le début des pourparlers. Si l'on désirait la paix, il paraissait naturel de l'accepter pourvu qu'elle se présentât avec honneur. On devait s'en tenir au fond des choses , céder au besoin sur certains points et ne pas s'arrêter à des difficultés de formes. Tout en pressant le roi, M. Benedetti, essaya de modérer son propre gouvernement. Le 9, dans la soirée, il résumait ainsi ses impressions :

u Faut-il conclure du langage que m'a tenu le roi , qu'il a résolu de se conformer à nos vœux en laissant au prince de Hohenzollern

^ Télégramme, Rapports et lettre particulière de Af. Benedetti, 9 juillet.

Tinitiative de sa renonciation au lieu de la lui conseiller, afin d'éviter ainsi de faire personnellement une concession qui pourrait être sévèrement appréciée en Allemagne , ou bien ne veut-il que ga^er du temps , pour prendre avant nous des dispositions militaires et laisser en même temps approcher la convocation des Cortès, afin de soutenir ensuite qu'il convient d'attendre le vote de cette assemblée? En ne considérant que son attitude et ce que j'ai recueilli sans son entourag^e, j'inclinerais peut-être à apprécier comme plus vraisemblable la première de ces deux hypothèses, si nous n'étions autorisés à nous montrer incrédules^ ou au moins méfiants *. »

Le comte Benedetti y était autorisé plus que personne; très-mélé à la politique de 1866, il connaissait par lui-même ces « négociations dilatoires » qui rendaient le duc de Crament si soupçonneux à l'égard des intentions de la Prusse *. Mais, comme le duc de Gramoiit, et mieux que lui, sans doute , il connaissait le roi Guillaume , il savait que la part de ce prince « n'était pas à confondre avec celle de son ministre ^. u II inclinait donc vers une certaine tempérance diplomatique et ne renonçait pas à négocier. Il disait au duc de Gramont, dans une lettre particulière, écrite dans la nuit du 9 :

« Vous m'approuverez, j'espère, de n'avoir pas été plus exig^eaat avec le roi et de ne rien brusquer. Vous serez sans doute d'avis qu'il faut mettre, dans une juste mesure, la modération de notre côté. Je ne sais ce que je puis attendre de la sagesse de Sa Majesté , et je ne puis vous cacher qu'il nous faut peut-être compter davantag^e avec son habileté et son habitude de recourir à des expédients. »

Le roi de Prusse paraissait disposé à laisser au prince Léopold le soin de se dégager; peut-être même allait-il,

' Télégramme du 9 juillet,

2 La France et la Prusse ^i^, i42, 147.

DE LA GUERRE FR ANCO-A LLEiMANDE. 107

secrètement, exercer quelque action sur ce prince. En Espagne, on en venait au même parti. M. Layard, le ministre britannique , avait fait ressortir à Madrid a l'immense gravité de la situation, et le très-ardent dësir de l'Angleterre que des arrangements compatibles avec la dignité de l'Espagne » , permissent d'abandonner la candidature du prince Léopold '. Le 10, le comte de Granville dit à M. de Lavalette que le maréchal Prim cherchait, avec M. Layard, un moyen de résoudre la question , et qu'il y avait lieu de ne rien précipiter, toute raison de guerre devant disparaître , d'après le comte de Granville, avec la cause même du conflit^. Une information plus précise fut adressée à Paris le jour même par M. Mercier de Lostende :

« Le régent consent à envoyer au prince un agent qui sera autorisé à voir aussi le roi et M. de Bismark. Il devra exposer dans les formes les plus courtoises toutes les considérations qui rendent désirable le retrait de la candidature. »

Le régent s'était plaint en même temps des termes de la déclaration du 6 ; il demandait au duc « de vouloir bien s'engager à saisir une occasion favorable pour déclarer que le mot souffrir ne s'adressait pas à l'Espagne , qui a le droit de se constituer comme elle le veut. »

Cette action sur le prince , cette renonciation volontaire , le gouvernement impérial y avait songé un instant; on a vu que le duc de Gramont avait écrit en ce sens, le 8, à M. Bçnedetti ; il en avait aussi parlé à lord Lyons. Mais le 9 dans la journée, les dispositions avaient changé : «ma dépêche partie, dit le ducde Gramont*, j'en compris les inconvénients. . . La candidature Hohenzollern n'avait pas été posée sans le con-

^ Rapport Layard y 10 jaillet.

* Dépêche Granville a Lyons, 10 juillet.

3 La France et la Prusse , p. 66.

cours du roi de Prusse, c'était une candidature prussienne, et c'était comme telle que la France la repolissait. Posée par le roi y c'était au roi seul que devait s'adresser M. Benedetti. > En conséquence, le 9 à une heure et demie, le duc de Gramont écrivait à M. Benedetti par le télégraphe :

u II ne faut pas voir le prince de Hohenzollem. L'Empereur ne veut faire aucune démarche auprès de lui. »

Le 10, loin d'être induit à la modération par les nouvelles que M. Benedetti lui envoyait d'Ems, le duc de Gramont envoyait à l'Ambassadeur le télégramme suivant ' :

a II faut employer tous vos efforts pour obtenir une réponse décisive, nous ne pouvons attendre, sous peine d'être devancés parla Prusse dans nos préparatifs. La journée ne peut pas s'achever sans que nous commencions. »

Très-préoccupé de l'attitude des députés et du Sénat» le duc de Gramont demandait en outre une dépêche qu'il pût lire aux chambres, et dans laquelle M. Benedetti < démontrerait que le roi avait connu et autorisé l'acceptation du prince de HohenzoUern, et surtout qu'il avait demandé à se concerter avec le prince avant de faire connaître ses résolutions. > Le duc voulait , dit-il , «calmer les exigences de l'opinion, en présentant, comme un commencement de concours , le désir manifesté par le roi de se concerter avec le prince *. »

Ainsi se marquait davantage l'écart entre la politique que conseillaient les neutres et celle que la passion imposait au cabinet impérial. Les représentations ne furent pourtant pas épargnées; le 10, lord Lyons se plaignit, au ministre des afiaires étrangères u du langage altier du gouvernement et de la presse en France... L'Angleterre, dit-il, ne pouvait s'em-

* 1 beare 20.

' La France et ta Prusse, p. 71.

pécher de craindre que la précipitation du gouvernement français ne rendit négatif tous les efforts tentés pour amener une négociation amicale. » Le duc de Gramont répondit que a si le prince de Hohenzollem , sur le conseil du roi de Prusse, consentait à retirer son acceptation de la couronne d'Espagne, toute TafFaire serait terminée. » Le duc de Gramont autorisa lord Lyons à l'annoncer au comte de Granville ^ Mais, dans la même journée, la crainte *d'étre dépassé dans les préparatifs militaires , incitait le duc de Gramont à presser de nouveau M. Benedetti. Il lui écrivait :

Il Nous ne pouvons plus attendre. Pendant que le roi vous remet d'heure en heure, sous prétexte de se concerter avec le prince de Hohenzollern , on rappelle en Prusse les hommes en congé et on gagne sur nous un temps précieux. A aucun prix nous ne pouvons donner à nos adversaires aujourd'hui ces mêmes avantages qui ont été en 1866 si funestes à l' Autriche. Et d'ailleurs, je vous le dis nettement, l'opinion publique s'enflamme et va nous devancer. 11 nous faut commencer ; nous n'attendons plus que votre dépêche pour appeler les 300,000 hommes qui sont à appeler. Je vous en prie instamment; écrivez-nous, télégraphiez-nous quelque chose de bien clair. Si le roi ne veut pas conseiller au prince de Hohenzollern de renoncer, eh bien , c'est la guerre tout de suite , et dans quelques jours nous sommes au Rhin, n

Dans la nuit, à une heure du matin, le duc annonçait à M. Benedetti la décision que Ton avait prise à Madrid d'agir sur la Prusse; il l'autorisait à se servir de cette information, s'il le jugeait utile ; toutefois il préférait devoir le retrait de la candidature à l'intervention du roi , et pressant de plus en plus l'ambassadeur, il lui disait :

u Vous ne pouvez vous imaginer à quel point l'opinion publique est exaltée. Elle nous déborde de tous côtés et nous comptons les heures. Il îàut absolument insister pour une réponse du roi^ néga-

^ Rapport Lyons y 10 juillet.

tive ou affirmative. Il nous la faut pour demaîa ; après-demaîu serait trop tard. »

Il est effrayant de considérer comment dans les crises poli— tiques les illusions s'engendrent, les fautes s'aggravent les unes les autres. Le gouvernement impérial jugeait la guerre inévitable, il croyait l'occasion bonne pour l'entreprendre, l'état militaire suffisant pour la mener à bonne fin ; il se précipitait pour ne perdre ni cette occasion ni le bénéfice de cette supériorité militaire. Cette précipitation qui devait assurer son triomphe, fiit la cause principale de sa défaite : T occasion lui échappa et se tourna contre lui ; F Allemagne se trouva prête à l'offensive avant même qu'il fût en état de se défendre.

La Prusse restait calme en apparence et affectait de se désintéresser complètement de la négociation. Le 10, la chancellerie de la Confédération du Nord fit une communication au Conseil fédéral ; ce fut pour déclarer bien haut l'indifFérenoe de la Prusse , son respect absolu de la liberté du peuple espagnol et du prince Léopold. L'affaire, dit-on, ne concernait point l'Allemagne du Nord ; « le gouvernement français le sait , bien que la manière dont la question a été posée par le cabinet devant la Chambre n'ait pas permis des communications amicales et confiantes. » On voit ici paraître une prétention que la Prusse affichera plus tard, c'est quelle eût été disposée à accorder à la France ses bons offices pour régler la question entre l'Espagne et le prince HohenzoUern. Le ton sur lequel M. de Thile répondit à M. Le Sourd le 3, et les réserves de M. de Werther avec M. de Gramont le 4, ne pouvaient pas cependant suggérer à la France un expédient de ce genre. Il est clair que, dans ce cas, loin de faire une concession à l'Empire français, la Prusse aurait entendu rendre un service, dont elle aurait plus tard réclamé le

prix : ce n'était , à aucun degré , ce que désirait la France. Le cabinet prussien jugea utile de présenter cette hypothèse à ses confédérés, et il s'en trouva bien, car les confédérés prirent cette assertion à la lettre, et, dans la suite, l'Europe parut fort disposée à l'accepter. Quant au roi qui négociait à Ems, « en dehors de son gouvernement, » son parti semblait arrêté : il laisserait le prince se désister sous l'apparente pression des circonstances , il donnerait à la nouvelle le temps de se propager en Europe, et, sa responsabiUté couverte de la sorte, il se bornerait à approuver le désistement de son cousin. En attendant, le ministre de la guerre, prêt à tous les événements, se tenait sur ses gardes \ et le roi, ne voulant point paraître céder aux exigences de l'ambassadeur français , cherchait à gagner du temps. M. Benedetti écrivait le 10 à onze heures du soir :

u Je viens de rencontrer le roi. Sa Majesté m'a arrêté pour me dire qu'elle n'avait aucune réponse du prince Léopold, qui n'a pas encore rejoint son père'. Je lui ai répondu que nous touchions au moment où le gouvernement de l'empereur ne pourrait plus ajourner les explications qu'il doit aux chambres et au pays. Je lui ai demandé la permission de lui exposer les nécessités de notre situation. 11 me recevra demain matin, n

Dans la même spirée, M. Benedetti, répondant à un télégramme expédié de Paris par M. de Gramont, l'engageait à ne rien précipiter : a A mon sens , disait-il , la guerre deviendrait inévitable, si nops commencions ostensiblement les préparatifs miUtaires. »

Le gouvernement français était toujours divisé sur la ques-

^ « On ne peut pas mobiliser un seul corps d*armée sans que cette mesure devienne auisitôt de notoriété publique , mais on peut tout disposer dans ce but sans se laisser soupçonner. » P. S. de la lettre de M, Benedetti du 9 juillet.

^ Ije prince Léopold était en voyage en Suisse ; le roi de Prusse correspondait avec son père, le prince Antoine, qui était à Sigmaringen.

IIJ HISTOIRE DrPLOMATIQUE

tion de la guerre. L'empereur, agité tour à tour de pressentiments sinistres et de velléités guerrières, silencieux, afiaissé, cédant aux influences opposées qui se combattaient en luimême et dans son entourage , s'abandonnant aux fluctuations d'une imagination troublée et d'une volonté afihiblie , inclinait tantôt vers la paix, qui était dans ses goûts, tantôt vers la guerre, qui semblait nécessaire a sa dynastie. De là une action négative et des ordres contradictoires qui suspendaient les préparatifs militaires tout en soutenant une diplomatie qui rendait la guerre inévitable. Le 11 au matin, après la lecture du rapport envoyé par M. Benedetti, le parti de la paix parut l'emporter. On comprit qu'il fallait attendre, et on décida de faire aux Chambres une déclaration dilatoire.

L'Angleterre , continuait d'insister pour qu'on laissât agir la diplomatie. Lord Lyons vit le duc de Gramont au moment où il allait se rendre au Corps législatif. Les renseignements d'Espagne, dit-il, donnent lieu d'espérer une solution pacifique , par le retrait de la candidature ; u il serait déplorable, ajouta-t-il, que la France entamât une guerre dont la cause pourrait être écartée avec un peu de patience. » Le duc de Gramont se montra très-préoccupé du préjudice que ces retards faisaient subir aux préparatifs militaires; il était aussi fort inquiet pour la popularité du cabinet. « Déjà, dit-il, les députés et le public reprochent au ministère ses lenteurs, son manque d'énergie. Cependant il s'est décidé à faire un nouveau sacrifice à la cause de la paix. Il va annoncer au Corps législatif que la réponse décisive n'est pas encore arrivée. Cette nouvelle causera un désappointement général; le ministère va devenir un des plus impopulaires parmi tous ceux qui se sont succédé en France. » Lord Lyons s'efforça de rassurer le duc de Gramont sur ce point délicat. « L'impopularité, dit-il, serait de courte durée,.

et le meilleur titre du ministère à l'estime publique serait d'arriver a une solution qui terminerait l'affaire à l'honneur et à l'avantage de la France, sans effusion de sang ' »

Le duc de Gramont se rendit au Corps législatif , et fit la déclaration suivante :

Cl Le Gouvernement comprend l'impatience de la Chambre et du pays; il partage ses préoccupations; mais il lui est impossible de porter à sa connaissance un résultat définitif. Il attend la réponse dont dépendent ses résolutions.

u Tous tes cabinets auxquels nous nous sommes adressés paraissent admettre la légitimité de nos griefs. J'espère être prochainement en mesure d'éclairer la Chambre; mais aujourd'hui , je fais appel à son patriotisme et au sens politique de chacun de se« membres pour les prier de se contenter, pour le moment, de ces informations incomplètes. »

Cette déclaration, accueillie par les applaudissements timides des partisans de la paix, souleva des critiques trèsvives parmi les adversaires du cabinet. On parla d'interpellations. Le ministère voyait s'étendre autour de lui cette impopularité dont il s'effrayait tant. Lord Lyons écrivait : « Plus le temps marche, plus le parti de la guerre devient exigeant. U a, en effet, déjà proclamé que le règlement de la question Hohenzollern n'était plus suffisant et que la France devait exiger une satisfaction au sujet du traité de Prague * » . Des bruits de ce genre avaient pris assez de consistance pour qu'un député de la gauche crût devoir demander au gouvernement de s'en expliquer devant le pays. « Un mot, dit M. de Gramont, eût suffi pour calmer les inquiétudes dont M. Arago s'était fait l'organe ». M. de Gramont assure qu'il aurait été satisfait d'empêcher » l'opinion publique de s'égarer sur ses

* Rapport Lyons, 11 juillet.

2 Rapport du ii juUlet.^ Conf. Moniteur du 10 juillet 1870, la Presse, le Pays du même jour.

Téritables intentions » ; mais une réponse aurait prolon^^ë l'incident et « provoqué une discussion qui n'eût pas manque d'aggraver la situation ' » . La majorité se prononça pour la clôtuve, et le ministre garda le silence. Toutefois, rentré dans son cabinet, et sous le coup des impressions que ses collègues et lui rapportaient^ de l'Assemblée, il envoya, à six heures cinquante, ce télégramme à M. Benedetti :

« Je ne dois pas vous laisser ignorer que votre langage ne répond plus, comme fermeté, à la position prise par le gouvernement de l'empereur. Il faut aujourd'hui l'accentuer davantage. Nous ne pouvons pas admettre la distinction entre le roi et son Gouvernement, qui vous a été exposée. Nous demandons que le roi défende au prince de Hohenzollem de persister dans sa. candidature; et si nous n'avons pas une réponse décisive demain, nous considérerons le silence ou l'ambiguïté comme un refus de {aÀre ce que nous demandons. »

La réponse du roi , on venait de l'annoncer à M. Benedetti. Le 11, dans la matinée, l'ambassadeur s'était rendu à l'audience que le roi lui avait accordée la veille. Tout en restant très-respectueux dans la forme, M. Benedetti se montra plus pressant; il développa, avec mesure et fermeté, les arguments qui devaient engager le roi à intervenir. Le roi chercha de nouveau à se dérober. « Son consentement, répétait-il , donné par le chef de famille , ne saurait engager ni le souverain de la Prusse ni son gouvernement « . M. Benedetti répondit « que le roi était le chef de la famille parce qu'il était le souverain , et qu'il devenait dès lors impossible de séparer, dans l'espèce, ces deux qualités » . Il pria le roi de lui permettre d'écrire à Paris qu'il inviterait le prince Léopold à

1 La France et la Prusse, p. 81-82.

renoncer -à la couronne d'Espagne. M. Benedetti indiquait d'ailleurs qu'il « considérait ce conseil comme un ordre » . Malgré l'insistance de l'ambassadeur» le roi refusa , « déclarant qu'il devait laisser à son parent la plus entière liberté, avant comme après son acceptation ». — « Au surplus , dit-il, il n'y a pas péril en la demeure, et un jour ou deux de retard ne sauraient rien aggraver. Au moment où j'ai reçu les premiers avis sur l'émotion qui s'est manifestée en France, le temps a manqué aux deux princes pour se rejoindre, et je n'ai pas eu moi-même le temps de connaître leurs dispositions ; j'en serai probablement informé ce soir ou demain, et nous pourrons encore aviser d'une manière opportune » . Dans l'état de l'opinion publique à Paris , ce retard devait produire un effet très-regrettable. M. Benedetti le dit au roi. Le roi en parut assez touché; il fit observer cependant qu'il ne réclamait qu'un délai très-court et que l'insistance du gouvernement français pourrait lui donner le soupçon que la France avait l'intention de provoquer un conflit. « Je n'ignore pas, ajoutat-il, les préparatifs qui se font à Paris, et je ne dois pas vous cacher que je prends moi-même mes précautions pour ne pas être surpris * » .Toutefois, et pour atténuer l'effet de ces paroles, il reprit : « La paix ne sera pas troublée si l'on veut attendre à Paris que je sois en mesure d'y contribuer utilement, en me laissant le temps qui m'est nécessaire. » — « Votre Majesté, répliqua l'ambassadeur, peut tout prévenir , tout concilier en me permettant de faire savoir au gouvernement de l'empereur qu'il ne sera donné aucune suite à l'acceptation envoyée par le prince à Madrid. Je la conjure encore une fois de m'y auto-

' Ces craintes étaient, hélas ! bien peu fondées. Mais il ne faut pas oublier que le duc de Gramont ayait dit le 8 à lord Lyons que « quelques mesures avaient été prises. • Le comte de Granville s*en était plaint le 9. Les journaux de Pans étaient remplis de prétendus renseignements militaires.

riser. » Mais, sur ce point, le roi était inflexible ; aux sollicitations renouvelées de l'ambassadeur, il répondit en lui deman* dant, avec une véritable insistance, de télégpraphier au duc de Gramont « en son nom, sans perdre un instant, qu'il croyait recevoir , le soir même ou le lendemain , une communication du prince Léopold et qu'il s'empresserait de donner à l'ambassadeur une réponse définitive ' » .

M. Benedetti dut se conformer à cette invitation du roi. Quelques moments après, M. de Werther lui annonça qu'il partait pour Paris. M. Benedetti s'empressa d'en avertir son gouvernement par un télégramme daté du II juillet à deux heures et demie :

u J^ai quelque raison de croire que cette résolution a été prise immédiatement après l'audience que le roi m'a accordée. L'ambassadeur arrivera demain matin et s'empressera de vous demander une entrevue. J'ai cru comprendre, d'après ce qu'il m'a dit, qu'il n'a d'autre mission que de chercher à vous démontrer la sincérité des sentiments du roi et du désir de Sa Majesté d'arriver à une solution pacifique, sans toutefois faire personnellement une concession qu"!! juge incompatible avec sa dignité, ou, en d'autres termes , en laissant peser uniquement sur le prince de HohenzoUern la responsabilité de sa renonciation. »

Dans une lettre particulière écrite au duc de Gramont le même jour à trois heures, M. Benedetti disait encore :

a Sa Majesté me laisse deviner et me fait donner, à entendre par son entourage, ainsi que vous le répétera M. de Werther, que le prince doit renoncer spontanément à la couronne qui lui a été offerte, et que le roi n'hésitera pas à approuver sa résolution, n

1 Rapport et télégramme de M, Benedetti du ii juillet. Dans le cours de cet entretien le roi fut amené à révéler à M. Benedetti le point le plus important de la combinaison espagnole , comment la candidature devait rester secrète jusqu'à la réunion des Cortes, et comment la âiyul^^tion prématurée de Prim avait tout gâté. H Ces détails, dit avec raison M. Benedetti , n'étaient pas de nature à calmer TefFenrescence à Paris. • Ce tut ce c|ui advint en eflet.

M. Benedetti avait alors tout lieu de croire à une solution pacifique. Cette solution n'était pas, à la vérité, celle que le gouvernement français avait entendu d'abord obtenir; mais il semblait à M. Benedetti que le fait essentiel, c'était une renon* ciation du prince approuvée par le roi. L'amour-propre du roi avait été froissé, sa dignité quelque peu compromise par la déclaration du 6 juillet; il ne voulait pas paraître reculer devant les injonctions du duc de Gramont. Il tenait à conserver la position où il s'étrait retranché : conseiller ouvertement la renonciation, c'eût été reconnaître qu'il avait conseillé l'acceptation; il devait laisser le prince se désister comme il l'avait laissé accepter et se borner, dans l'un et l'autre cas, à approuver une résolution spontanée en apparence. C'était le parti que recommandaient les diplomates européens : M. de Bismarck avait dû s'y rallier. En fait, de même que le prince n'avait pu songer à accepter la candidature sans l'assentiment de son souverain, il ne pouvait songer à se désister sans avoir pris l'avis du roi; toute renonciation, spontanée ou non, impliquait donc un conseil et par conséquent une concession du roi de Prusse. Mais le roi, sous l'influence de ses ministres, tenait d'autant plus à marquer le caractère spontané de la renonciation que la France le pressait davantage. Ses atermoiements n'avaient pas d'autre raison d'être : il fallait le comprendre et s'en acconmioder. « Devions-nous, dit avec raison M. Benedetti ', considérer conmie insuffisante la satisfaction qui nous était accordée de la sorte? Pour ma part, je ne l'ai pas pensé, et rien, dans les dépêches qui m'étaient en ce moment adressées de Paris, ne me faisait soupçonner que le gouvernement de l'empereur en jugeât autrement*.

1 Ma Mission en Prusse, p. 368.

3 Dans un télégramme du 11 à une heure du matin, M. de Gramont mandait à M. Benedetti les nouvelles d'Espagne et les efforts qu'on allait y faire pour

118 HISTOIRE DIPLO>IATIQUE

A mon sens, ce qu'il nous importait d'obtenir, c'était la renonciation du prince validée par l'approbation du roi, et ce résultat, nous étions sûrs de l'obtenir. »

En même temps que M. Benedetti expédiait ces dépêches et que M. de Werther partait pour Paris, le comte de Bismarck quittait Varzin et se mettait en route pour Berlin : il voulait rejoindre son souverain. C'est que le moment critique lui semblait approcher; il ne croyait pas sans doute que la France se contenterait de la satisfaction très-diplomatique qu'on lui offrait, et, prévoyant une péripétie décisive, il tenait à diriger en personne les opérations. La limite des concessions qu'il trouvait utiles était atteinte; il jugeait l'heure venue de préparer le coup de théâtre qui transformerait, s'il y avait lieu, la question HohenzoUern en une question allemande. Il n'est pas impossible non plus — la suite des événements autorise cette conjecture — qu'ayant appris le voyage du prince Gortchakow, M. de Bismarck ait désiré le rencontrer au passage.

L'opinion publique en Allemagne commençait à s'émouvoir ; c'était le contre-coup des nouvelles de Paris et l'œuvre toute naturelle du « patriotisme éclairé » des journaux français. La Gazette de Voss, organe de la bourgeoisie berlinoise, demandait encore que la Prusse évitât de contracter, à propos de la candidature espagnole, des obligations qui ne s'accomplissent que par le fer et le sang. « Ce désir s'accorde avec les desseins du gouvernement » , répondait le H? la Gazette de V Allemagne du Nord. Mais on s'apercevait déjà , à l'insistance du cabinet français , à la passion qui écla-

amener une renonciation, et il ajoutait : ■ mais il serait bien préférable pour 1^ Gouvernement de devoir le retrait de la candidature à la seule intervention o<i roi. •

tait à 'Paris, qu'il s'agissait d'autre chose que d'une affaire espagnole. La Gazette nationale publiait le 11 une correspondance de Paris où il était dit : « La candidature du prince Léopold n'est ici qu'un prétexte pour se débarrasser de ce qu'on a dû avaler depuis 1866. • Le même correspondant écrivait le lendemain : a On pourrait croire que l'empereur cherche la guerre à tout prix et n'importe sous quel pétexte. Une personne très-haut placée disait avant-hier : Il serait fâcheux que le roi de Prusse cédât, car ce serait à recommencer. » On Usait le 1 1 dans la Gazette de la Bourse : « La France veut abaisser la Prusse; elle change une affaire privée en «î^:,.*^ r>olitique. Disons-le tout nettement : la Prusse n'aura aison d'être en Allemagne, si, poiu: la seconde fois, ^ umet aux prétentions de la France. » Et la Gazette ) ^^^ bourg, qui passe pour inspirée : « La séance du

st une honte pour le gouvernement français, pour la . . pour TEurope qui, chaque année , se laisse troubler us. »

permis de dire que « l'a paix était encore posfaut ajouter qu'elle avait cessé d'être probable ; déjà per6ui-**-^n'y comptait plus en Europe. L'Angleterre, avec une mauvaise humeur très-marquée, s'écartait de la France et se détournait de la scène. La Russie songeait à prendre ses précautions. L'Italie, repoussée à Berlin comme l'avait été l'Angleterre ' , insistait « de toutes ses forces à Madrid ' » . En Italie même, l'opinion pubUque était très-partagée. Les conservateurs étaient assez favorables à la France; le

1 Rapport Loftus^ 10 juillet.

2 Rapport Layardf 11 juillet.

iSO HISTOIRE DIPLOMATIQUE

parti d'action se prononçait contre une intervention actÎTe en faveur de Napoléon III, et ce sentiment l'emportait dans le pays. Le 11 juillet, deux interpellations furent adressées au gouvernement sur la question espagnole et sur la question romaine; c'était par le contre-coup que la crise pourrait avoir à Rome que les événements préoccupaient surtout les Italiens. M. Yisconti-Venosta répondit qu'une politique expectante était conmiandée à l'Italie par ses intérêts et par sa dignité. Causant le lendemain avec le ministre britannique, M. Yisconti- Venosta se montra d'une extrême réserve. « Le gouvernement italien, disait-il, a cru de son devoir de joindre ses bons offices à ceux de la puissance la plus intéressée dans la question, afin d'éviter que la paix de l'Europe ne soit troublée. Il ne peut en dire davantage dans l'état actuel des négociations. »

A Vienne , on ne cherchait plus à dissimuler l'inquiétude et le mécontentement que l'on ressentait. Le 1 1 , M. de Beusi envoyait à Paris une dépêche où la position officielle de TAutriche-Hongrie était indiquée : l'Autriche désirait la paix, elle était décidée à y contribuer par son action diplomatique; mais elle jugeait que le retrait de la candidature « serait la solution la plus simple de la question » , et elle v aimait a croire que la France , tout en se montrant jalouse de veiller à sa dignité, s'abstiendrait d'augmenter, par son attitude, \^ dangers de la situation » . En même temps que cette dépêche, une autre, très-confidentielle, était adressée au prince de Metternich ; c'est dans cette pièce qu'il faut chercher les ventables sentiments du gouvernement austro-hongrois. M. "^ Beust déterminait d'abord la portée des engagements contractés par l'Autriche :

« Il est important qu'il n'y ait point de malentendus sur ce poio entre nous et le gouvernement français; je tiens surtout à ce qu l'empereur Napoléon et ses ministres ne se fassent pas l'illusion

croire qu'ils peuvent nous entraîner simplement à leur gré au delà de ce que nous avons promis. Le seul engagement que nous ayons contracté réciproquement consiste à ne pas nous entendre avec une puissance tierce à l'insu l'un de l'autre. Cet engagement nous le tiendrons. Nous nous déclarons en outre hautement les sincères amis de la France , et le concours de notre action diplomatique lui est entièrement acquis... Le cas de guerre a bien été discuté dans les pourparlers; toutefois il n'a pas été arrêté, et même, si on voulait donner une valeur plus réelle aux projets restés à l'état d'ébauche ... on ne saurait en tirer la conclusion que nous serions tenus à une démonstration armée, dès qu'il convient à la France de nous le demander... Parler avec assurance, ainsi que l'aurait feit, selon vos rapports, le duc de Gramont , dans le conseil des ministres , des corps d'observation que nous placerions en Bohème , c'est pour le moins s'avancer bien hardiment. Rien n'autorise le duc à compter sur une pareille mesure de notre part , et la loyauté nous impose le devoir de ne pas laisser le Gouvernement français faire entrer cette combinaison dans ses calculs, n

La question de principe ainsi posée , M. de Beust en venait au fait : si le concours avait été promis , il ne l'avait été que « comme corollaire d'une politique suivie d'un commun accord » . Or, on n'avait pas averti l'Autriche , et d'ailleurs l'affaire avait été conduite de telle sorte que la France s'était mise dans son tort. M. de Beust indiquait ici comment, dans l'intérêt même de la France, il aurait fallu mener la négociation :

« Que la France ne fût pas restée indifférente à cet incident , rien de plus juste. Il y avait ici l'occasion d'engager une campagne diplomatique où la France avait la partie fort belle, où la Prusse et l'Espagne étaient évidemment dans leur tort et où l'Europe aurait été toute disposée à se mettre du côté de la France... La Prusse, sans être prise directement à partie par la France, aurait probablement cédé, et la France aurait eu tout l'honneur et le profit de cette campagne. Si , contrairement à toute attente , la Prusse persistait â ne pas faire retirer au prince de Hohenzollern sa candidature, malgré les conseils de l'Europe , la guerre s'ouvrait dans les conditions morales les plus favorables à la France. Le gouvernement français ne s'est pas con-

formé, dès le début, au plan que je viens d'esquisser. Ses premières manifestations ne portent pas le caractère d'une action diplomatique; elles sont bien plutôt une véritable déclaration de guerre adressée à la Prusse en des termes qui jettent Témotion dans toute l'Europe et lui font croire aisément au dessein prémédité d'amener la guerre à tout prix.

« Le langage public des ministres français, suivi de préparatifs de guerre immédiats, rend la retraite difficile aux Prussiens aussi bien qu'aux Espagnols et ne facilite pas aux cabinets la tâche de s'interposer en faveur des intérêts français... Les apparences indiquent an peu trop clairement qu'il y a désir, de la part delà France, de chercher querelle aux Prussiens et de tirer parti dans ce but du premier prétexte qui se présente. Les détails que me donnent vos rapports ne peuvent que confirmer cette appréciation, et j*avoue franchement que je vois dans la manière dont cette affaire a été entamée à Paris un motif sérieux pour ne pas sortir d'une certaine réserve... D'ailleurs, en dehors de ces considérations politiques , il y a des raisons matérielles qui ne nous permettraient pas de prendre une attitude belliqueuse. Le duc de Gramont nous a vus trop près pour s'y tromper. Même si nous le voulions, nous ne pourrions pas mettre aussi subitement sur pied des forces respectables..*

Cl Je ne dis pas que de telles éventualités ne puissent se présenter qui nous amènent à intervenir dans une lutte engagée sur une question d'influence entre la France et la Prusse, mais à coup sûr ce n'est pas au début de la lutte qui /engage aujourcthui qu^on trouvera tetnpire austro-hongrois disposé à y entrer. Une attitude bienveillante pour la France, la résolution de ne pas s'entendre avec une antre puissance, voilà tout ce que le gouvernement de l'empereur pent promettre aujourd'hui, s'il ne veut pas être démenti par le sentiment général. »

M. de Beust terminait sa dépêche par une « dernière et principale recommandation » ; elle découvrait les craintes dont il était agité : si l'Autriche ne soutenait pas la France, la France n'allait-elle pas, de son côté, se considérer connut déliée et chercher ailleurs les avantages que l'Autriche ne lui présentait plus?

«Il ne faut pas qu'un accès de mauvaise humeur contre rAittricbe

prépare une de ces évolutions subites auxquelles la France nous a malheureusement trop habitués. C'est là un écueil dangereux qu'il s'agit d'éviter; faites donc sonner aussi haut que possible la valeur de nos engagements, tels qu'ils existent réellement, et notre fidélité à les respecter, afin que l'empereur Napoléon ne s'entende pas tout à coup à nos dépens avec une autre puissance, n

M. de Beust était sous le coup des impressions qui lui avaient dicté cette dépêche lorsqu'il rencontra l'ambassadeur anglais, lord Bloomfield. Il ne conservait aucun espoir dans l'action amicale des puissances. « Je n'ai pas reçu un mot encourageant de Paris, dit-il; de Berlin, je ne sais absolument rien. L'ironie avec laquelle les journaux prussiens traitent l'afiaire a certainement contribué à augmenter l'irritation à Paris. Le prince de Metternich semble rempli de craintes. Je ne puis moi-même vous cacher que, si le roi de Prusse refuse de désavouer la candidature du prince Léopold, je ne vois aucune chance d'arriver à un compromis entre les deux puissances. Tout, en ce moment, paraît sombre et désespéré ' . »

1 Rapport Bloomfield y 11 juillet.