LA FRA.NCE DÉBORDE AU DEHORS

plus utile, plus efficace, qu'à cinquante ans il restait capitaine. Il avait un moyen admirable, vraiment paternel, d’aguerrir ses jeunes soldats. Les voyant incertains, il marchait devant eux tête nue, le manteau sur le bras, disait : « Allons d’abord jusqu’à cet arbre. S’ils sont plus forts, nous reviendrons. » Il recevait, paisible, une grôle de balles, n’était jamais touché, et se retournait en souriant... Mais déjà tous s’étaient élancés et couraient; c’était à qui le rejoindrait plus tôt.

L’excellent Auvergnat, Desaix, vaut le Breton. Quelle honnête, modeste, parfaite nature! Deux mots pour le peindre suffisent. Son général Kléber, fortifiant son camp, négligeait un côté, disait : a C’est celui de Desaix. » Les pauvres paysans, fuyant devant l’armée, disaient ; « Pour aujourd’hui, nous n’avons rien à craindre. C’est le corps de M. Desaix. »

Il fallut quatre fois un homme pour mourir, et l’on choisit Desaix. Non-seulement il fut mis en tête, au passage du Rhin, mais par deux fois dans une place, (Manheim, Kelh), avec injonction de s’y faire écraser et d’arrêter là l’Allemagne. La mort le respecta, et elle attendit Marengo.

« Que la mort est amère! » me disaient des vieillards. Qui nous consolera de la mortdu générai Hoche?

GRASDEUn ET VERTU DES ARMÉES. 153

Elie nous parut celle de la République elle-môme. »

Lui seul inspirait confiance. Il avait dit ce mot : « Je vaincrai la contre-révolution, et 0101*8 je briserai mon épée. » Il écrivait à un général qui vexait l’autorité civile : « Fils aîné de la Révolution, nous abhorrons nous-même le gouvernement militaire. » Il destitua le général. Dans les vastes contrées du Rhin et de Moselle, lui-même il établit l’autorité civile, inamovible, indépendante de lui.

Nul homme ne fut plus aimé et nul n’eut plus d’ennemis. Les royalistes d’abord qui voyaient en lui l’épée de la République. Les fournisseurs ensuite, agioteurs, voleurs, corbeaux suivant l’armée I

Faut-il le dire enfin ? Des militaires, une classe nouvelle, des militaires avides auxquels il fallait un autre homme, unbon maître qui laissât piller.

On ne vit guère avec tant d’ennemis. 11 meurt à vingt-neuf ans, et l’on ne sait comment.

Qu’aurait-il fait plus tard? «N’était-il pas ambitieux?» Oui, certes, de haute ambition, plus haute que le trône, et que la victoire même. En tout paraissait sa grandeur. Il défendait son rival Bonaparte.

J’ai dit ailleurs sa naissance à Versailles et l’éducation qu’il se donna lui-même. Orphelin, soutenu par sa tante, une fruitière, et de bonne heure gardefrançaise, il eut Paris, le grand Paris d’alors pour véritable éducateur.

Sa lucidité étonnante sur la question de la guerre

154 LA FRANCE IiÈBÜRDE AU DEHORS.

apparut à Carnot dans un mémoire envoyé de Dunkerque. Robespierre dit : a Le dangereux jeune liomme ! » Carnot le protégea et l’éleva fort vile. Mais les hautes préférences du Comité furent toujours pour deux hommes médiocres, Jourdan, rustre ignorant, et le servile, le froid, le dangereux Pichegru .

Le cœur bon, chaleureux, de Carnot est incontestable, autant que son travail immense, autant que son éclair sublime, à Watignies où il fut tellement audessus de lui-même. Mais Carnot était bien moins libre, même en sa spécialité, qu’on ne croirait. Il était, comme on sait, officier du génie, mais simple capitaine, et il avait sous lui, dans scs bureaux, ses anciens chefs et maîtres, les Monlalemlierl, les d’Arçon, illustres en Europe, plusieurs hommes importants de ce corps orgueilleux ‘, les Marescot et autres.

^ Dans l'affreux pôle-mûle où Carnot trouva la Guerre et le minUterc de BouchoUc en août 93, on est émerveiné de voir combien subitement cct ardent travailleur, cet organîfalcur rapide se ertSa, en un mois ou deux, un centre d'action, des bureaux, etc. Il prit les hommes capables où il pouvait, surtout dans son corps, le Génie, corps savant, fort aristocrate, qui avait pour les autres (pour rArtüleric niéincj un étonnant mépris. Le Oé*nie avait ses mystères, tellement qu’à Mézières il défendait à Monge d’enseigner ses decouvertes. Il avait quelques patriotes (Carnot, i’ricur, Letourneur), beaucoup d’hommes noUanls, quelques-uns très-sus]>ecl8 [Obenluim). — En général, les militaires de cabinet [Clarke, Duponl- Baylcn, etc,) étaient des caractères douteux. — Les em]doyés, commis, Fain, Uciiiharl, Betitot, tiv.., gens souples et Itns, ont tous été des hommes du pouvoir. — C'était comme un nid inonarcliique, royaliste, impcrialislc, sous le Comité môme, nu rcz-dc-cbausséc et dans les entic-sols des Tuileriei. Ces rats y travaillaient dans l’ombre. Le grand tyran moderne, la.