L'ABBÉ PRÉVOST

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Quand l’abbé Prévost lit scs visites, il rencontra sur son chemin Dumarsais* et Fréron. Manon Lescaut lui dit qu’il avait tort dose présenter, parce qu’il était impossible qu’un faiseur de romans fût admis dans une pareille assemblée. Mais l’abbé de Yoisenon rassura l’abbé Prévost : de Manon Lescaut à madame Fa va il il n’y avait qu’un ciel de lit. Au temps de l’abbé Prévost, les abbés étaient d’aimables païens, qui vivaient gaie-

Fontcnellc disait de Dumarsais : « C'est lu nigaud le plus spirituel et l'homme d'esprit le plus nigaud que je connaisse. » Dumai sais était en effet le La Fontaine des grammairiens. Il avait la belle bêtise du Renie, mais plus de bêtise que de génie. Sa mère était romanesque, il devint grammairien, llien n est plus logique, puisque la vie est une chaîne de contrastes. Dumarsais consentit à être de l’Académie à la condition de ne jamais écrire un mot pour le dictionnaire. Et pourtant, comme plus tard Nodier, il était le philosophe et le poète de la grammaire.

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ment en dehors de l’Église. Ils comprenaient autrement qu’aujourd’hui le sens de l’Écriture. Ils allaient à la cour, au bal, à l’Opéra; ils se masquaient et couraient les aventures; ils priaient Dieu — après souper. Ils ne se souciaient pas alors d’écrire leurs sermons : on connaît la réponse de Piron à l’archevêque de Paris.

Duclos, qui avait une influence salutaire dans l’illustre corps, gagna quatre voix à l’abbé Prévost. Mais il ne put gagner Bufl'on à cette bonne cause. Buffon vota pour Dumarsais. Lefranc de Pompignan vint tout exprès de Pompignan, avec son esprit de Pompignan, donner sa voix à Fréron, son critique ordinaire. Voltaire, qui ne vota guère à l’Académie, mais qui vota beaucoup à Ferney, donna sa voix à l’abbé Prévost. Le duc de Richelieu, sur la promesse de Dumarsais que le grammairien lui apprendrait l’orthographe, lui donna sa voix comme s’il eût été lui-même un grammairien. Dumarsais eut encore pour lui d’Alembert; mais le soir même le géomètre paya cher, quand il fut seul avec mademoiselle de Lespinasse, ce vote sacrilège pour un amoureux. Sainte-Palaye, le troubadour, ne trouvant pas que Desgrieux continuât assez Amadis, donna sa voix à Fréron, qui ne continuait rien du tout.

Gresset aussi vota pour Fréron, Gressetqui ne savait pas lire en prose, et pourtant lui aussi aurait pu rencontrer Manon à Amiens, mais Vert-Vert ne faisait pas l'ainour comme Desgrieux. Marivaux, le journaliste et le critique de la passion, vota pour Fréron, le journaliste et le critique de l’esprit. Fréron eut encore l'abbé Trublet. Watelet, l’art de peindre, qui ne savait pas

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peindre, donna sa voix à Dumarsais, l’art d’écrire, qui ne savait pas écrire. De Le Batteux à Dumarsais il n’v avait que la main. Moncrif vota une fois de plus, puisqu’un romancier était en cause pour les égarements du cœur et de l’esprit

Ouand l’abbé Prévost se présenta à l’Académie, il vit passer trop de carrosses devant lui. C’était le temps où Duelos disait : « Il nie semble que nous nous enducaillons beaucoup. »

L'abbé Prévost, c’est déjà Bernardin de Saint-Pierre, c'est déjà Chateaubriand, c’est déjà René allant chercher dans le sanctuaire embaumé des savanes, auprès du tombeau d’Atala, un dictante pour son inconsolable cœur. Au dix-huitième siècle, la grande nature des tropiques était pour les poètes ce que l’Orient est pour nous, une zone idéale où l’on voyage avec ses plus chères rêveries. Bernardin de Saint-Pierre fait naître son héroïne dans un paysage pareil à celui où l’abbé Prévost fait mourir la sienne. Ces deux romans se tiennent par la même poésie de l’amour aux deux extrémités du cœur. Virginie, qui meurt dans toute sa pureté, est pourtant la sœur do Manon Lescaut, qui meurt sous sa couronne de roses profanées, mais qui se sauve à force d’amour.

Tous les hommes poursuivent ici-bas une chimère : la fortune, la gloire, l’amour, la poésie, sirènes qui n’ont pas vieilli depuis l’âge d’or et qui nous appellent toujours à tous les dangers de l’Océan. L’abbé Prévost y a-t-il songé? Manon, sa chère Manon, est la personnification de sa chimère; c’est l’image enchantée qui vient toujours passer sous ses yeux, soit qu’il chante

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