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trouvait son chemin sans le chercher et s’asseyait à l’Académie.

Saluons Helvétius, un philosophe en action. Pour lui, la science de vivre est le dernier mot de toute philosophie. Il faut dire qu’il en avait les moyens. Il était fermier général à vingt-trois ans, ce qui lui permettait, avec sa fortune patrimoniale, de mettre beaucoup d’argent dans la philosophie. Vingt-trois ans! beaucoup d’esprit! la figure d’Apollon poursuivant Daphné et trois cent soixante-cinq mille livres de rente! Aussi comme il était aimé à Versailles et à Paris, à l’Opéra et à la Comédie! Pourquoi ne pas redire ce mot charmant de mademoiselle Gaussin, à qui un financier, qui n’était qu’un financier, offrait cent louis pour avoir le droit de franchir — le seuil de sa porte: « Monsieur, je vous en donnerai deux cents si vous voulez venir me voir avec cette figure-là; » et elle indiquait du doigt Helvétius. Chaque jour de sa vie était une page de roman. On ne dépense pas d’une main toujours ouverte mille francs par jour sans être un des héros de la vie parisienne. Helvétius vécut longtemps comme l’enfant prodigue qui s’endort sur la nappe profanée des courtisanes. Il donnait les miettes de la table aux gens de lettres. Dumarsais, Marivaux, Saurin, Sabatier de Castres, se partageaient uno pension de douze mille livres. Helvétius était admirable dans sa manière de donner. C’était toujours lui qui avait l’air de recevoir. 11 eut un jour une dispute très-vive avec Marivaux. Il se contint et laissa Marivaux s’emporter jusqu’à la colère. « Comme je lu; aurais répondu, disait-il le soir à ses amis, si je ne

lui avais pas l’obligation d’accepter mes trois mille livres ! »

Helvétius s’abandonnait si facilement aux tourbillons, qu'il était de toutes les fêtes, quelles qu’elles fussent, ne dédaignant ni la Râpée ni la Courtille. 11 ne s’avouait pas que la vanité l’entraînait souvent et l’excitait à faire des prodiges. Il était né avec un caractère un peu théâtral, et tout lui était théâtre dans la vie. Il ne dédaignait pas plus les applaudissements du parterre que les applaudissements de l’avant-scène. Il dansait chez Ramponeau après avoir dansé à la cour; il osa même danser â l’Opéra sous le masque de Juvillier; mais tous ceux qui le connaissaient le reconnurent, et tous ceux qui ne le connaissaient pas l’applaudirent, comme si Juvillier se fût surpassé.

Quand il eut dévoré sa jeunesse, il résolut de se retirer un peu du monde; car, â travers toutes ses folies, la sagesse l’illuminait de soudaines clartés. Il donna sa démission, acheta une terre et emporta du naufrage de Paris, comme dans une. arche sainte, ce qui lui restait de son cœur et de sa fortune. Il commença alors, un peu avant quarante ans, uni? seconde vie qui sanctifia la première. Il lui manquait une femme; il choisit, au coin du feu de madame de Graffigny, une Cendrillon de qualité, mademoiselle de Ligneville, qui n’avait point d’argent, mais qui avait toutes les fortunes de la beauté, de la jeunesse, de l’esprit et de la vertu, — total : le Bonheur, — poëme en six chants et en vers dorés que rima Helvétius couché aux pieds de sa chère Cendrillon. Mais l’amour et la poésie, il les considéra bientôt

comme des jeux d'enfant. L’orgueil humain lit évanouir toutes ces fraîches visions qui peuplaient la solitude d’Helvétius. Il lui sembla que, pour lui, l’heure de la philosophie avait sonné. Il craignit de ne laisser dans la mémoire des hommes que le souvenir de sa folle jeunesse; il voulut, lui aussi, bâtir son monument sur le sable mouvant du rivage. Monuments de l’esprit humain, vous n’en êtes que les tombeaux ! Votre fronton n’est qu’une épitaphe!

11 y avait longtemps qu'Helvétius enviait la gloire de Montesquieu. L'Esprit des lois semblait alors l’œuvre immortelle du dix-huitième siècle. Helvétius s’imagina qu’on pouvait placer un second livre dans les mains de la renommée, et, au lieu de V Esprit des lois, il écrivit les lois de l’esprit.

La renommée prit en pffet son livre; mais, après l’avoir lu à haute voix, elle le laissa tomber dans l’oubli, parce que ce livre n’était compost' que de pages arrachées à Spinosa, Locke, Lamettrie, Hobbes, l’abbé de Saint-Pierre, Bayle, Voltaire, Diderot, en un mot à tous les philosophes de la liberté de penser et de la liberté de mal penser. Madame de Graffignv, qui aimait Helvétius, mais qui n’aimait pas son livre, disait : « Ce ne sont là que les balayures de mon salon. » Dans ce livre de V Esprit, il y a de tout, hormis de l’esprit ; c’est pourtant une œuvre considérable et hardie qui a eu son influence sur les doctrines de la Révolution *.

* N'y lrouve-1-on pus ce passage, qui était comme un pressentiment : « Pourquoi les Anglais ont-ils mis au rang des martyrs C.linrles I". un prince qu’il était de leur intérêt, disent quelques-

Helvétius fut poursuivi par le Parlement et par l’Kglise. Il fut attaqué par la critique et par ses amis. Buffon disait : « Que n’a-t-il fait un livre de moins et un bail de plus dans les fermes du roi? » Jean-Jacques écrivit sur les marges de l'Esprit, en regard de la fameuse maxime : « Tout devient légitime et même vertueux pour le salut public » : Le salut public nest rien si tous les particuliers ne sont en sûreté. On sait que Jean-Jacques aimait mieux subir un siècle de despotisme que d’acheter la liberté au prix d'un seul homme, cet homme fût-il le despote.

Helvétius a eu, entre autres torts, celui de prendre une plume par orgueil, quoiqu’il n’eût rien à dire. Il a ressemblé à cet enfant de la fable antique qui met le feu à la maison pour faire de la lumière autour de lui.

Cette belle mademoiselle de Ligneville, qui avait été la poésie du foyer de madame de Grafligny, qui fut la vraie joie et la vraie gloire d’Helvétius, tourna la tête,

uns d'entre eux, de l'aire regarder connue une victime immolée au bien général, et dont le supplice, nécessaire au monde, devait à jamais épouvanter quiconque entreprendrait de soumettre les peuples à une autorité arbitraire et tyrannique? »

Helvétius avait une charge à la cour et préparait tout un arsenal pour battre en brèche la monarchie. Quoi de plus violent que ces paroles : « Mettez dans le fds d'un tonnelier de l’esprit et du courage : chez des républicains, où le mérite militaire ouvre la porte des grandeurs, vous en ferez un Thémisloclc ; à Paris, vous n'en ferez qu’un Cartouche. » Qui le croirait? cela s'imprimait pendant que le maréchal de Richelieu, pour rappeler scs soldats à la discipline, disait aux mutins : # Je vous priverai de l'honneur de monter à l’assaut. «